天亮時分，葉瑤早早起了床，正洗漱時，樓下又傳來了動靜。

    “昨兒住進來的那一對師兄妹呢？還在樓上吧？”這聲音聽起來有點兒耳熟，像是昨天的那個猥瑣師爺。

    “兄弟們，上去看看！”一個漢字粗噶著嗓子道。

    “都小心著點，裏頭有個功夫不錯的。終日打雁的，可莫讓雁兒啄了眼睛。”又是猥瑣師爺的聲音。

    說話間，七八個帶刀衙役就衝上了樓，圍住了葉瑤和秋楓鳴。猥瑣師爺最後上樓，拱了拱手：“二位，對不住了！縣老爺有令，富貴客棧私藏私貨一事，需要你們二人去公堂作證！”

    “不是說，東西是上一個房客留下的嗎？”葉瑤開口道：“我們又沒見過那客人，做什麽證？”

    “周掌櫃在衙門裏改口了！”猥瑣師爺道：“兩位莫怕，你們隻需去做個證。哦，把昨日對我們縣老爺說過的話再說一遍就好了！你們或許不知，本郡郡守駕臨青平縣，郡守大人對私貨一案很重視，已經親自審問了！”

    葉瑤想了想，說：“青平縣隸屬永安州，朱陽郡。朱陽郡的郡守，應該是林炎吧？”她皺了皺眉，低聲道：“這個人的名聲似乎不大好！”

    “你知曉林大人的名諱？不知你們是何方人士？”猥瑣師爺言辭間不由帶上了幾分小心。

    做他們這一行的，最要緊的不是勤政愛民，而是察言觀色。什麽人能得罪，什麽人不能得罪，什麽人得小心捧著，什麽人得恭敬供著，這是好大的一門學問。很多時候，寧可錯信，不可不信！

    秋楓鳴沒有理會師爺，低聲問葉瑤：“師妹，林炎官聲如何？”

    葉瑤笑了笑，說道：“林大人喜好美色，據說，他特別喜歡到下屬各縣尋訪。名為考察各縣縣令的政績，實則是四處搜羅美貌女子。久而久之，那些縣令們也學乖了，每逢郡守駕臨，就把早就準備好的美人獻上。林大人會根據這些女子的姿色和才慧，品評各縣縣令的政績，並上報吏部。有些同道中人給他起了個諢號，名叫探花郡守。”

    這話一出，猥瑣師爺不由變了臉色。這個女孩子對地方官的名諱和喜好了如指掌，隻怕不是什麽沒有來曆的人！

    葉瑤要的就是這個效果，心裏暗暗一笑，從衣袖裏取出一小方私印，壓低了聲音說：“實不相瞞，我們是東宮的人。此次奉命南下，事關東宮機密，實在不便對外張揚，還請諸位行個方便。來日到了太子爺跟前，定然不會委屈了你們！”這方私印，是她出發前，特意從葉菡手裏“借”來的。

    猥瑣師爺接過私印，見那印章上刻有龍紋，心下先信了三份。印章上有四個小篆字，是“蓮華真人”四個字。

    盡管地處偏遠，猥瑣師爺也知道，蓮華真人是太子妃葉菡出嫁前的別號。如今的太子妃葉菡出身大家，精通詩書，才名滿天下。未出嫁前，蓮華真人的詩句就曾在不少地方廣為流傳。

    “是下官唐突了！”師爺見機得快，忙將私印還回去，道：“驛站已經收拾好了，兩位貴人先去驛站安歇可好？王縣令和林郡守定當好好招待二位。些許誠意，還請二位不要推辭！”

    “林郡守和王縣令好意，我等心領！”葉瑤做出一副為難模樣道：“隻是我們出發時，主人千叮嚀萬囑咐，此行務必小心謹慎，不得露了行藏。若非萬不得已，就是這方私印，我們師兄妹都不敢取出來。”

    師爺聽得連連點頭，口稱：“是下官唐突了！打擾了貴人，是下官該死！”

    “職責所在，談不上怪罪不怪罪的。”葉瑤矜持地擺了擺手。

    師爺弓著身子，滿口的恭維話。見葉瑤二人確實沒有怪罪的意思，才放心地退出房間。

    “我們快些走吧！”葉瑤不欲久留，草草喝了一盞茶，便坐上了馬車，出城。

    在城門口處，他們又遇上了那個猥瑣師爺。他給二人送上了一個小箱子，說是此行的“路費”。

    葉瑤很清楚，自己若是不收下，對方就不會真的“放心”。

    對於有的人來說，隻有同流合汙才能給讓他們覺得安全。葉瑤客套一番後，不客氣地收了下來，離開青平縣，重新走上永安官道。

    世情如此，非獨她一人可以改變。葉瑤想，這一筆額外的路費，正好在路上多幫幾個貧苦百姓買藥。

    走了半個時辰後，馬車來到一處十字路口。

    十字路口的旁邊，是一片茂密的樹林。

    馬車拐彎時，一個衣衫襤褸的男子猛然衝了出來。

    馬車一個急轉彎，坐在車裏的葉瑤顛簸了一下，放下手裏的書，揚聲問：“師兄，怎麽了？”

