薑茂苒聽明白前因後果後，頓時為大姐感到委屈，實在看不下去忍不住開口道：“娘，您一口一個不偏心，可您心不知道偏到哪裏去了！我大姐日後出嫁不一定嫁給什麽名流貴人，怎麽就圖你們一個破方子了？”

    薑夫人對李氏安慰道：“丫頭，你莫哭了，這事兒沒人怨你，我不怨你，太夫人也不會怨你。大家都是知道的，你這也是為了你哥哥。”

    李氏抹著淚，道：“夫人，您讓我怎麽能不哭？我不是為了別的，我是為我還沒有的兒子，為薑家還沒有的孫子委屈。茂欣丫頭日後畢竟是要嫁給別家的，染坊的方子再怎麽說也不能告訴她啊！”

    正說著，這時府裏家仆上前通報薑太夫人醒了。

    方才吳大夫妙手回春地往薑太夫人幾個大穴上紮了針，又給薑太夫人順背，讓她咳出一口濃痰，終於緩過氣來。吳大夫又給薑太夫人號了脈，連連訓斥薑家人沒得良心，薑太夫人這麽一把年紀了，竟然還如此嚇她。問診後給薑太夫人再添了些藥量，說並不無大礙，告辭回去。

    薑太夫人醒後緩了口氣，便要家仆請家裏的女眷到她房裏來，說她有話要講。

    女眷們連忙過去，見薑太夫人躺在床上，臉色蠟黃，脖頸跟手背上的青筋像樹根一般盤亙凸起，身體極其虛弱。薑太夫人將手放在被褥外頭，握了握三個孫兒的手，道：“剛剛的事兒你們也都知道了罷。”

    “知道了。”孫兒們也都是愁容滿麵，薑茂官抓了薑太夫人一根手指頭貼在自己臉上，也是一臉的驚慌。

    薑太夫人道：“我不礙事，你們別嚇著。”

    然後又轉向李氏，道：“李氏你自己說自己該不該罰？”

    李氏哇地又哭了，跪到薑太夫人床邊垂淚：道：“該罰，該罰，太夫人怎麽罰我都行。”

    薑太夫人咳了一聲，冷聲道：“這次我放你一次，我知道你是為了茂財，我不罰你，但有些話你可給我好好聽著，薑家的方子傳給誰，怎麽傳，是我說得算的，你想做這個主，再等個把年。”

    李氏垂淚道：“可……可這畢竟是薑家的規矩……”

    薑太夫人麵露疲色，虛弱道：“規矩又如何，規矩也都是人定的。你們口中的薑家祖傳秘方其實是你們祖太爺爺平日胡亂搗鼓，將這一家的染料加上那一家染料，誤打誤撞，碰運氣碰出來的。教了你們的太爺爺，你們太爺爺又教了你們的爺爺，最後一直傳到你爹，你爹又傳給了茂財，等茂官成年了，還會交給他。”

    “家裏的女兒沒教，一是怕傳到了外頭被人搶了生意，二是女孩子日後持家，並用不上這些，也沒心思學。並不是什麽不得了的規矩。很多大家族也有不少秘方，但執著於傳男不傳女的規矩，後來家勢日頹，便都慢慢失傳了。家勢日頹什麽意思？其實說白了，就是家裏男丁少，又不肯傳女兒，白白將這些好東西給斷了。你們想想，被外人偷學，怎麽也比斷了好。說以告訴女兒，其實也沒太了不得的。”

    李氏還是不服氣，道：“可……可您也說了，那也得等到家勢衰弱的時候才能動傳女兒這樣的心思。現在薑家男丁興旺，哪兒有頹勢？日後薑家的兒孫還要靠這方子吃飯，怎麽能就這麽流傳出去呢？”

    薑太夫人抬手，疲憊地合了合眼，讓李氏不要再說了，然後對薑茂欣道：“茂欣丫頭，為了你哥哥，我今天能告訴你薑記布莊染缸的密封方子，但我告訴了你，你哥肯定心裏有怨氣。你靠我不會有多少年頭，日後不是靠夫家，便是靠你大哥，讓你大哥生了氣，吃虧的也是你。所以這方子不能由我告訴你，要去問你大哥，你明白了嗎？”

    “茂欣明白。”薑茂欣低聲應道。

    薑太夫人喝了眼又倦了，讓眾人退下。眾人有些不舍，但又擔心吵鬧到老人，留戀了一會兒還是走了。眾人一走，薑太夫人也倦了，便要閉眼假寐。冬梅為薑太夫人在脖子下多墊了軟墊，又掩上被角落，隨口說道“太夫人，冬梅還以為太夫人是喜愛茂欣小姐的呢。”

    “是喜歡。”太夫人合眼道。

    冬梅便道：“既然這般喜歡，為何不將那方子告訴茂欣小姐呢？”

    薑太夫人睜開眼，歎了口氣，道：“再怎麽喜歡也還是女娃子。別的什麽都能給，就這個東西不能給啊。”

    薑茂欣從薑太夫人屋裏出來，披了湖藍色的風衣，捧了手爐，便乘車去城東衙門監獄探望薑茂財。

    茂欣臉色如白紙一樣蒼白，心裏跟有刺蝟在跳似的發痛。她雖然猜到了家人會這麽揣度，但真的被親人這般誤解，還是難受得很。她突然憐憫起自己了，再怎麽想擺脫自己女人的枷鎖，還是重蹈覆轍地過著每個女子都該過的生活——像一盆水一樣被娘家嫁給一個隻有一麵之緣的男人，然後像李氏一樣為自己的丈夫掏心掏肺，到最後依然是豬八戒照鏡子——裏外不是人。她到哪裏都真正的是個外人，娘家不信，婆家不認，可能就連自己的丈夫，眼裏心裏也沒她，隻惦記那迎春樓裏的鶯鶯燕燕。

    春花坐在薑茂欣身側，她多少知道薑茂欣現在心裏難受，便開口勸慰道：“小姐，少夫人跟夫人的話您都莫放在心上，她們既然怎麽都不信您，那您也別對他們掏心掏肺的好了。反正薑記布莊日也不是小姐的產業，小姐何必如此費心勞神？等將大少爺救出來了，您就將這攤子甩給大少爺，安心等魏家提親，去做大少奶奶可不好？”

    薑茂欣不願跟春花抱怨太多，便笑笑，揶揄道：“你這丫頭！你可是薑家的人，怎麽胳膊肘往外拐？”

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