當日不得已送顧晏如進宮去，對顧夫人而言是碰也不能碰的傷口。哪怕大女兒說自己在宮中一切都好, 但顧夫人也知道她不過是報喜不報憂罷了。

    伺候一個能做爺爺的男人, 哪怕是富貴已極, 這心中總有幾分不平的, 何況宮闈之中，風雲詭譎，皇後心思陰鷙毒辣，顧貴妃頗得皇帝眷顧，隻怕早就是眾矢之的，容不得絲毫懈怠。

    懷著這份愧疚, 顧夫人早已在心中暗暗發誓，絕不再讓小女兒嫁入天家。隻要不是天家，即便真遇到了夫家欺人之事，自己這把老骨頭總能為女兒張目。

    因而，顧夫人從不提要與天家結親之事，但現在, 顧柔嘉對於沈澈的維護之意溢於言表，還不能說明什麽？

    若非放在心尖尖上的人, 又怎會有這樣下意識的回護？

    “你姐姐入宮之時你年歲還小，也就罷了, 如今你年歲漸長，總看明白了幾分, 怎還想走上她的老路？”顧夫人悲從中來, 想到大女兒的遭遇, 說什麽也不願讓顧柔嘉重複一次，“最是無情帝王家的道理，你懂是不懂？”

    早知母親不喜自己和天家有所牽連，顧柔嘉靜默不語，轉頭看著顧老爺，期盼著父親能稍微為自己轉圜一二。迎上女兒帶著希冀的目光，顧老爺垂眉片刻，還是低聲道：“為父在朝中為官多年，天家涼薄，早已是看在眼裏。晏如她……為父對她不起，不願再讓你重蹈覆轍。”

    二老說完，顧柔嘉如同落入了千丈冰淵之中，霎時間膽寒不已。她知道父母不願自己嫁入天家，本來還有幾分寄托，沈澈素來不得皇帝待見，或許爹娘不會反感於他，沈澈隴右道之行，爹爹對他讚許有加，或許會因此而接納他……可是現下聽得雙親的話，顧柔嘉如大冬日裏被人兜頭澆了一盆冷水，冷得骨縫都透著寒意。

    顧柔嘉小臉泛青，垂首靜默不語，顧老爺歎道：“為父和你娘絕無害你之意，九王殿下絕非池中物，這等險境之中尚能保存一己之身，如今飛黃騰達，貴不可言，來日必將更有大造化。可朝中波雲變幻，但凡九王殿下有心，輕易就能將世人玩/弄於股掌之間，嘉嘉難道想被枕邊人算計不成？”

    顧老爺已然是近知天命的年齡，世事無常的道理更是明白。以他冷眼旁觀這些日子，沈澈行事果毅，且手段狠辣，這般能耐，渾然是為王為君之才。哪怕現下他句句肺腑之言，甚至會做得更好，來日呢？天子、親王誰不是三妻四妾，鶯鶯燕燕美人環伺，顧柔嘉若有半點在意沈澈，就不會忍氣吞聲。想到這素來乖巧的小女兒許是會變成滿腹怨氣的毒婦，顧老爺額上青筋突突直跳，雙唇抿得更緊。

    與其去賭，他寧肯從一開始就沒有這種可能。

    天色漸晚，窗外如血的夕陽也漸漸失去了最後的色澤，廊下已然掌了燈，昏黃的燈火透了進來，三人都籠上了一層朦朧光輝，都有幾分不真切。迎著跳動的燭火，顧柔嘉輕輕抿唇，姣美柔弱的小臉上卻帶著截然不符的堅決神情：“自九王殿下進入眾人視線後，他為人如何，爹爹多少也看在眼中。難道真的以為，他是這樣背信棄義之人？”

    顧老爺一時靜默，休說是他，這闔京上下、滿朝文武，沒有一個不對沈澈表示關注的。他曾經是先帝最鍾愛的小兒子，冷清淡漠，仿佛雪做的人一樣，連對自己下手都能如此狠絕，在隴右道更是接連發落兩個高官，讓多少人為之嘩然。如此強硬的手段，的確是值得安定長主等人扶持的。

    明白沈澈絕非反複無常的小人，顧老爺陷入了沉默，腦中反複思量著許多，良久不發一語。

    平靜的望著父親，顧柔嘉隻覺得百感交集。她明白父母雙親不願自己走上姐姐的老路，更不願自己以後要像姐姐一樣生活在爾虞我詐之中。還記得兒時，她還是懵懂不知事的年齡，在某一日家中來客的日子，她被一個貴婦抱在了膝上，那貴婦笑著指向不過半人高的鄭軼：“嘉姐兒這樣黏鄭家哥兒，來日不如嫁給他怎麽樣？”

    彼時她還不知何為嫁，隻是乖巧的點頭：“好。”

    時光荏苒，她再也不是當年那個不諳世事的孩童了。經曆了前世之後，顧柔嘉深刻的明白何為惜取眼前。她好容易明白自己是心悅沈澈的，滿心滿眼裏都渴望著有朝一日，她會十裏紅妝嫁給沈澈，名正言順的站在沈澈身邊，告訴天下人，自己是他的妻子。

    這樣想著，顧柔嘉抿緊了唇，清亮如水的眸子裏透著堅持：“他不是背信棄義的小人，既然說出這話來，他就一定能做到。”