    “有人攔路！”秋楓鳴在外答道。

    “小哥兒，幫一把手可好？”卻見那男子踉蹌了一下，將被頭發掩蓋住的模樣露出來，氣喘籲籲地開口。

    “你是周掌櫃？”葉瑤透過車窗看到了他，笑了笑，對秋楓鳴道：“師兄，讓他上來吧！接下來的路，我們走快些。”

    “多謝賢兄妹大恩大德！”

    馬車沒有停，秋楓鳴隻是在經過他的時候，用鞭子一帶，直接將他甩上了馬車。

    周掌櫃看起來格外狼狽。衣衫破碎，露出來的皮膚上處處鞭痕。草鞋子隻穿了一隻，一隻膀子上還在流血。

    看樣子，像是剛剛從大牢裏逃出來囚犯。

    葉瑤遞給他一杯水，又輕輕一揚手，送出些微靈力，將他的傷口處理好。

    “姑娘好高明的療傷手法！”周掌櫃驚歎道：“天下之大，無奇不有。在下曾聽人說起過，世上有些特殊的功法，修煉出來的靈力頗有神異之處。今日竟能有緣一見，實是三生有幸！”

    葉瑤瞪大了眼睛，貌似訝異地說：“師父傳我功法的時候，並沒有提起什麽‘神異’之處。隻是說，這是濟世救人的功法！”

    周掌櫃眼中精光衣衫，笑了笑道：“令師說的不錯，這可不就是濟世救人的功法嘛！不知二位師從何處？”

    葉瑤張了張口，又抿起了嘴唇，吞吞吐吐道：“這個啊，師父不讓我們說！”

    “是我唐突了，賢妹不要介意！”周掌櫃立即通情達理地說。心裏卻在悄悄嘀咕開了：江湖上手段神異的人不少，論起療傷治病來，最高明的莫過於神醫穀的鬼手了。那個老不死的行事風格最是怪異，這兩個小家夥莫非是他的門下？奇怪了，沒聽人說起過，鬼手還有徒弟啊！不對，鬼手那老東西刁鑽頑固，斷然教不出會樂於助人的徒弟來。也許是秋水山莊的沈碧妝？也不像，沈碧妝隻收女弟子，不收男弟子。也許是……

    葉瑤把他的神色看在眼裏，她知道，周掌櫃一定會從自己知道的人物裏，給他們挑出一個“師父”來的。

    該怎麽在人才濟濟的南疆立足呢？這個問題，葉瑤思考過很久。

    在那樣的地方，必得拿出一手世上無雙的本事來，才能壓服別人，借勢造勢。

    這時候，她並不打算隱瞞自己的那一手療愈之術。她的靈力修為不算絕高，醫術隻學了一小半，隻能從這手療愈之術上下手了。

    “周掌櫃，你們不是被帶到衙門裏問話了嗎？怎麽都這個模樣出城了？”葉瑤見周掌櫃眼中的迷惘之色退去，露出篤定來，開口問道。

    “哦，這事啊，說來話長！”周掌櫃眼中露出鬱憤之色來，說道：“賢妹是明白人，哥哥我就實話實說了！我們到了縣衙裏的時候，動靜有點兒大，驚擾了郡守林炎。這個林炎心裏憋著火氣，就直接發作到我們頭上了。硬說我們就是私貨販子，非要我們交代同黨。我們不認，那昏官二話不說，就讓左右嚴刑逼供。”

    “那麽，後來呢？”葉瑤問。

    “後來，有幾個慫包扛不住，就認罪畫押了！”周掌櫃尷尬地笑了笑，說：“我手底下有個夥計，名叫張二虎。這混球為了討好林炎，居然把賢妹供了出去。林炎這昏官喜好美人，當下就命魏師爺出馬，把姑娘誆騙到衙門裏來。誰知，魏師爺回來後，沒有帶上賢兄妹。他在那昏官耳邊說了幾句悄悄話，緊接著，就見林炎臉色大變，連審都不審了，直接讓衙役們把我們關到了大牢裏。”

    周掌櫃清了清嗓子，接著道：“在下在青平縣混了好幾年了，黑道白道上都有點人手，就設法打昏獄卒，連夜逃了出去，從小路秘密出城，恰好碰上你們兄妹。”

