“什麽老姑娘了？”薑茂苒叫道，她本來就極其不喜歡李氏這個嫂嫂，正眼都不想瞧，更不想跟李氏說話，但聽李氏這麽陰陽怪氣地擠兌自己大姐，實在坐不下去——“我姐這會兒明明還是朵花兒呢，像我姐這麽聰慧的姑娘，在城裏找得出第二個嗎？大家都排著隊想娶我姐回家呢！哼，要我說啊，誰娶到我姐誰明年就能發大財！”

    “嗬，”李氏冷笑道，“茂苒妹子別的沒見著厲害，這牛皮吹得倒響亮得很，既然你姐姐有你說得這麽搶手，魏家怎麽到現在連點動靜都沒有？要我說啊，”李氏微微揚了揚頭，斜眼瞧著薑茂欣冷淡地模樣，尖聲道：“茂欣妹妹可莫嫌我說話不好聽，你現在還是好好反省反省到底自己是哪兒不好了，讓魏家到現在都不肯來提親。一個姑娘家的，還是別再插手生意上的事務，整日在外麵拋頭露麵，你都不知道別人說得有多不好聽。”

    “你，”薑茂苒氣得咬牙切齒，她越發覺得李氏長得像一隻闊嘴的鯰魚，顴骨高，嘴唇卻薄，像一隻闊嘴的鯰魚，刻薄得很。每天不知道在跟她那倒黴哥哥灌什麽迷魂湯藥，一心要把好好一個家給折騰得雞飛狗跳。

    若是一般女子被這般數落定然早就傷心欲絕，覺得自己名譽盡悔，無地自容，要投河自盡去了。但薑茂欣不是一般女子，她的心裏並沒有太大的波瀾，而就這麽安安靜靜地坐在位子上，用指腹勾畫著茶盞的底座，眼皮微垂，看不出情緒。

    薑茂欣發現自己的想法竟然在她不知道的時候已經悄然地發生了改變。如果是以前，其他人跟她提起婚約之事，她或許還能不以為然，泰然處之地忍受一段和一個隻有一麵之緣的男人共度餘生的後半輩子。但現在的她卻發現到自己原來做不到，這變化的原因連她自己都不知道，模模糊糊的，說不清，道不明——或許可能隻是因為她曾通過另外一個人看見了邊塞的星海和晚霞的清輝，於是就再也無法心甘情願。魏家不來提親，那也不錯，若是退婚，她更是求之不得。但薑茂欣更是明白，李氏這番笑裏藏刀綿裏藏針的長篇大論真正想說的其實並不是她婚事，並不是她所謂的未來的幸福，而一個警告——警告她趁早別再插手薑家的生意。

    這讓薑茂欣如鯁在喉。

    薑茂欣悠然道：“嫂嫂真是急得很，好在我們都知道您是我嫂嫂，若讓不知道的人聽了，還以為嫂嫂是薑家幺女兒恨嫁呢。”

    薑茂欣剛一說完，廳下便傳來一陣壓抑地輕笑，李氏下不了台來，臉色頓時大變，怒道：“茂欣妹妹這說得是什麽混帳話？我也是為了你好，我苦口婆心地好心相勸，你竟然還拿我打趣，真是好心當作驢肝肺。我是你嫂嫂，我的話你都得給我好好聽著，莫把外頭學來的脾氣帶到家裏來了，你心裏要清楚現在薑家是誰在當家！”

    “誰在當家？”薑老夫人突然發聲了，“我倒像聽聽薑家現在誰的輩分竟然比我還高。”

    李氏頓時噤聲，在心裏連連抽自己嘴巴子，恨不得把舌頭給咬下來。這話說得實在是太不該了，踩著薑老夫人的老虎尾巴。李氏兩手牽著衣服角攪做一團，不知道該怎麽開口，張張嘴巴，覺得每句到了嘴邊的話都是更討打的，最後終於想出一句——“老夫人，我這就冤枉了，您可把我的意思給想岔了！我是說老爺走了，現在薑家能當家的男丁也就隻有二爺，所謂長兄如父，我是想讓茂欣妹子心懷長幼尊卑，莫越矩了。”

    薑老夫人便道：“你們的話我聽來聽去其實也就是一句話罷了，這句話翻來覆去地講，真是沒勁兒的很。不就是說茂欣丫頭是個姑娘家所以不能管薑家的賬嘛。這道理我也琢磨了一會兒，初聽似乎有這麽一點道理，好像是說得過去——嫁出去的女兒是潑出去的水，而這肥水不流外人田，自家的事務萬萬不能落到旁人手裏去。可我細想卻又不明白了。”

    薑老夫人微頓，繼續說道：“你說布莊的周掌櫃吳掌櫃賀掌櫃，他們也不是自己人，是花每月花銀兩雇來的，請來幫忙算賬收款。我就不明白了，茂欣丫頭是我在我跟前，我看著長大的，怎麽我薑家自家的孫女兒就比不上這些外人了？更何況她還比他們能呢，我怎麽就不能用她了？”

    這一番話說得李氏和薑夫人啞口無言，隻能垂首而坐，不發一言。

    這時突然見一小廝慌慌張張地進來了，李氏認出那小廝是薑茂財跟前的，便問道：“這麽慌忙是做什麽？你爺呢？”

    那小廝便道：“就是爺，爺出事兒了。”

    “什麽？！”眾人大驚失色。

    薑夫人花容失色，慌忙問道：“茂財出什麽事兒了？你快好好說！”

    那小廝便道：“今個兒一大早便有人到布莊門口鬧事，用毯子包了個死屍放在布莊門口，說布莊的布料裏有問題，把他們的主子給活活害死了！這事兒立馬傳到縣太爺耳朵裏，馬上派縣衙，把爺給捉了進去！”

    薑夫人聽完，隻覺得一陣頭暈目眩，眼白往上一翻，作勢要暈過去，李氏腿也軟了，撲騰栽在地上，“怎麽辦怎麽辦”地幹嚎起來。廳裏頓時大亂，下人們慌忙上前，又是攙李氏又是掐薑夫人人中，薑茂官一時沒人顧上，一個人縮在角落裏嗷嗷大哭。

    薑茂欣馬上安排幾個丫鬟先扶幾位夫人回屋，再去把吳大夫請來，又讓吩咐冬梅給薑茂官喂奶，提點好一切瑣事後，裙擺一提，帶著春花跟小廝往布莊去。

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