薑茂欣便道：“周叔莫急，是出什麽事兒了？好好同我說。”

    周掌櫃跟薑茂欣一起進去。周掌櫃問薑茂欣道：“染缸的方子可找回來了？”

    薑茂欣道：“找是找回來了，但是在我大哥那裏，方才我同他吵了一架，他生我的氣，不肯將東西給我，要自己去弄。我懶得同他爭，便讓他去了。是不是周大人那邊來了消息，催我們了？”

    周掌櫃道：“不是，不過比那還嚴重的多。”

    薑茂欣道：“那是為什麽？”

    周掌櫃同薑茂欣一起進了屋，薑茂欣看見桌子上用托盤放了一匹紅布，顏色是大紅色，極其正宗，正是婚典所需的布料。

    薑茂欣便道：“這不就是我們要染的麽？難道周叔後來又想出法子了？但也不對呀，周叔手裏沒方子，那怎麽染得出來？”

    周掌櫃表情凝重，道：“這不是我們染出來的。”

    薑茂欣意識到事情的嚴重性，沉默半晌，問：“是誰染出來的？呂斐然？”

    周掌櫃道：“沒錯，就是他。”

    周掌櫃跟薑茂欣解釋道：“就在剛剛，呂家派了人來，說是呂爺送的禮物。我說薑家也沒喜事兒，送什麽禮？他們便說這是呂爺的意思，讓我收下就是了。我心想，這親家結不了，就得結仇家。他們送來的東西，能有什麽好意思？但我還是收下來，結果拿回來一看，不得了，正是咱們要的東西。”

    薑茂欣聽完，道：“我不明白他用這一招是為什麽？呂家也是大戶，還是皇商，染布的技藝自然也是一流，既然如此，他們為什麽要偷我們的東西？”

    周掌櫃便道：“小姐是個正直人兒，所以才不明白這裏頭的陰謀詭計。小姐可知道象棋有一招叫‘白臉將’。”

    薑茂欣道：“知道，象棋裏將帥不得相見，所以將帥不能在同一線上。”

    周掌櫃道：“沒錯，就裏也是這個道理。若呂氏用他們自己的方法，他們與我們取勝的幾率是一樣的，都是五十對五十；但若他們用我們的法子，那我們的‘將’便被挾到他們‘帥’前，他們勝的幾率還是五十對五十，可我們便是輸。換句話說，他就是要我們無路可走。”

    薑茂欣聽完沉默不語。

    周掌櫃便歎氣道：“能被選上，本就是難得的事兒，小姐也莫不滿，咱們做不了大生意，做小買賣這日子也是過的。”

    薑茂欣道：“這不是大生意，小生意的問題，是他偷了東西。”

    周掌櫃道：“我同大小姐說一句話，大小姐莫生我氣。”

    薑茂欣道：“周叔您說。”

    周掌櫃道：“大小姐有沒有想過，那方子，或許不是他們偷得，而是買的？”

    薑茂欣微怔，立馬想到薑茂財給她瞧那方子時，上麵那紅色的戳。她隻想薑茂財將方子當了，沒想是賣的，還是賣給了呂斐然。薑茂欣二話不說，便吩咐人趕馬車，春花問要上哪兒去，薑茂欣道：“去找呂斐然。”

    周掌櫃便道：“你找他做什麽？方子若是他買的，我們壓根不占理。”

    薑茂欣便道：“我不是去找他吵架的，我是去找他求和。”

    薑茂欣坐車到呂斐然府上，呂斐然的管家卻道：“我們呂爺出門去了，薑家小姐現在這兒坐坐。”於是給薑茂欣上了茶水喝瓜果。

    薑茂欣坐在大廳等呂斐然，她的麵前掛了一幅畫，畫的是青鬆，從峻峭的岩石裏生長出枝丫，然後向天上攀升。薑茂欣有些驚訝，因為她以為，呂斐然的眼裏是隻有錢的。

    又坐了一會兒，接近晚膳，呂斐然這才從外麵回來。外麵下過雨，他披了身毛氈，黑色毛氈上的水珠一滴滴在毛尖上立起，他將毛氈脫下，上頭的水珠滾滾落下，他一臉蒼白的看著薑茂欣，嘴角帶著耐人尋味的微笑，道：“薑家小姐久等了。”

    薑茂欣道：“不是你故意讓我在這兒等得嗎？”

