薑茂欣抬眼，正好瞧見李氏也瞧著她，嘴上笑盈盈的，一雙上跳的細長眼睛卻冰冷。嫁出去的女兒是潑出去的水，她薑茂欣縱使再怎麽能幹，到最後也是別人家的媳婦不是薑家的人。

    李氏說罷笑盈盈的，在桌子下麵用腳趾碰了碰茂財的小腿肚子，腳指頭順著茂財的小腿肚子往上蹭。茂財被蹭地正後背發軟，哪裏還記得替自己妹妹說句話。

    薑茂欣擱了筷，對李氏道：“茂欣是薑家的女兒，就算出嫁了依然也是，現在我大哥要我幫忙，我自然責無旁貸。”

    李氏微微一笑，桌子底下翹著的腳搖了搖，筷子夾了粒花生米，一副雲淡風輕地說：“話是這麽說……但薑家的生意再怎麽說也是姓薑的，交給一個外人打理也說不過去罷。”

    薑太夫人不慍不怒，手裏的玉筷卻往桌上一磕，對齊了筷頭，夾了一筷子筍苗兒擱進薑茂欣碗裏頭，“茂欣丫頭這個菜你不最愛吃麽。”

    薑茂欣知道薑太夫人這是要她莫說話，於是低著頭默默吃，卻覺得筍苗像紙片一樣的刮得她喉嚨疼。她覺得心裏委屈，明明她是全心全意為薑家好，怎麽偏偏到了李氏那裏，她就成了個不安好心的外人。

    薑太夫人看著薑茂欣吃完，突然冷聲道：“這桌上坐著的，誰不姓薑了？”

    此言一出，桌上的人頓時駭然。李氏臉上掛不住了，眼睛局促地四處看。薑夫人薑茂財不敢說話，薑茂苒明白一些，忙低頭扒飯，唯獨薑茂官不懂事兒，硬是將碗裏的湯汁舀到脖子上係的飯兜上。

    這話說的的確是過了。薑茂欣縱然是個女兒，但現在還沒嫁人，就算嫁了人了，也得跟李氏一樣在夫姓後頭跟個自個兒的姓，這怎麽就不是薑家的人了。

    薑茂財一想這更是個好機會，便忙起身，抬腳就往李氏腿上不輕不重地踹了一腳，怒罵道：“你怎麽說話的，盡惹老祖母生氣，茂欣妹子從小聰明，腦子也好使，若能來幫我算算賬我真是求知不得呢！我就是怕茂欣妹子不答應。”

    李氏又羞又氣，她知道薑茂財沒用多大的勁兒，但當著這麽多人的麵兒踹她，日後她怎麽在這些家仆跟小姑子小叔子麵前過？便拿一雙帶淚的細長眼往薑茂財瞪著，心裏不知道把薑茂財罵了多少遍，罵薑茂財這個不知好歹的東西，把她一片好心盡當作了驢肝肺。

    薑老夫人擱了筷子，要冬梅把她那黃桃木拐杖給拿過來，幹枯的手在拐杖上擦了了一把，顫顫巍巍地站了起來。她不像薑夫人跟李氏，經過大起大落，骨子裏有股子匪氣。誰說女子不如男，她第一個便用這黃桃木拐杖把人給打得滿地找牙。

    薑太夫人道：“茂欣丫頭，你是怎麽想的？願不願意跟著你哥哥到店裏頭去幫忙？跟你爹在的時候一樣？”

    薑茂欣默默點頭，明明達到了自己的目的心裏該高興才是，卻一聽薑太夫人的話，紅了眼眶。

    薑老夫人一杵拐杖，便道：“有你這句話就行，茂財你可知道了？”薑茂財忙道：“知道知道，明日便帶著茂欣妹子去看賬。”

    有了薑老夫人點頭，薑家沒人敢對薑茂欣插手薑記布莊的賬務說一個不字，第二日薑茂財便帶著薑茂欣到薑記布莊核對賬目。

    薑記布莊的發家史說起來倒也有趣。薑家祖爺爺薑和興不當土匪了，揣著自己爹當土匪賺的錢在喜慶街盤下了一間店麵。這件店麵原先是個賣米的，三麵門，十來丈寬，卻說店裏風水不好，硬是把一百兩的本金給磨成了十文錢，把棺材本都給賠進去了。

    薑和興本也是不信這個邪的，可不知怎麽的，沒到一年，他爹那沾了死人血的銀子就這麽折騰完了。薑和興沒有辦法，想死又不敢死，想活又活不下去，隻能站在喜慶江江邊上望遠，這一望便望來了一艘載滿送西域回來的貨船，而這貨船上裝著的，是產於外域的長絨棉。那時心灰意冷的薑和興哪裏會知道，自己的命運竟然在這一刻被這一朵朵小棉花給改變了。

    沒過多久，薑和興便成了富甲一方，南方最有錢的布商。薑記的麵布可謂一絕，纖維長，織城成布後和綢緞一樣輕軟，卻比綢緞舒適，成為民眾爭相購買的品種。

    從薑茂財的祖爺爺薑和興算起，到太爺爺，爺爺，爹，再到現在，薑記布莊不多不少已有一百年。百年大業確是難守，到現在長絨棉已經不是什麽稀罕物了，長絨棉織成的布也不過是尋常物件，隻是還有一些用慣了薑記的熟客會看在薑老爺的麵子上對薑記多加照顧，如今薑家老爺也沒了，這份薄麵也跟著去了，此時的薑記布莊是門可羅雀。

    布莊周帳房是個四十出頭的中年男子，生的手短腿短，眼睛細長，眼角微微向下耷拉，見著誰都一副笑眯眯的模樣。他見薑茂欣跟薑茂財一起來了，忙咧嘴笑道：“少爺小姐來了啊。”

    薑茂財把頭一點，道：“去，把賬本拿出來。”

    周帳房一聽，先是有些訝異，雖說薑茂欣也是他看著長大的，那會兒薑茂欣的算盤還是他教的，但這做家族產業的，都講一個傳男不傳女，賬本這般重要的東西，哪能隨便給外人看，於是假笑一聲，對薑茂財說道：“少爺今個兒怎麽要查起賬來了？”

    薑茂欣也不是傻子，她自然知道宋帳房這是故意為難她。周帳房是薑家的老臣，雖然從小待她不薄，可一旦遇見正事兒了，還是對她有提防，生怕她把店鋪給搶了，現在聽到她來查賬，自然是不樂意的。薑茂欣便說道：“也是，我大哥現在弄出來的這筆爛賬，別說是我了，若是讓我娘，讓我奶奶哪怕看了一眼，都要出大事了。”

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