任胭老長一段時間都沒再見到她那白撿的哥哥，他也沒再跟著她，也沒張個布口袋到處逮她換兩筆大洋，前兒鬧得那樣大跟場噩夢似的，夢醒就散。

    她左思右想，還是決定先把這事兒暗暗擱心裏頭。

    本來叫賊惦記著是該報個案，敲敲邊鼓讓人收斂些，可她這情況不大常見。萬一任越說句隻是想帶她回去嫁人，捎帶手拿出那張買賣契書，她九成九沒什麽活路。

    再說了，任越那人是死乞白賴的祖宗，她逃都逃走了，他還風塵仆仆地趕好幾個月找到她，要綁了去給人做小老婆，隻能說明他這回是碰到硬茬兒了。

    硬茬兒據說是北京城裏有頭有臉的人物，鬧得大了，保不齊人心血來潮給她逮了去補補麵子，別說討生活做廚子，回頭是生是死誰會管她？

    所以來北京城的第四個月，任胭決定卷卷她的小鋪蓋搬離豆腐胡同。

    但是房子並不好賃，地界兒不太平，房東們心裏總揣著嘀咕，疑神疑鬼的。

    獨個兒的爺們兒若是是個賊，誰願意把賊擱自個兒家裏？要是一夥兒的那更不成，萬一是幫綁匪響馬，事發時候連房東也得連坐。

    獨個兒的女人也是千萬不許的，就怕是個暗家子，床上來往的都是不三不四的爺們兒，這樣的租客傳揚出去，往後出門都直不起腰來。

    任胭找了三五日的房，也沒個敢收留她的。房東不約而同地問是否嫁人，知道她獨居，臉色都不大好瞧。

    也有好心的給支招:“找活兒沒有，要是有，上工時候求東家給寫份擔保文書，這房子就能賃給你。”

    任胭抱著紙筆進後廚，臨了又猶豫上了。杜立仁給不給她寫倒不大重要，萬一他說話時候歪歪嘴，吳司海可還惦記著跟她有筆帳沒算明白呢！

    倆腿一轉，想上白案的灶上找肖同。

    走兩步，她又留那兒了，自個兒是有正經師傅的徒弟，回頭讓杜立仁聽到一句半句的，隻怕又沒了安穩日子。

    任胭歎口氣，把紙筆揣袖口裏。等過上一月半月的，掌櫃的打東北回來再言語吧。

    “任師妹上這兒來。”肖同手底下的大徒弟站門邊衝她招手，“才鼓搗出的點心請你嚐嚐鮮。怎麽個事兒，愁眉苦臉？”

    他衝隔壁努嘴:“又挨呲兒了？”

    “那倒不是。”她原原本本地講。

    大師兄樂:“我以為多大事兒，回頭我跟師父說聲給你踅摸個地方，實在不成悄沒聲兒給你做個擔保就是，都一口鍋裏吃飯的，甭跟咱們客套？”

    任胭歡天喜地地表示了感謝，叼著點心上師父跟前點卯，捎帶手幫襯師兄過過篩子，給師父找合適的新徒弟，其實她是想找個師妹。

    當然這隻是個美好的願望。

    且不說有沒有大姑娘小媳婦願意當廚子，光她師父就想要個十全十美的男徒弟，能在他百年後接手衣缽，堂堂正正地成為紅案杜家傳人，而不是讓女人興風作浪。

    收任胭為徒已經成了人生中難以承受的重擊，他不打算再給自個兒添堵。於是找徒弟這事兒於他來說已經沒了任何期盼，隻要是個提的動刀，不好吃懶做的爺們兒就成。

    三條腿的蛤蟆都能找著，何況是個平頭正臉的男人。

    下半晌肖同來尋任胭，杜立仁的新徒弟正給師父敬茶。暗上焚著上好的香，供奉著祖師爺，杜立仁正襟危坐滿臉是笑。

    同門之間也是分三六九等的，想當初吳司海和呆鵝師兄都行過了師徒大禮，隻她沒有；後來杜立仁勉強接收她當幫案也沒讓補一份，說實在的她也不算正經徒弟。

    小姑娘扒門口眼巴巴地瞧著，扭臉來還掩飾不住的羨慕:“師叔，您有事兒啊？”