    呂斐然又笑，將濕了的毛氈遞給小廝，道：“薑家小姐這可就錯怪我了。外頭下著雨，我縱然再歸心似箭，也快不起來。可這場雨也算是天公作美，讓我能留薑小姐一同用晚膳。”

    薑茂欣道：“晚膳用不了了，避嫌。”

    呂斐然道：“同我用晚膳就要避嫌，同十七爺就不用。看來薑小姐對我才有男女之別，對十七爺是坦坦蕩蕩，我真是榮欣。”

    呂斐然換下外衣，在薑茂欣對麵坐下。或許是淋了雨的緣故，他的臉和嘴唇都是蒼白的，似乎下一瞬間就要病倒。薑茂欣撇過眼去，道：“呂爺用熱茶罷，你若在我跟前病倒了，那罪名我可洗不幹淨。”

    呂斐然用了熱茶，道：“難得薑家小姐關心我，我真是感動，為了薑家小姐，我也不病了，我也不死了。”說罷猛地咳了幾聲。

    薑茂第一次覺得呂斐然也怪可憐的，有一身毛病，也難怪性情如此古怪。薑茂欣給呂斐然遞了茶，呂斐然接了過去。她的手指碰見他的，涼得她一哆嗦。呂斐然顯然注意到了，他習以為常地垂眼用茶，道：“薑家小姐趕快切入正題罷，你我都是生意人，生意人應該知道，時間最值錢。”

    薑茂欣便道：“你手上有我薑家染缸的方子。”

    呂斐然沒點頭，也沒搖頭，隻是默默用茶，半生吐出四個字：“顯而易見。”

    薑茂欣便道：“既然你也承認了，我便不與你兜圈子。”

    呂斐然道：“承認？我承認什麽了？我是承認我巧取豪奪，還是承認我違法亂紀？我真金白銀從當鋪老板手上買的，有什麽好承認的。”

    薑茂欣道：“是，你說得一點沒錯，你站這理，我拿你沒辦法，現在我有一個提議，你聽還是不聽？你若是答應，有你的好處；你若是不答應，我也不能拿你怎麽樣。”

    呂斐然道：“既然這麽說了，似乎我不聽，那就是大傻瓜，請說。”

    薑茂欣道：“我的自知之明是有的，我知道你財大氣粗，我同你比就是以卵擊石，現在你又有我們薑家的方子了，我再與你爭，還有什麽意思？所以我現在告訴你，我不與你爭了，你就帶著我們薑家染布方子去京城，日後成名成家雖然我薑家沾不了光，但至少我爹的心血也得到聖上一眼青睞。”

    呂斐然眉頭一動，輕笑道：“薑小姐說的可是真話？”

    他卻不信。這人不是這麽輕易就認輸的，他是一個很好的對手，身上有他所有欣賞的品質，有膽識，又敢做，這用的對手怎麽會再第一回合就跟他認輸？

    薑茂欣道：“自然是真話，我這次來就是來告訴呂爺，我不同你爭了，呂爺要什麽，就自己拿去，我爭不過你。但是我退了一步，呂爺也該推上一步。”

    呂斐然道：“什麽意思？”

    薑茂欣道：“我不與你爭，你還記得你當初的提議麽？”

    呂斐然道：“貴妃？”

    薑茂欣道：“正是。”

    呂斐然哈哈大笑。

    果然還是女人，有了喜歡的人之後，便變成了無比心軟而脆弱的懦夫。是他高看了她，還以為她會有不同，還以為她會跟他下圈套，但她隻是動心罷了。如果動心是這麽的衝動而不講道理，他是多麽慶幸，很久以前，他就沒有心了。

    呂斐然向薑茂欣舉起右手，道：“我自然記得，你我擊掌為盟。”

    薑茂欣與呂斐然拍了三下手，道：“一言為定。”

    薑茂欣還是沒有用晚膳，約定之後，她便坐車回去。呂斐然送薑茂欣上車，他扶了薑茂欣一把，薑茂欣的手是軟的，暖的，和他截然相反，這就是有愛的，有心的人，才有的手嗎？呂斐然覺得與她相碰觸的地方在發燒，是粘膩的。他厭惡地往帕子上抹了一把，溫暖真讓人難受，他不是一個溫暖的人，下三濫就該做一些下三濫的事兒。

    夜裏，他同貴妃娘娘傳了簡書，但他沒用履行諾言，他寫了“除之。”

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