    原來如此！葉瑤問：“周掌櫃怎麽稱呼，將來又有什麽打算？你們越獄出逃，想來用不了多久，海捕文書就會散發到各地。”

    周掌櫃攤了攤手：“這種時候，還能怎麽辦！也隻能逃到南疆去，從此亡命天涯了！兩位也是去南疆，是不是？在下名叫周瑉，在南疆裏小有人脈。到了那裏，多少能給二位行個方便。”周瑉笑了笑，露出缺了一半的門牙，道：“你們第一次出門，不知道南疆的凶險。為兄不才，願為二位做個引薦。”

    “引薦？這又是怎麽回事？”葉瑤狀似不解道：“我知道，周大哥做這倒賣私貨的生意，一定和南疆的關係不淺。還請周大哥解惑！”

    “賢妹過謙了！”周瑉虛應了一聲，擺擺手道：“你們可曾聽說過蛇牌和蛇頭？蛇牌是出入南疆關隘的通行令牌，不管你是什麽人，都得拿著桓家賣出去的蛇牌，才能自由出入南疆關隘。至於蛇頭，南疆有不少商行。那些大老板們自己不願意出去冒險狩獵，卻會雇傭、或者是買一些人口，替他們買好蛇牌，送出關去，讓他們出去狩獵。回來的時候，將收獲上交。那些手底下有人的大小老板，就叫蛇頭。”

    “哦？可是，我們之前也找人打聽過，為何從沒聽說過這種事情？”葉瑤問。

    “哼，桓家霸道著呢！他們早就與天京城裏的高官權貴們打點好了，不許這等消息外傳。那些去過南疆的，一部分人永遠都回不來了，一部分人把自己賣給了蛇頭，能僥幸回來的，都是聰明人，知道什麽該說，什麽不該說。桓家樹大根深，又是皇帝的兒女親家，誰敢跟他們對著幹啊！”

    “如此說來，南疆的局勢一定很緊張了吧？哪裏有壓迫，哪裏就有反抗，是嗎？”葉瑤這話卻不全是推測，她的確從奕園的情報係統裏了解過，桓家霸道蠻橫，作風強硬，在南疆中，最不缺的就是不要命的流寇和亂民。

    “賢妹說的不錯！”周瑉說道：“桓家軍殘暴，當地的蛇頭與桓家勾結在一起，奴役治下百姓和初來乍到的冒險者。好些初到南疆的人，因為買不起通關的蛇牌，不得不受雇於各大蛇頭。卻不知，一旦踏出了這一步，再想回頭就千難萬難了。”

    “再說私貨，百姓出關狩獵所得的獵物，都得在入關的時候接受檢查。那些官兵也是個頂個的貪婪，若是頭頂上有個蛇頭的，還好過些，畢竟早就打點好了。那些沒有根基的就麻煩了。一輪檢查過去，貨物能剩下一半就不錯了。更要命的是，這樣的檢查還不止一回。就這樣，拚生拚死辛苦一回，到頭來卻收獲寥寥，誰受得住啊！”

    “所以，很多人離開了關隘，就幹脆落草為寇，寧願整日與凶狠的妖獸周旋，也不願意回來受官府欺壓了，是嗎？”葉瑤說。

    “正是如此！”周瑉道：“古人雲，苛政猛於虎，此言誠不欺我也。”

    “那麽，周大哥是哪一家山寨的人？”葉瑤微微揚眉，出聲問道。

    “賢妹慧眼如炬，在下佩服！”周瑉的語氣並不怎麽驚訝：“關外的山寨不少，但成名氣的卻不多。我是清風寨的人，這次也是要重回清風寨。賢妹可知道，關外三大寇中，我們清風寨位居第一！二位一看就是名門高徒，身懷絕技，清風寨定然不會辱沒了二位。隻要你們不嫌草寇的名聲不好聽！”

    “周大哥多慮了！”葉瑤輕輕笑了笑，說：“實不相瞞，若非想借周大哥的東風，我們方才也不會出手相救了。”這是實話。周瑉之前陷害過她，葉瑤未必肯花心思報複，但讓她以德報怨卻是強人所難了。現實一點兒說吧，她願意救他，隻是因為他有用。

    “哪裏，哪裏！”周瑉抱拳一笑。他能猜到葉瑤的用意，卻不以為忤。如他這般成日在爾虞吾詐裏討生活的人，早就明白一個至理，在要命的時候，利益牽扯往往比感情牽絆更可靠。

    就如同在危險關頭，能給人以安全感的，常常是冷靜理智的人，而不是感情用事的人。

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