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    維穀以北五裏，翼殺營營地。斥候稟報：“維穀大火，火勢向西南方向迅速蔓延。”東晨炫微笑：“出擊。”騎兵率先向維穀進發。

    維穀以西七裏，三萬南王軍正在集結。斥候稟報：“大人，維穀忽起大火，火勢難以控製，正向西南方向迅速蔓延。”洪查匡說：“再探。”半個多時辰之後，斥候回報：“火勢太猛，無法靠近。隻聽維穀之內殺聲大作，此刻已經漸漸弱了。”洪查匡大喜：“下令，全軍出擊。”高威連忙勸說：“大人，火勢阻止我方包圍維穀，如今我方隻能從維穀西北方向突入，恐怕不妥。”洪查匡說：“不用擔心，我方兵力占優。出擊！”大軍開拔，高威露出一個難以察覺的冷笑。

    維穀東南三裏，北王第十軍列陣。顏夕望著遠方的衝天火光，心想：“東晨炫果然守信，利用大火製造戰鬥的假相。假裝叛變的高威肯定會想方設法慫恿洪查匡，這下洪查匡多半是要上當了。”她看了夏維一眼，又想：“這家夥太厲害了，難怪父親隻和他談了一晚，便收他為義子。”

    此時夏維已經換上戰甲，手持一杆長槍立在顏夕身旁。天色已經漸漸亮起，但太陽還沒出來，天地一片混沌霧氣，光明正在一絲一縷地逼退黑暗，萬物都蒙上一層灰蒙蒙的顏色。夏維望著維穀的方向，眼中仍然射出憤怒的光芒。

    顏夕很是不解：“他究竟是為了什麽而如此憤怒？”

    正思索間，斥候再次回報：“南王軍進入維穀。”

    顏夕下令：“列陣，準備迎敵！”

    維穀。

    洪查匡率軍到達維穀入口的時候，心中升起一絲不祥的預感。他望著熊熊燃燒的烈火，越發覺得有些地方不對頭。於是他謹慎地讓大隊人馬暫停前進，並再次派出斥候探察維穀之內的情況。

    忽然間，洪查匡意識到了問題所在。大火燒得太離奇了，火勢仿佛是專門布置好了，完全將維穀擋在後麵，斥候如果不進入維穀，便不可能探察出其中情況。而且曠野之上的枯草早就該燒完了，火勢應該繼續隨風前進，而此地的火應該已經滅了。

    就在洪查匡感覺不妙的時候，一名斥候縱馬飛奔而來，他的身上已經插滿箭鏃，鮮血如泉湧出，奔馳中他用盡全力高喊了一聲：“有埋伏！”然後便落馬身亡。

    部隊立刻騷亂，洪查匡大喊：“準備迎戰！”

    忽然，如蝗箭雨破空而來，一片緊接著一片，遮天蔽日，將南王軍完全籠罩在箭雨之下。士兵們紛紛舉起盾牌，蹲在地上躲避。即便如此還是傷亡慘重，而箭雨卻始終不停，傷亡仍在加劇。

    洪查匡心中大急，他隻能看到箭雨來自北麵，卻看不到弓箭手的影子。這樣連續不斷、覆蓋麵積之廣的箭雨攻勢起碼要上萬的弓箭手才能完成。而斥候之前已經探明，翼殺營都已進入維穀，北麵隻有不足五百的兵力留守。

    五百人怎麽可能製造這麽強悍的箭雨？而且隻見箭，不見弓箭手，那弓的射程至少超過兩千步。即便是機弩也沒有這麽遠的射程啊！

    洪查匡下令，派出三千騎兵前去破壞敵人的箭雨攻勢。

    騎兵散開，向北狂奔而去。當騎兵超出洪查匡視野的時候，已經傷亡過半了。過了一會兒，箭雨仍然不停，可以斷定騎兵是無法擊退敵人了。

    “難道……”洪查匡忽然想出了箭雨的來曆，一定是翼殺營每次出動，藏在軍旗之下的秘密武器。

    “高威！”洪查匡大聲喊道，他想叫高威來問個明白，但高威卻早已不知去向了。一瞬間洪查匡知道自己中計了，於是立刻下令撤退！

    南王軍進入維穀。箭雨如同長了眼睛一般，追著南王軍不斷射來。洪查匡估計，射來的箭矢已經超過五百萬枝，最便宜的箭矢每二十枝也要一兩銀子，那現在翼殺營至少已經射了二十五萬兩銀子了，而且他們還在發射。當然，這種攻勢的確有效，三萬南王軍現在還隻剩下一萬多，卻連敵人的影子還沒看到。

