又風平浪靜中度過兩天，初四日傍晚，周朝秀與張嫣在院子裏包粽子時，周朝英在外扣門。

    周朝英自己提起柴門走了進來，臉上沒有絲毫表情，僵著蹲坐在周朝秀身邊，解下笠盔說：“我知道你這有三石大白米，給哥一石。”

    說著，他伸手在小木桶裏撈一粒泡軟的紅棗塞口裏吃著，可能是因為甜蜜口感露出笑容：“粽子也煮一些，我好拿去與同夥弟兄吃一吃。”

    張嫣臉色木然，纖細指頭挽動，垂眉用浸泡後的稻杆捆紮粽子。

    周朝秀拿起手巾擦拭雙手：“一石大米，不算什麽。大哥要的話，我這就牽驢子幫你運過去。就不知道你拿這麽多米做什麽？若是換銀錢，咱這還有二三兩銀錢。”

    “十二日營裏弟兄才發俸米，各家眼前又青黃不接的。”

    周朝英說著斂去笑容：“一石米一百五十斤，每人十斤，分給十幾個人，有那麽兩三人念咱的恩情，這事兒就做的值得。你若希望哥哥在營裏站住腳，就得幫著一把。這種機會不好找，也是碰上了，不願救這麽錯過，這才厚臉上門來借糧。等幾日我地裏夏糧收了，就按市價還你。”

    “不會讓你吃虧，一石米眼前能賣八錢銀子，收夏糧時每石糧也就兩錢、三錢，咱還你三石糧食。”

    周朝英侃侃而談，目光打量著弟弟：“於情於理，你怎麽也會同意的。”

    “大哥不還三石糧，這一石米我也是願意給你的。”

    周朝秀語氣沉悶，低著頭：“我不缺這一石米過日子，幾石米對我來說已無關輕重，於我想做的事情比起來，這點東西真不算什麽，大哥需要就拿去。”

    聽到這如同賭氣、似有意比較的話，周朝英初以為是弟弟在鬥嘴，不由露笑順著杆子往上爬，笑吟吟打量周朝秀似要看笑話：“既然阿秀如今闊綽了，不若借三石於我？”

    “隻能給你兩石，一石米要留著與嫂子吃。”

    周朝秀語氣依舊沉悶：“這青黃未接的，糧食比錢好使喚，缺啥拿糧食換比用錢買要劃算一些。大哥是現在要米，還是明日來取？若是明日，你就得帶人來搬，我與嫂子要去所裏看望三叔、七叔兩家。若是現在需要，我去本鋪點驗時，正好能順路幫你馱到守備營。”

    “真給兩石，那就現在幫我運到營裏。”

    周朝英語氣激動，嘴大張著露笑：“好弟弟，有這兩石米，弟兄們記住這恩情，年內哥哥怎麽也能做個總旗！”

    周朝秀當即起身對張嫣說：“今夜估計許多同僚會帶粽子到鋪裏，嫂子煮個三四十個就夠用。”

    張嫣依舊臉色木然不做表態，周朝英垂眉打量她鼓起的腹部，不由撇嘴冷笑又斜眼打量一眼弟弟，不說什麽就跟著周朝秀去灶房搬運大米。

    兄弟兩個合力將兩袋米掛在驢背上，牽著驢子走出巷子，背後是光線已不灼熱，依舊白花花的陽光。

    似在感歎，周朝英喟然：“真沒想到，你會這麽輕易答應這事兒。總以為你會推三阻四，再不濟也會冷臉嘲諷幾聲不情不願把這米借給咱。哥哥是真想抓住這機會，左右能靠得住，借來糧食的隻有阿秀你一個了。”

    “實在是沒想到……若無那潑婦作梗，你我兄弟可能早就過上好日子了。”

    聽著他莫名感慨的聲音，周朝秀麵容沉靜：“大哥，適才已說過了，是我不缺這兩石米。你也不需這樣，你我之間的賬沒那麽好算，到現在我依舊是有怨氣的，有時候想跑到炭場去，一把火將認識的、不認識的統統燒成灰。”

    “嗬嗬，阿秀你說不缺這兩石米，那旁人去尋你借糧，你會這麽痛快答應？還幫著馱運？”

    周朝英右手負在背後，左手壓在佩刀刀柄上，頂上笠盔遮住眼簾，讓人看不清楚：“你我是兄弟，爹娘沒了後，也沒了那潑婦，你我兄弟自會相互拉扯、幫襯著，這是不需要人教授、勸說的。”

    周朝秀聽了不辯駁，也不再言語，大簷笠盔遮掩鼻梁，牽著麻繩仿佛專心趕路。

    走出巷子，沿河街道上，周朝英斜視瞥一眼，就問：“剛才見你雙臂抓米袋時腳步不穩用力不均，左臂的傷還未痊愈，還是留下了隱疾？”

    “還不清楚，臂膀力氣一日日恢複，也不知能恢複到什麽地步。最好就是恢複如初，稍差一些也與常人不差多少，家傳的雙手刀法必然會受一些影響，難像以往運轉自如施展由心。不知大哥還記得多少刀法，若記得不全，我還能幫大哥補全。”

