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    皇上回宮以後，我曾埋怨涼辭，給我梳的發髻太滑稽，惹得郭公公笑話，涼辭隻低頭把玩著我的簪子不說話，若有所思。

    宮裏采選轟轟烈烈地開始了，登記在冊的女兒家裏都緊鑼密鼓地開始張羅。

    這次選秀不同於往年，往年挑選的秀女對於家世才學並無多嚴苛的要求，大都是在宮裏做些端茶灑掃，伺候主子的差事。也有窮苦人家的女兒參選，盼望著運氣好，萬一被皇上相中了，飛上枝頭變鳳凰。

    而這一次，卻是皇太後親自主持，為皇上挑選妃子，充實後宮，綿延皇家子嗣。也就是說，隻要能夠選中，進了皇宮，最低也是個小主子。若是得了皇上垂青，一人得道，雞犬升天自然不必多言，若是落選，皇上和皇太後也會給賞賜一門顯貴的好親事。

    如此一來，自然肥了不少人的腰包。

    參加采選的都是達官顯貴家適齡的千金小姐，姿容才情都是上乘。饒是如此，仍舊有大半數人因為各種各樣的緣由被裁剪下來。

    聽說這次采選嚴苛的程度史無前例，宮裏的嬤嬤俱都拿了尺子丈量，要求長短合度，纖濃適宜，碧玉無瑕，肌理膩滑，拊不留手，暗香浮動。體檢過後還要觀察言行舉止是否得體，考校閨中學問，琴棋書畫。參加采選者，僅餘十之二三。

    青青自然是順利通過，而且據說得到頗多讚譽。安樂候與父親上下打點，大堆的銀子流水一樣花出去，隻要沒有什麽意外，青青入宮那是十拿九穩了。

    後來的幾天裏，日子都很平靜，隻是涼辭並不經常留在府裏，老是來府裏蹭飯的狂石也不見了蹤影。

    據夏初從木麟那裏得來的消息，京城附近這些時日裏頻繁有人失蹤，官府出動了不少人馬進行搜索，依然毫無頭緒。層層匯報上來，引起了涼辭的重視，與狂石每天都在忙碌著四處尋找線索。

    我得了自由，經常會到我的藥店裏，找些事情來做。掌櫃說，這些日子裏，藥店的生意比起以往，好了很多，人手有點緊。小豪叫了春芽和另一位小姑娘到店裏幫忙，不過她們並不識得字，隻能做點跑腿送藥熬藥的差事。這倒是她們的長項，熟門熟路，而且嘴巴乖巧，又能吃得苦。

    恰逢店裏坐堂大夫家中有事休沐，我就自告奮勇充當了坐堂大夫的角色，給來店裏抓藥的病人看診。

    但凡有貧苦者，我都會盡量減少他們藥方的花費，隻揀要緊的而且廉價的藥材開給他們。若是有孤寡老者，就酌情減免藥費。不過短短幾日，消息不脛而走，來看診的病人絡繹不絕，經常排起長龍。

    這是我始料未及的。店鋪掌櫃原本對於我的做法不太讚成，不僅僅隻是因為盈利多少的原因。他擔心的是，京城裏其他同行會群起而攻之，暗地下絆子。後來幾日相安無事，知道是沾了麒王府的光，他人不敢造次，就逐漸放下心來。

    閑暇時，除了侍弄府裏花草，翻閱涼辭給我搜集來的藥典古籍，我還特意去拜訪了忠勇侯府，感謝狂石母親這些時日裏的照拂，聊得頗為投緣，正式改了口，稱呼“義父”“義母”。

    還未來得及去蘇家在京中的別院探望父親，父親就專程到藥店尋我。除了對我的做法頗為讚賞以外，給了我一枚小巧精致的印章，憑借它可以到京城附近的幾家藥鋪調度藥材，不用花費銀兩。

    父親說京中事務已經安排妥當，三哥也如願以償，並且在戶部占了涼辭的光，同僚們頗多照拂。他也沒有什麽放不下心的。第二次宮選要在下月中旬，自然有侯爺府打點，家中又事務繁忙，放心不下，他想盡快趕回江南。