    顧夫人身子顫抖著，發中珠翠也因此泠泠作響。哪怕是對鄭軼，顧柔嘉也從未如此堅持過自己的意思，她向來是很乖的，乖得讓人愈發覺得，她絕不會對父母說不。

    顧老爺神色莫測，隻是這樣望著小女兒：“罷了、罷了，嘉嘉先回去，此事容我與你娘再想想、再想想……”

    乖巧的應了一聲，顧柔嘉起身便要走。她纖弱的背影漸漸沒入了陰影之中，好似隨時都要給吞沒。顧夫人看著她，無端就想到了顧貴妃入宮時的光景。那時，晏如也是這般光景，隻留給家人決絕的背影，轉頭上了宮中來接她的貴妃儀仗。

    顧夫人喉中一哽，看著女兒的背影，失聲叫道：“嘉嘉，你又是如何作想的？”

    母親的聲音之中大有哽咽之意，顧柔嘉忙轉身，見燭光下，母親眼中水光瀲灩，好似隨時都要落下淚來。顧柔嘉心中頓時一酸，立時明白了母親的心，咬著下唇思忖了好一陣子，她才說：“嘉嘉自然是渴望爹爹娘親能應下這門親事的。”

    她臉兒飛紅，平添了嫵媚俏麗，聲調也多了些忸怩，細細的如同小貓：“嘉嘉心裏，是想嫁給九王殿下為妻的。”

    ＊

    八月十五乃是秋闈的第三場第一日，顧鴻影自考場出來，已然是申時時分了，自有人接他，他特特先行往鄭家去了。

    楊太傅壽辰那日，沈澈發了狠，將鄭軼打成重傷，鄭軼滿腔怒意，卻也是敢怒不敢言。常言道傷筋動骨一百日，他如今隻是下得床，但仍然不曾像以前那樣。

    為了此事，鄭軼是徹底恨上了沈澈，更是被顧柔嘉的疏離激起了無盡的好勝之心，心中也浮出了不少齷齪的想法來。顧鴻影生性天真，幾乎從不對人設防，興致勃勃的探望過鄭軼，全然沒有注意到他眼中的冷意。

    若不是給沈澈那奸賊打成重傷，他何至於此？

    隻是顧鴻影又怎會想到，好友竟然記恨起自己能夠參加秋闈，與鄭軼說了幾句話，顧鴻影也就自行回家去了。如今秋闈已過，在九月放榜之前，他都可以暫時待在家裏，不必去書院念學了。

    待顧鴻影回了家，哪怕神經大條如他，也覺得家裏似乎有些奇怪，不管是爹娘還是妹妹，都好似心中有事，隱隱便有幾分愁眉不展的樣子。他對於父親有幾分懼怕，也就不敢去，問起母親和妹妹，兩人也隻是含糊其詞。碰了一鼻子灰的顧鴻影氣得在溫含芷病床前直歎氣：“我不過就兩月不曾回家，這家裏好似沒我這個人了一般，個個心裏藏著事，個個心裏都如同明鏡兒似的，獨讓我做個糊塗鬼。”

    溫含芷久不見他，心裏想得要命，此刻又是兩人獨處，小姑娘交了心上人，哪有不羞的，又聽他自怨自艾，忙柔聲勸說：“實則也沒有什麽大不了的，不過是有人向嘉嘉提親，老爺太太和嘉嘉意見不和，僅此而已。”

    聽得這話，顧鴻影頓時好笑：“原是為了這個，我說嘉嘉那小丫頭怎的臉兒拉得那樣長，我尋思著自己也不曾得罪她。”顧鴻影又笑，“阿芷你可不能學那小丫頭，也不知如何作想的。我以為她冷落鄭兄是為了陸將軍，她又矢口否認，若非為了陸將軍，又怎會誰與她提親都百般推諉？”

    看著顧鴻影眉飛色舞的樣子，溫含芷心兒一蕩，脫口說：“若是讓我嫁給我不喜歡的人，我也未必願意。我總也想與我喜歡得人心在一起的。”

    “啊，你們這些小丫頭都有了這樣的心思，怎的將我瞞得這樣苦？”顧鴻影笑道，“阿芷又是喜歡上哪家的小子了，說給我聽聽可好？”

    溫含芷哪裏肯說，哼哼唧唧了半晌才道：“鴻哥哥別欺負人，你心裏難道不曾有心儀的姑娘？”

    顧鴻影撫掌大笑道：“好你個阿芷，敢拿我開心了？我成日在書院，哪裏見得到女孩兒？”他又托腮想了想，“我倒也不急，倒是你這春心萌動的小丫頭，也不怕給人笑話了？”

    溫含芷紅著臉爭辯道：“我又不曾四處說這話，分明是鴻哥哥惹得我。”頓了頓，她又歎息，“可不說我了，鴻哥哥不知道，這回和往日都不一樣，並非是嘉嘉不願，這回是嘉嘉願意了，老爺太太不肯呢。”

    “老爺太太不肯？”顧鴻影驚道，“怎的就不肯了？”

    溫含芷麵露為難之色：“是九王殿下。”

    聽罷，顧鴻影那英氣的眉毛頓時蹙了起來，好似有些不快：“你說九殿下求取嘉嘉？！”

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