    周朝秀說著抬頭，加重口吻再問一遍：“伯父的刀法比營裏的刀法繁複一些，營裏的刀法簡練實用，是戰陣合擊混殺用的，技巧偏重殺敵，輕視自保。咱家裏的刀法比營裏的刀法，多出的就是自保的技巧。你也知道，這類技巧是老軍的看家寶貝，是新軍、老軍的區別。”

    周朝英卻是笑著搖頭，頗有感慨、自己的見地：“我雖有一把力氣，可一個人的力氣再大終究有耗盡的時候。我的刀法再好，在你麵前也是無用，在其他好手麵前也是無用。天資不在這裏，與其耗費精力鑽研刀法，不若拉一幫弟兄，戰陣之上並肩進退，離開營伍一眾弟兄相互照應著，遇事一擁而上，總比我一個人要強的多。”

    也不看周朝秀，他輕輕仰頭看著遠處蕭太後石橋上往來的巡倉兵丁隊列：“不是哥哥不想學，而是打心底裏不想學。學上一點本事就會逞能、逞強，會輕視旁人。若不學這點本事，遇事隻能靠交結的弟兄來辦，那哥哥就得全心全力去交結弟兄。”

    停頓片刻，周朝英露出冷冷微笑：“這大概就是置之死地而後生，就是去搶去騙，我也要拉出一幫弟兄。以前那種活法，你受夠了，我何嚐不是，進了守備營，戚將爺又是個軍法嚴明的，營裏頭個個都是有本事的，不差邊鎮兵馬，這種機會哪能錯過？”

    周朝秀又不語，周朝英斂容，詢問：“你與張氏如何了？她雖不喜我，可我也能看出她看你的目光比看周朝良還要親近三分。那潑婦若能有張氏這樣的三分情義、仁善，我等又何至於眼前這境況？”

    稍作考慮，周朝秀道：“我與她至今是清白的，從炭場出來入繼大宗時，我才發現還有人比我還可憐。大宗當時的狀況，是要活一起活，要死真會死一起。就那麽相互拉扯著，沒想那麽多。”

    “這兩日看鏡子，臉上有了活肉，不像剛出炭場時臉上隻有一層皮。那時自己都不願看自己的模樣，哪裏會去奢望女子喜愛？活死人一樣，隨時可能橫屍荒野的人，又哪裏會去想明日、後日的生活？”

    周朝秀說罷一歎，又露笑：“說起女人，右五巷街口賣畫的張秀才有個活潑女兒，我見了幾次，反倒有與她過日子的想法。”

    周朝英怔怔看了弟弟側臉片刻：“我不管你究竟如何看待張氏，如你說的那樣她也是命苦。她的事情是拖不得的，你總不能去抱養一個孩子來欺騙三叔、七叔他們。你得為她以後著想，即便不願娶她，也要有個一兒半女陪伴她才對。”

    他語重心長：“如你我兄弟這樣再差，好歹也是個伴。若有一日你突然如周朝良那樣沒了，或許我也就沒心思去交結朋友籠絡弟兄，白日軍營裏操訓，夜裏在賭棍、暗娼中廝混，能活一日活一日那樣活著。你我堂堂男兒都需要個伴兒，就別說張氏一個小女子了。”

    “至於放張氏回真定娘家，這種事兒我想你也是不樂意的。”

    周朝英說到這搖搖頭，又斜眼看著弟弟說：“以前你還小，後來在炭場裏，炭場裏的人想做髒事一個個沒本事、沒機會、也沒膽量去做。現在你又被錦衣衛看中，同僚左右都是有本事有前程的人，一個個顧忌錦衣衛稽考，不願染髒衣裳、手腳，所以你沒怎麽見識過髒事。”

    “你與張氏的事情，其實隻有你與她會在意彼此是否清白，或許隻有你一個人在意這份清白。”

    周朝秀聽了沉默不語，才問：“大哥這樣想，難道鄰裏，及許世平、李純文這些人也這樣想？”

    周朝英也是沉默片刻，才緩緩回答：“他們與周朝良有交情，可周朝良已沒了。香火情淡薄，不值得他們操心多少。我覺得他們會認為你與張氏結合後也是一樁好事，這樣他們眼裏周朝良的骨血也不會受多少窩囊氣。”

    周朝秀斜視看一眼自己哥哥的黝黑臉頰，咬咬牙說：“我明明是清白的，可始終覺得自己心中有愧，仿佛真做了道德不容之事。可你們一個個的，總是在勸說、逼我去做違背道德的事情。我真不知到底是誰錯了，還是說這就是個男盜女娼的世道？”

    “阿秀，這世道就這樣。人生短短，行樂要乘早……如你這樣的，或許真該累死在炭場裏，也就沒了這類沒意義，卻讓咱為難的疑問。”

    周朝英也回頭看自己弟弟的臉，隻覺得這張臉是那麽的青澀，猶如稚童：“背信棄義男盜女娼，這就是世上的人心，人心都是黑的。隻有親近家人前，是暖的，也僅能夠暖暖手，救不活一個快凍死的人。”

    周朝秀卻笑了，仰頭看天際火燒雲，眼神深邃：“真想一刀斬了這黑白不分霧騰騰的世道。”（m.101novel.com）