    “瘋了！東晨炫一定是瘋了！”洪查匡感到寒意從後脊梁升了出來。

    “大人，你看！”一名士兵對洪查匡大喊。

    洪查匡順著士兵手指的方向望去，看到周圍有三股濃煙，分占東北、南、西北三個方向，將自己圍在中間。由於大火，之前他並沒有注意到那些濃煙。現在他立刻意識到，那是翼殺營用來圈定箭雨方向的信號，於是派出部隊前去破壞。同時他也更加驚懼，翼殺營這種箭雨攻勢的射程、精確度和花費之昂貴，都是超乎想象的。翼殺營的可怕程度，簡直到達了鬼神難測的地步。

    這時，前去破壞濃煙的部隊狼狽逃回，並且回報，翼殺營的主力分成三部分，守護著三股濃煙，根本不可能破壞。

    洪查匡隻能率兵向箭雨攻勢的反方向東麵撤退。

    ※※※

    顏夕手持一枝箭矢，端詳半天之後遞給了白穆。白穆接過來仔細研究一陣，又在手裏掂量了一下，說：“比長弓箭矢短兩寸，卻重三分，再好的弓箭手也不可能射出兩千步，應該是用機弩發射的。但機弩也很難達到這樣的射程。”

    顏夕對白穆的判斷很滿意，但卻一點也高興不起來，因為翼殺營的箭雨太過強大，雖然現在翼殺營與自己是合作關係，但將來必然也會開戰，到時候自己該如何應付這樣的箭雨攻勢，實在是個棘手的問題。

    “優秀的弓箭手也能有超過兩千步的射程。”夏維忽然說。

    白穆驚訝地說：“不可能，自幼接收訓練的弓箭手，配以最精致的長弓，也隻能有三百步的射程。七人操作的轉機弩算是射程最遠了，可是也不會超過千步。”

    夏維笑著說：“可我真的認識一個人，他就能射出兩千步以上。”

    顏夕以為他又在胡說八道，冷冷地說：“定是妖孽。”

    “是啊。”夏維沒和她鬥嘴，隻是淡然地說，“國之將亂，必有妖孽。”

    此時斥候回報：“南王軍潰逃而來！”

    顏夕二話不說，翻身上馬。戰鼓擂響，令旗招展，第十軍列開最擅長的虎擊陣法，準備阻擊南王軍。

    當狼狽逃來的南王軍出現在視野之內時，顏夕更加確信了翼殺營的可怕。之前她隻是通過斥候的回報，以及收集回來的箭矢，來判斷翼殺營的箭雨攻勢。現在被箭雨打得七零八落的南王軍就在眼前了，顏夕不得不對翼殺營的實力再次評估，往上提高一層。

    華朝軍隊，當屬一直抗擊蠻莽兩族的北王軍最為有名，之下便是南王軍了。南王安廣黎能夠權傾天下，自然離不開手中的南王軍這個重要砝碼。但此時一支三萬人的南王軍精銳被打得如此難堪，固然有策略上的失敗因素，但翼殺營的實力也是難以估量的。

    此時南王軍雖然擺脫了翼殺營的箭雨攻勢，卻又遇到了第十軍的阻攔。洪查匡隻能歎息自己太過失算，竟被幾個後輩玩弄在股掌之間。

    “整隊！迎敵！”洪查匡大聲下令。但部隊被箭雨打得士氣大挫，此時根本無心應戰，潰亂已經超出能夠控製的程度。

    第十軍的虎擊陣也發動了，騎兵開始衝鋒，形成兩支三路縱隊，凶狠地撕開了南王軍混亂的隊形。之後步兵方陣一陣砍殺，步步向前推進，也是當者披靡。

    翼殺營騎兵也銜尾追至，與第十軍前後夾擊，最終將南王軍徹底消滅。

    朝陽在地平線上探出頭來，晨光向利刃一般無情地刺穿了黑暗，光明就像鮮血，帶著熱乎乎的溫度噴薄而出，傾灑天地。戰場上浮屍遍野，幾乎全是南王軍的士兵。是役，三萬南王軍有兩千被俘，其他全部陣亡。而翼殺營和第十軍的傷亡總數也沒超過五百。

