布莊被擠得水泄不通，圍觀的人像被一群被人提起脖子的鴨，全神貫注地圍觀一位穿灰色補丁短襖大漢。那大漢跪在地上，又是磕頭又是仰天長嘯，肥大的嘴唇一張一合，跟旁人哭訴他的命苦，一個小氈毯裹成一個小小的包袱，擱在他的膝蓋上，一張發青的小臉從氈毯裏露出來，雙眼緊閉，嘴唇蒼白無一絲血色。

    大漢：“大家看看啊，看看啊，姓薑的就是個大奸商，大奸商！茹毛飲血，害死我兒性命！”那大漢聲音已經沙啞，悲切萬分，在場人無一不潸然淚下，紛紛跟著他謾罵薑家是多麽的卑鄙奸詐。

    一人道：“那日我在薑記布莊親眼看到的，看到他們十幾個人一箱一箱地往外搬銀兩，送劉縣令當見麵禮。多少錢喲！我這一輩子都沒見過這麽多錢。多少人這輩子不吃不喝也攢不出那麽多錢來。這些錢怎麽來的？還不是他們薑家從我們這些小老百姓身上掛下來的？”

    眾人光聽著就眼紅得很，做生意真是一本萬利，既不像耕地紡布一樣辛苦，隻用舒舒服服地坐在屋子裏，把錢從左手倒騰到右手，然後就憑空多出不少錢來，這麽好的事，怎麽就沒被他們自己趕上，全讓這些奸商撿了便宜。於是紛紛附和，罵得更厲害了。更有甚者，竟把入土了的薑老爺，薑太老爺從墳裏扒了出來，往上數起了祖宗。

    “你們在這裏胡說什麽！”春花實在忍不住了，喝了一聲。眾人循著聲朝薑茂欣看去，一個眼尖的認出薑茂欣就是薑家大女兒，立馬豎起了一根手指頭，衝薑茂欣戳著，道：“瞧瞧！瞧瞧！這是誰來了？原來是奸商的女兒！”

    薑茂欣麵無表情地朝大漢走去，人群像潮水一樣從中間給她開了一條小道，更聚精會神地觀賞起這場好戲。薑茂欣在大漢腳邊俯身，看著氈毯裏的小孩，柔聲問：“這位壯士能否給我說說您的孩兒生什麽病了？”

    那大漢猛地將小孩抱緊，兩隻手臂鉗著小孩的脖頸，長毛大手將小孩兒的臉蛋遮了過去，護得嚴嚴實實。他的眼神飄忽了一下，從薑茂欣的左腳尖飄到右腳尖，然後猛地一抬頭，瞪圓眼眸，怒喝道：“全是你們害的，若不是你們我兒就不會病得要死！”說罷一手牽著氈毯一抖，露出小兒的身體，隻見那小孩深冬天氣竟不著一縷，顫抖發青的身體上不滿銅錢大小的紅斑，斑點上鼓起黃色膿包，有的膿包已經破了，膿液四溢，有的結了痂，渾身上下沒有一塊整皮沒有一塊好皮，駭人得很。

    眾人紛紛倒吸一口冷氣，薑茂欣也是怔住，半晌才道：“我認得一位慶喜城的名醫，若壯士不嫌棄，我這就去把他給請來，給您孩兒診斷一番。”

    “滾開！”那大漢確是一驚，兩眼圓瞪，迅速卷了毯子，將那單薄可憐的孩兒像一塊冷燒餅一般揣進了衣襟裏，不再讓薑茂欣多看一眼。

    大漢冷聲道：“我不要你的名醫，最毒婦人心，你們這種奸商還有什麽事兒幹不出來的？指不定還嫌我兒還不夠慘，要給我們開什麽毒藥，要毒死我兒呢！再者說了，劉縣令已經派人來驗過了，我兒的病就是你們店裏的布匹害的！你今天脫不了幹係，等著賠錢吧！”

    眾人不由大驚失色，連連叫道：“壞了壞了！怪不得這幾日我也覺得身上瘙癢得很！原來是布料害的！”他們覺得身上好似多了一隻無影無形的跳蚤，又是爬又是咬，讓他們渾身瘙癢，紛紛抓耳撓腮起來，手指伸進冬日長期未曾沐浴的後脖頸上，搓出一手皴，然後猛地想起來，他哪兒買得起過薑記的布匹？頓時又一陣神清氣爽，頭一次為沒有錢驕傲得揚起了頭——“我早就看出薑記的東西差勁得很，一塊都沒買！”

    這時周掌櫃聞聲從布莊裏出來，帶了一群小夥計，個個扛著碗口大的木棍子，見人就作勢要掄。那群看客個個都是欺軟怕硬的主，在薑茂欣一人麵前還敢囂張，一遇上更惡的，便腿都嚇軟了，紛紛落荒而逃，在地上滾做一團。

    周掌櫃趕走這群看熱鬧的，對薑茂欣關切道：“小姐您沒事兒吧？”

    薑茂欣點頭道，“我沒事兒……”薑茂欣的眼睛不由自主地跟隨往巷外跑的大漢，心裏掛念著那大漢懷裏藏著的小兒。那小兒在大漢衣服裏憋著，根本喘不過氣來，隻能看見大漢胸前鼓出的一塊極其微弱地上下起伏。

    薑茂欣覺得這事兒怪得很，她總覺得那大漢對待小兒的態度不像是父親對待孩子，倒像是玩雜耍的江湖藝人待猴兒般的冷漠。薑茂欣對周掌櫃用眼神示意，道：“派人跟上。”周掌櫃立馬會意，點了幾個機靈的小夥計去將那鬼鬼祟祟的大漢盯著。

    周掌櫃帶薑茂欣進布莊，布莊早已沒了生意，於是幹脆關了門，到裏屋坐，安排夥計們給薑茂欣準備香茶甜點，又搬了一隻的加黑炭火盆，放在薑茂欣腳邊。

    周掌櫃長籲短歎，說薑家今年真是不如意，好不容易有了好轉，又出了這樣的事兒，又說大小姐不容易，日日跟在大少爺後麵收拾爛攤子。等周掌櫃歎完了，薑茂欣問道：“周掌櫃，您跟我說說今天到底是怎麽回事，我那哥哥又到底是為什麽被捉去了？”

    周掌櫃一聲長歎，道：“誒，誰知道呢？劉縣令的人來的時候大家都嚇得要死，隻聽著那衙役說大少爺在染料裏麵投毒害人，便又是手銬又是腳鏈的將爺給拷了起來，帶回衙門裏去。

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