秋闈大比之年，時值五月末，毗鄰縣府的考生都往京城湧來。

    滿大街都是穿直裰、戴方巾的讀書人，之乎者也，滿城拽文，酸氣衝天，吃餃子都不用醋了。

    貢院邊上的客棧家家客滿，二葷鋪子、切麵鋪兒都是圍著吃飯的讀書人。

    庚子也到了京城，尋著秦深給的地址，入住了寒門會館。

    他前腳才到，秦深後腳就飛奔而來——

    見庚子個頭兒又竄了不少，已褪去青澀稚氣，成了芝蘭玉樹的清俊少年，她眼眶一紅，險些落下淚來：

    “不是說四月中到麽？怎麽遲了這麽久，又不來信知會我，可知我擔心死了！”

    荊小妹背著細軟包袱，哽咽道：

    “都是我不好，一路上生了場大病，又是看大夫又是吃藥的，這才耽誤了行程。”

    秦深見她果然氣色不好，便上前攥住了她的手腕，診脈細聞：

    血虧得厲害，瘦棱棱的不見長肉，再不好好調理，這身子就養不回來了！

    “既到了京城，你得聽我的話，北行擅長藥膳，你氣血雙虧，宮裏又寒，光吃滋補藥已是不夠的，平日裏的膳飲也得下功夫。”

    北行就在邊上，聽了這話自然應得：

    “放心吧，小妹的病我會上心的。”

    秦深點了點頭，又看向邊上挑著擔子的青木，大半年不見，他又黑壯了不少。

    穿著褐衣短打，腳上的鞋磨破了邊兒，半個腳趾露著，看起來有些窘迫。

    想著他的腳碼與衛槐君差不離，她才做下的一雙鞋樣子，剛好可以先拿給青木穿，也免得外頭再去辦置。

    想至此，她免不得輕歎一聲：

    “既到了京城，你可是要回青山鎮漁村看看？”

    青木卸下了擔子，點頭：

    “是，兩年多沒有回家了。”

    他知道秦深得償所願，嫁給了心念之人，也平安生下了女兒胭脂。

    他完成了最後的任務，把庚子和小妹安然送到京城，就再沒有繼續留下的理由了。

    況且，他是真的想家、想小魚和張家爹媽，不管離開多久，走的多遠，他都屬於青山鎮漁村，屬於那艘漁船、那盞漁燈。

    秦深沒法挽留他，隻能說：

    “不急著走，在會館休整兩日吧，我也要費時間準備些東西，請托你轉帶給沈姨和小魚。”

    青木恩聲應了下。

    “好了，回房休息，我和蓉娘去做晚飯——一會兒喊你們下來吃飯！”

    秦深接過小妹身上的包袱，親昵的攬著她的肩頭，帶她往二樓的房間裏去。

    想起什麽，她扭頭對庚子道：

    “你房間在小南邊上，他去茶館會友了，我讓馬叔去把他找回來，就說你到了！”

    “茶館？”

    庚子也很想念小南，畢竟是從小一起在下沿村開蒙讀書的。

    那時，小南雖然是他的陪讀，可他過目不忘的好本事兒，還是讓庚子十分佩服的。

    倆人即是同窗好友，又是互相欣賞、彼此競爭的舉業考生。從前不再一個府縣考試，比不出什麽成績來，現下都在京兆府應試，名次成績，就能夠比試出來了。

    “是，貢院邊上的茶館，裏頭有個青雲榜你可聽說了？”

    秦深對小南心中還是有些疙瘩未消。

    雖然衛槐君拒絕了他的請求，且這兩個月他安分守己，並沒有再行旁門左道——聽蓉娘說，他日夜讀書很是刻苦，除了去茶館看青雲榜，幾乎就是窩在會館裏，並不出門。

    “青雲榜？大概知道一些，小南是解元的熱門，該在榜首才是。”

    蓉娘笑了笑，覺得臉上有光，欣喜道：

    “確實是榜首，可這青雲榜也做不了數，若是朝廷的桂榜就好叻！”

    秋闈開試，在金秋桂月，所以中舉放的榜也稱為桂榜。

    小妹在邊上聽著，轉向庚子，焦急添了句道：

    “青雲榜怎麽會沒有你呢？你可是小三元呀！”

    蓉娘在邊上有些尷尬，留了轉圜的餘地：

    “許是庚哥兒是外頭來的，大夥兒還不知他的本事兒，青雲榜上都是京兆府本地的學子為多吧。”

    秦深笑盈盈打了個圓場兒：

    “哎喲，有什麽的，若喜歡，我在咱們會館掛個瓊林榜，預測明年殿試狀元！頭名我隻寫我自己的名字，誰也別跟我搶”

    隻要不是朝廷桂榜，其它亂七八糟的排名，何必在乎？

    她的話成功逗樂了蓉娘，消彌了些許尷尬，大家再不談榜單的事兒，隻說路上碰見的趣事兒。

    秦深帶小妹回了房間，幫她一起歸置東西。

    清淨雅致的小隔間，屏風隔出內外兩室，雕花床、案幾櫃、梅花小幾上擺了一隻白釉青底的小花瓶，斜斜插了了幾支垂絲海棠。

    小香爐中焚著百合香，沁脾幽淡的味道，霎時讓她涼爽安寧了下來。

    一路風塵疲勞湧上，她挨著床沿坐下，抹著錦繡被褥，欣喜道：

    “雖在蘭州府靠麵攤子掙了些錢，可一路上也不敢花銷，我又是個病秧子，吃藥看醫離不得銀子，從沒住過這麽好的地方，有這麽軟的床睡……”

    秦深摸了摸她的發辮，笑著道：

    “日後咱們一家人在一塊兒，誰也不用再漂泊了。”

    小妹鼻下一酸，伸手抱住了秦深，像個委屈的小丫頭，哼哼唧唧哭起鼻子來了。

    秦深撫過她的背，安慰著拍了拍：

    “怎麽和我的胭脂一般，這麽大人了還哭鼻子，從前你辛苦委屈，我打心裏感謝你，隻是日後也要麻煩你，替我好生照顧庚子。”

    “恩……”

    小妹鼻音濃重，不停伸手揩去不斷掉落的眼淚。

    “好了，別哭了。”

    秦深從懷中掏出了手絹，替她擦拭淚花子。

    又見她留著烏油油辮子，紮兩寸長的紅絨繩，辮稍用綯子係著，留一寸長的穗子，不忘玩笑道：

    “該給你梳個兒髻環兒，改一改這丫頭的模樣兒，等庚子考中功名，點了翰林，他若要騎著高頭大馬來娶你，你難不成還這般打扮？”

    小妹一聽就鬧紅了臉。

    雖然這個場麵，她無數次在心裏幻想過，可真從別人口中說出來，她還是羞赧的不行。

    別過螓首，低頭嗡聲道：

    “什麽呀——我可沒想這個！我覺得、我覺得挺好的！”

    她把辮子藏到了身前，在秦深笑意打量中敗下陣來，推開門跑了出去，噔噔下樓，喊著要幫蓉娘一道兒做飯。

    秦深亦笑著下樓，一頭紮去灶房，幫著生火做飯。

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