    洪查匡被五花大綁地推到了顏夕和夏維麵前，士兵用長矛狠狠砸中他的小腿，他立刻就跪了下去。

    “放肆！”顏夕嚴厲地說，“快給洪大人鬆綁。”

    “不必了。”洪查匡跪在地上，昂頭挺胸，“敗都敗了，就應該像個俘虜的樣子。”

    顏夕正要說話，東晨炫就拍馬趕來了。他下馬之後先向顏夕和夏維打了個招呼，然後便親自給洪查匡解開捆綁，說道：“查匡叔叔，小侄方才多有得罪，還請您多多包涵。”

    洪查匡披頭散發，鎧甲殘破，樣子極其狼狽：“這般慘敗，也算是我有生以來頭一遭。我老了，不是你們年輕人的對手了。”

    東晨炫微微一笑，向顏夕問道：“夕小姐，你打算如何處置查匡叔叔？”

    顏夕大感為難，畢竟洪查匡是南王的心腹，如果放了他，說不定能把今日之戰大事化小，小事化無。但如果南王有意以此為口實，正式開戰，那將洪查匡放走，將來也是個禍害。一時間顏夕也拿不定主意，不自覺地向夏維望去。

    夏維正望著遠方，剛才交戰的時候，他便什麽都不理會，隻是看著遠方愣神，眼中的憤怒越發濃重。仿佛他根本不關心戰況，而是在想著其他的什麽事情。

    東晨炫也發現了夏維的異樣，便說：“維公子……維公子，你意下如何？”

    夏維顫抖了一下，總算從他的迷茫中回到現實，低聲說：“讓我和洪大人單獨談談，請洪大人跟我來。”

    在戰場邊緣，兩人站定。夏維眺望遠方：“洪大人，這一仗，到底是誰敗了？”

    洪查匡說：“當然是我敗了。”

    “是嗎？”夏維苦笑，又問，“華朝內部有多少年沒有打仗了？”

    洪查匡說：“算起來，從華朝建立，內部各王便從沒有開戰對決……今天東、南、北三王的軍隊交戰，是五百年來的第一戰。”

    夏維說：“以洪大人對南王爺的了解，可否判斷接下來南王爺會做些什麽？”

    洪查匡沒有回答，反而笑著問：“維公子已經猜到了？”

    夏維頹然說：“是的，但我想聽大人親口告訴我。”

    洪查匡說：“戰端一開，王爺一定不會善罷幹休。古西西剛死之時，有十萬南王軍進入西二省，雖然剛才被你們消滅了三萬，但還有七萬兵力，絕對占據優勢。這一場是我敗了，但接下來，翼殺營和第十軍將要麵對七萬南王軍。”

    夏維點頭說：“大概東晨炫也看到這一點了，不然他不會拚血本用箭雨消滅您。但是大人，東王家已經把古開扶上西王之位，西王軍肯定不會坐視不理的。”

    洪查匡說：“事到如今，說給你知道也無所謂了。王爺已經和草原莽族定下協議，莽族軍隊將會對長城西線施加壓力，西王軍不可能動彈。從一開始，王爺就打算除掉你們了。”

    夏維笑著說：“是啊，東晨炫和顏夕都是人中龍鳳，如果再有幾年時間，他們必然會成為東王和北王家的中流砥柱，到時候南王爺再想對付他們，恐怕就不太容易了。”

    洪查匡說：“阿炫確實是難得的人才，他一手帶出來的翼殺營實在可怕。”想起剛才的箭雨攻勢，洪查匡仍然心有餘悸，頓了頓之後繼續說：“夕小姐的第十軍也很是強悍，但她和阿炫都不足以讓王爺擔憂。因為他們的實力再強，仍是可以估量的，沒有超出人力的範疇。真正讓王爺不安的，還是維公子你啊。”

    夏維說：“洪大人是指我在西洲的經曆吧？”

    洪查匡點頭說：“雷昂先生返回西洲之前，王爺曾向他詢問維公子的事情。雷昂先生隻說，維公子是曙光教會培養出的七子之一，七子聯手便足以橫掃東西雙洲。”

    夏維哈哈大笑：“洪大人相信這麽誇張的事情麽？”

    洪查匡也笑：“本來不信，現在信了。”

