無論回答哪個都是砸飯碗的事兒，吳司海的臉正跟這兒唱大戲，一會一個角兒。一手指著任胭一手比劃自個兒，磕巴半晌也沒磕巴出個所以然來。

    座裏的杜立仁又忍不住了，平日耀武揚威的大拿這會肚子裏頭打仗，嘰裏咕嚕的聲能傳出好幾裏地，人怕他臉上過不去，都憋著笑！

    等他再回來，投毒的案子還沒審清呢，人已經快不成了，精氣神都撂在了茅房，眼神都是散的。

    肖同顧不上孽徒了，問杜立仁:“杜師傅要是不成，咱們上醫院找洋大夫瞧瞧，總這麽下去，身子骨頂不住。”

    “我哪兒都不去，就跟這兒，看看這個畜生……”肚子咕嚕響，把大師傅的氣焰全給咕嚕完了，“看他怎麽害我！”

    吳司海的臉都白了，膝蓋發軟就往地上跪:“師父，師叔，菜不是我做的，是任胭，任胭她要害人……”

    他原原本本把隱情都招了，前麵做菜老出岔子讓他心神不寧，就琢磨了一出招偷梁換柱，企圖蒙混過關，哪知道任胭心思歹毒早有防備。

    至於為什麽盯上任胭那道鮮蘑桃仁，都是陳年老黃曆，胡同裏撿著寶貝據為己有，到今兒才肯把實話給撂幹淨，真是悔不當初。

    末了，他紅著眼睛死盯著任胭:“是她，就是她居心叵測，要投毒害死大夥兒……我不知道，我不知道怎麽會這樣！”

    杜立仁又氣又急，五髒六腑跟哪吒鬧海似的，嘰裏咕嚕放炮仗，他忍了又忍，指著任胭大罵:“下作，貨，色……”

    一句罵劈成三瓣兒，到底還是撐不住，又匆匆忙忙往外趕，這回時辰長，半天也沒回來。

    肖同指了倆徒弟跟去伺候，回頭對任胭歎氣:“這回是你著實太過分，在飯菜裏動手腳是做廚師的大忌，倒灶的差事，不該不該。”

    “肖師叔，鮮蘑桃仁根本沒毒。”任胭回，“我是正經做的菜，您要不信，隨便找個郎中來瞧瞧。”

    捎帶手也給那位大拿治治肚子。

    吳司海急眼了:“你沒有投毒，師父怎麽會生病，當著這麽些人的麵，你還敢扯謊！”

    任胭覷他:“師父不大舒坦是因為你中晌給他買了小半根烤兔腿，考教前他又吞了兩顆生雞卵。兔肉性寒酸冷，與微寒的雞卵共食易泄痢。”

    那本《飲膳正要》她可是沒有白看。

    伺候的徒弟請來了大夫給杜立仁瞧病，捎帶手驗了驗那碟子險些交代了杜師傅的毒蘑菇。大夫吃了兩筷子，又夾了兩筷子，意猶未盡地擱下——

    “好好一碟兒無毒無害，哪位師父掌勺？我上堂口候著，診金不要了，給我來兩碟子帶上。”

    出個診還饞嘴兒，肖同哭笑不得，囑咐人好生給送頭前去，再叫任胭上後廚做兩盤子，人可正等著要呢！

    肖同指了倆紅案徒弟和一白案徒弟，跟著上辜家的訂婚宴。好大一出熱鬧戲散了場子，大夥兒上堂口後廚各忙各個，誰也沒工夫過問地上跪著的那個。

    老話怎麽說來的，多行不義必自斃！

    夥計傳菜回來，笑著說那位老大夫闊氣，給得賞錢老豐厚了，堂頭說要給任胭封個大的，今兒這筆意外之財全算她的。

    任胭搓搓手，老樂:“這不大好吧，我不在堂口上工，論理不該得，大夥兒分吧，我也高興高興。”

    夥計講:“您可別推辭，當初堂口一鍋裏吃飯的情意，再說了哪那麽多規矩，您瞧外頭那能合規矩嗎，咱們不也容他多少日子了？”

    肖同要攆吳司海出鴻雉堂，他硬挺著不肯，非得要等到杜立仁回來發落，是走是留，他都認了。

    肖同樂得做好人，隨他去。兩碟子菜叫人端走了，這會他還跟地上跪著，耷拉著腦袋覺得大勢已去。

    任胭看了眼問:“師父還沒回來？”

    夥計搖頭:“您可沒看著，拉家去時候人氣都喘不勻了，提溜紙片兒一樣給扽車上，撒手都能吹跑了，可有得養著呢！”

    歎著氣，他又端著菜出門了。

    熬到快下工的點，任胭出後廚喘口氣，走廊剛轉個角，就聽人陰森森地叫她:“師妹——”

    她嚇一跳。

    夥計們嫌吳司海跪路當中礙事，給弄不起眼的犄角裏跪著去了，天快黑了，他又穿身皂青布褂子，不注意頂嚇人！

    這位抬臉，臉色比衣裳色還沉:“我今天這個下場，師妹是不是很高興。”

    任胭點頭:“說實話，有那麽點！”