    嚴三已經從大牢裏麵放了出來，父親也見過了，自然不喜歡他的為人，不想把青茵終生托負給這樣一個衣冠禽獸。所以父親決定，帶青茵與七姨娘一同回江南。

    正巧侯府給父親與我下了請柬，說是祝賀青青入選，在侯府設了家宴。

    我原本是不想再踏進那安樂候府的大門半步，同青綰幾人再有什麽糾葛。父親說，自從來了京城，一家人都沒能坐下來一同吃個飯。這次，就算作告別宴了。

    左右也不過是一頓飯而已，再說我也想去看看青青。我心裏總是對青青有一份愧意。侯爺府因為我前些時日聲名狼藉，又與青綰交惡，所以最終才上報了青青的名字。

    雖然青青曾經同我說過，她並不反感入宮，但是正所謂：己所不欲　勿施於人，我總感覺是因我而起，代我受過，心生愧疚。

    我去應個景，少說話，多吃菜，也就罷了。諒她們在父親跟前，也不敢過分猖狂。隻貼身帶了蘭兒，乘坐馬車，算是熟門熟路，故意趕在午宴開始之前，進了安樂候府。

    徐夫人與青青等人已經知道了禦宴之上皇上對我的冊封，迎上前來，皆興高采烈地向我道喜。青綰麵色略有尷尬，端坐於主廳，衝著我極不自然地笑笑。

    我如今雖然是縣主，但是並無品階，按照規製，自然是應該向青綰與安樂候行禮問安。徐夫人是個極有眼色的，在我行禮之前就殷勤地拉住了。

    七姨娘與青茵皆坐在不起眼的角落處，與前些時日的不可一世大相徑庭，麵容都露出憔悴來。

    青茵自從出事以後，我這還是第一次見，整個人都瘦脫了一層皮，下巴尖尖，顴骨竟然也顯得有些高了，麵相上略帶一些刻薄，與七姨娘又添一分相似，如同一個模具裏麵刻出來的氣度。

    尤其是見了我，原本消停地安坐著的兩個人不約而同地向我看過來。目光怨毒，狠厲，就像幾把柳葉薄刃，恨不得將我削下一層皮，連血帶肉吞進肚子裏。

    七姨娘與青茵斷然不會反省檢討自己的過錯，如今出了事情，釀成悲劇，她們總要找人為此背負責任，將滿腔的恨意轉移到別人頭上，自己方才能夠心安理得，作出一副受害人的姿態來。

    罪魁禍首青綰是她們至親之人，所以這頂帽子理所當然地扣在了我的頭上。

    我根本就沒有必要辯解，也無法辯解，更不需要討好她們，所以招呼也不打，自顧同青青和徐夫人談笑。兩個人被晾在角落裏，竟然沒有一個人願意搭理，她們平日裏如何為人處事可想而知。

    三哥這些時日比較忙，沒有陪同父親前來。我知道，涼辭是暗裏將清查那些假戶籍的重任交給了他。因為是暗地調查，為了不引起他人懷疑，所以他借口熟悉戶部公務，都是在別人休息的時間進行的，格外辛苦。

    父親將自己的來意同安起，二人對視一眼，一時皆沉默不語。

    青茵竟然當先坐不住，站起身來，對父親斬釘截鐵地道：“我不回揚州城，說什麽也不回去！”

    “為父在同侯爺說話，什麽時候輪到你來插嘴？此事由不得你做主！”父親厲聲嗬斥道。

    青茵在江南蘇家時，最怕父親，如今不知為何，膽氣竟然壯了許多，看了一眼青綰，執拗地說：“我在京城尚且有姐姐給我撐腰做主，回了蘇家必然受盡欺**罵，我要留在京城，死也不回江南。”

    聽她的口氣，分明就是受了青綰或是七姨娘的教唆。青茵一向不辨是非黑白，對七姨娘近乎言聽計從。想來應該是七姨娘擔心回了揚州，受其他姨娘譏諷，所以鼓動青茵留在京中。

    父親終於忍不住，看了一眼一旁端坐著好像沒事人一樣的七姨娘，冷聲道：“閉嘴！我蘇家的顏麵被你丟得還不夠嗎？我蘇子卿生平第一次這樣被人指指點點，顏麵掃地。”

    青茵頗委屈地看了青綰一眼，見青綰沉默不語，並不幫腔，伸手指著我大罵道：“我怎麽給你丟人了，我不過是受了她人算計，不像某些人勾三搭四，水性楊花，如今堂而皇之地住進麒王府，不清不白。丟人的是她，你怎麽不將她帶回揚州城好好管教？”

    父親沒想到青茵膽敢同他頂嘴，而且這樣胡攪蠻纏，勃然大怒，走上前去，揚起胳膊，便是一個響亮的耳光。

    青茵原本這些時日裏就單薄，幾乎弱不禁風，父親盛怒之下，一個耳光，竟然令她踉蹌幾步，跌坐在地上。

    七姨娘一聲驚叫，離開座位，撲了過去，心疼地將青茵扶起來，顫聲道：“老爺，青茵她如今還生著病呢，怎麽禁得起您這樣狠手？”

    父親一聲不屑輕哼：“如今知道心疼了，當初怎麽不好好**？”

    青茵聞言委屈地嚎啕大哭起來：“這如何能怪罪到女兒頭上？”

    半邊臉頰已經紅腫起來，清晰的五個指印。

    七姨娘心疼地撫摸著青茵的臉，泣不成聲道：“無論誰對誰錯，青茵如今已經是生米煮成熟飯，無可挽回。那嚴三家裏是禦醫世家，家世也不錯，為何就不能成全於她？非要回江南，青茵身子殘破，清白已毀，又能尋個什麽樣的人家？這是一輩子遭人詬病的短處，茵兒豈不受罪，莫如您就依了青綰，將錯就錯吧？”