    夏維回首眺望遠方，笑容漸漸退去了，麵色越發凝重。太陽已經高升，躲入厚重的雲團之後，天地間茫茫然一片陰沉，大風呼嘯，仿佛風雪將至。

    “洪大人，我們隨便聊些別的事情如何？”

    “維公子想聊什麽？”

    “我想請教一下，您這一輩子究竟是為什麽而活？”

    洪查匡頗感意外：“維公子為何有此一問？”

    夏維笑著說：“我隻是很好奇，南王手下的心腹重臣，為何並不是一心一意為南王辦事？”

    洪查匡臉色一變，旋即又掩飾下去：“維公子是什麽意思？”

    夏維說：“沒什麽，義父說南王身邊有個人，一直給北王家提供情報，我想問問是不是洪大人你，如果是的話，我想我就不該殺你了。”

    洪查匡斬釘截鐵地說：“不是我！”

    夏維擺出無所謂的樣子，說：“洪大人別介意，我隻是隨口一問而已。既然大人說不是，那就算了，大人請自便吧。”

    洪查匡詫異地說：“你要放了我？”

    “是啊。”

    “如果我是你，即便不殺我，也一定不會放我回南王身邊了。”

    夏維微笑：“可洪大人畢竟不是我。”

    洪查匡心頭湧起一股莫名之感，在他麵前的夏維雖然是如此年少，卻仿佛有著難以言喻的氣魄，那種氣魄能讓旁人自慚形穢，深深體會到自身的渺小。洪查匡活了一把年紀，卻隻從幾個王的身上感到過這種氣魄。

    “四十年了，已經四十年了。”洪查匡迎風而立，仿佛是在自言自語一般，“我十八歲就開始追隨王爺，到如今已經有四十年了。當年我年少氣盛，血氣方剛，一心想要輔佐王爺開創一番新局麵。可後來我發現那太難了。一將功成萬骨枯，若想引領華朝五百年的基業走向嶄新的盛世，不知要用多少人的生命來換取。”

    夏維說：“所以你不斷給北王家送情報，想要讓各王之間能夠繼續互相牽製，避免公開爭鬥，搞得天下大亂，是不是？”

    洪查匡狡獪地說：“維公子，我已經說了那個人不是我。”

    夏維自責地說：“我失言了，還請大人不要責怪。”

    洪查匡苦笑一下：“如今戰端已開，天下再也不會安寧，我這種固執地守護虛假和平的人，大概是該退出了。維公子，七萬南王軍由喬年炅指揮，正從隴雍省趕來，你要當心，喬年炅比我要難對付。”他撣了撣袖子，整理了一下容裝，說：“敗軍之將不該苟活，還請維公子成全。”

    “洪大人，何必呢？”

    “維公子，有些事情你不會明白。”

    洪查匡的語氣略顯傷感，卻又如此從容，仿佛是一心求死，好得到一個解脫。或許真的如他所說，有些事情夏維不會明白。夏維也沒再多言，畢恭畢敬地鞠了一躬，將腰間的護身匕首遞了過去。

    洪查匡手持匕首，猶豫一下，忽然問：“維公子真的不會武功？”

    夏維點頭：“真的不會。”

    洪查匡說：“那你還敢給我匕首，不怕我挾持你逃走？”

    夏維微笑：“大人若是不信，可以試一下。”

    洪查匡說：“臨死之前，確實應該試一下。”

    匕首出鞘，迅捷地刺向夏維的胸口。

    不遠處，顏夕和東晨炫一直關注這邊的動靜。他們看到夏維和洪查匡一直在交談，夏維卻忽然將匕首遞給洪查匡，這時他們便已覺得不妥，但他們還沒來得及反應，洪查匡就將匕首刺了出去。他和夏維站得太近了，這一刺，沒人能夠阻止。

    血從心髒的位置流出，但那不是洪查匡刺出的。他的手僵在半空，匕首也已經抵在夏維的胸前，但他卻無力刺下去了，因為夏維的右手食指如同一柄尖利的錐子，沒入了他的胸膛。他感覺全身的力量都在迅速消失，仿佛脫離了肉體，化入空氣之中。

    他笑了，氣若遊絲地說：“有這樣的力量……確實不必會武功了……”說完，便倒了下去。

    夏維將食指放到嘴邊，伸出舌頭舔了舔上麵的血，自言自語：“還是熱的。”

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