    吳司海被嗆得老半天沒接上茬:“……我想也是，你千方百計把我擠出師門，這次終於成功了，你這個女人手段真毒！”

    任胭沒聽明白:“您這話說反了吧，菜譜是我讓你偷的？菜是我讓你換的？師父吃食不幹淨難道也是我動手腳？你自個兒做錯事怎麽全賴別人呢？”

    “成，不管怎麽著，你贏了！”

    吳司海認命:“可我就看著你什麽時候重重地栽一跤，遭人唾棄，永世不得翻身，到時候你求我娶你，我都懶得搭理！”

    怎麽還記得這茬呢，過不去了是怎麽著？

    任胭笑笑:“栽跤是好事兒，站起來能走更遠。至於婚嫁，就算我打一輩子光棍，也瞧不上您這樣人！”

    說得口幹舌燥，她背著手溜去找茶。

    吳司海這人還真執著，杜立仁交代他件事，都這時候還惦記著沒完呢。就算他娶了她或把她攆出去又能怎樣，這光景誰還能留他在鴻雉堂？

    下工時候，人已經不在了。

    據說掌櫃的打天津回來，剛進門就叫夥計給丟大街上了，言語鴻雉堂往後再沒這號人，再另招徒弟。而吳司海直奔杜立仁家賠罪去了。

    耳根終於清淨了，任胭心裏很高興，又琢磨起新徒弟的事兒。她希望能招個姑娘，往後她在這兒就有伴兒了。

    更重要的是百貨公司的女售貨員、銀行的女職員還有報館的女記者，人家都好些個，哪像女廚子，整個北京城就她獨一份兒。

    她很希望有人來把這個缺兒給補上，雖然她微不足道，但是能這麽著就說明男女平等這事兒上，大家都在朝著文明的方向去，著實有十分大的進步。

    成世安看她滿麵春風，心裏頭也高興。任胭今兒到醫院他都要睡著了，吃不到她做的飯，能同她多說會話也是好的。

    所以明明知道下半晌的事兒，卻非得要再問一遍，親耳聽到她對他說，像是這樣，他就會滿足一樣。

    任胭捧著下巴一五一十同他講，他聽進耳朵裏，看在眼睛的是她的嘴唇，小小的紅紅的，唇角圓潤。

    他看得入迷，伸出手想去碰一碰，是不是和心裏惦記的一樣柔軟；可小姑娘受了驚嚇，縮著身子警惕地看著他。

    “晚上吃了麻茸包嗎，嘴角還黏著餡呢！”成世安不動聲色地撤回手，攥緊，若無其事地扯謊。

    若是事先不知道她晚上吃了什麽，這個謊該怎麽圓？說他早對她有非分之想，情不自禁？他對她越發把持不住！

    任胭訕訕地抹了兩遍嘴:“我沒留神，讓您看笑話了，其實我平時挺愛幹淨的，就是忙起來有點邋遢，您別見怪！”

    嘴唇被她揉得更紅了，他喉嚨又幹又啞:“想喝水。”

    任胭倒了杯水放進他手裏握著:“我嘚啵了半天，還沒問您今兒怎麽樣了，可比昨天好？”

    “我都好，你別……”

    他想說你別掛心，可想著她能惦記著他，心裏就覺得熨帖。四肢百骸像活過來是的。哪哪兒都舒坦。

    任胭接過他的茶杯就笑:“不惦記您可不成，要是沒您，那一棒子下來，我就得交代了。您可是我的大恩人！”

    可他並不想要這樣的惦記。

    他想要她心裏有他，時時刻刻都愛著他，而不是什麽報恩。報恩是責任是疏離，不是親近，更不是愛情。

    “擱以往，救命之恩是要以身相許的！”他開玩笑，卻不曉得到底有幾分認真。

    任胭呲牙，耐心解釋:“以身相許這事兒吧它得有個前提，姑娘要對這英俊瀟灑的英雄一見鍾情；要是生得歪瓜裂棗，姑娘又不喜歡，她肯定隻會說小女子甘願做牛做馬報答英雄大恩大德！”

    成世安哭笑不得:“你知道得倒明白。”

    任胭樂:“演義我可是沒有白看，下回我來給您說段書吧，《羅通掃北》還是《五女七貞》或者，要不《無鹽娘娘》，您愛聽哪段兒？”

    合著拿他當三歲孩子哄呐！話說回來，袍帶、短打和誌怪書，這丫頭可真是口百寶囊，應有盡有。

    成世安摸摸她的頭:“小胭，你就算不做廚師，還能是個名聲在外的評書人，怎麽著，我都不會錯過你。”

    任胭低頭笑一笑:“成先生，上回的事兒，我想跟您講講心裏話……”

    “小胭！”成世安扯扯她的辮子，“我有些累了，咱們下回說好嗎？”

    下回，下回她會不會換一換主意，講些他想要的話？可若是下回……還有多少個下回，能讓他等著。

    任胭悄悄掩上門，心裏頭沉甸甸的。

    她順著走廊向前，還有幾步路就是樓梯，轉身的工夫餘光瞥見身後有道身影，一閃而過，細條條的穿著粗布褂子。

    任胭轉頭，走廊上空蕩蕩的，一個人也沒有。

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