    是賃房子的事兒。

    肖同沒說擔保，倒是給介紹了個院兒:“我有位朋友是滿清漢軍旗人，如今隻能靠著祖上兩進院兒貼補日子。內院賃給了四位讀書寫文的先生，東跨院兩間房都還空著，你若是趁意不妨去瞧瞧。”

    看她猶豫，肖同又笑:“四位先生都是七爺的朋友，我也上門給做過飯，是正經人。雖說是文人，但好歹是爺們兒不是？”

    這話說的不假，因這地界兒當真不大太平，青天白日就有歹人敢往家裏闖，拎個攮子逼人交金銀，一個姑娘哪能應付來這樣事兒，和膀大腰圓的魁梧爺們兒合租成了時興的景兒。

    任胭頗為心動。

    當然也並不隻為了能有個院兒。

    下了工，她火急火燎趕過去。

    整整齊齊的兩間屋，正屋老寬敞一間，裏頭是臥室外頭是客廳，拿博古架子和幔帳隔開，若是大清早投進光來當真漂亮。

    靠近月洞門另間還是個廚房，盡管長久沒往裏進人，但裏頭的擺設一應俱全，撲撲灰就能使，比她原先那院兒不知道好了多少。

    關鍵離鴻雉堂很近。

    任胭滿意極了，忐忐忑忑去問人賃金。

    這家房東是太太負責管事兒，圓胖的女人說話粗聲粗氣，人倒是很仗義和氣，張口的錢沒比豆腐胡同的貴多少。

    任胭覺得自個兒撿了個大便宜，連夜辭別了豆腐婆婆上這兒。婆婆很傷懷，拽著驢送她到胡同口，囑咐若是許了人家可千萬請她去吃頓喜酒。

    任胭笑著點頭。

    婆婆抹抹眼淚，又塞給她倆小包碗碗糖，讓她吃完了記得回來看看。她站在老樹根兒底下念念叨叨:“吃不上姑娘做的醬了。”

    走了老遠，她回頭看——

    婆婆還站在那樹下頭，佝僂著背，牽著頭驢子。

    到了地兒，任胭撂了包袱打水抹抹床架子和木頭桌，再好好歇了一宿等上工。回來的時候，房東太太正使喚男人鋸木頭做個梳妝台。

    房東一腳踩在長條凳上，拎著個闊刨在推一段榆樹木，刨下的薄薄的刨花用盆接著，裏頭囤著水紋似的一堆，小山一樣。

    “任姑娘回來啦！”房東太太衝她樂，“回頭來拿罐刨花，回去用滾水泡上，梳頭的時候拿篦子沾上點，保管頭發烏黑油亮。”

    宮裏的老方子，老太後和娘娘們常用刨花油抿頭，老大年紀了，一頭烏發還跟絲絨似的，遠遠一瞧漂亮的不成。

    任胭聽她絮絮地說著，琢磨的卻是另一件事兒。要是能把豬或者牛羊肉刨成這模樣，下到湯裏滾開不但滋味好，模樣也上佳。

    可現在還沒到三伏天，街上也沒有挑著銅盞挑賣冰的貨郎。她左思右想上冰窖口的冰坊踅摸兩塊，人夥計看了她倆眼也沒意外，利落地給她鑿下一大塊冰裝進銅槽裏。

    任胭順路買了肉，上家時候新縫了小褥子，把肉和冰塊碼一起，鋪上稻草，擱進灶間後頭的地窖深處。

    這個地窖想來也是房東祖上藏冰的地兒，鑿得又深又長。第二天晚上她下去把肉端上來，已經凍得梆硬了，跟個大木頭疙瘩似的。

    她繞到前院，問房東太太借了刨刀清洗幹淨，把肉疙瘩攤在砧板上拍拍平抵住了，倆手握住刀把，使上力氣平推出去，倒真是叫她推出一小截肉刨花。

    薄薄的一層，卷成個筒立在砧板上，肥瘦相間雪花似的；任胭又推了兩把，鍋裏頭的雞湯就要燉好了。

    等湯水翻滾的時候，她拿筷子夾住一塊刨花肉放進湯裏；等熟了撈上來就翻卷著圓潤的邊兒，浸透了雞湯冬菇春筍的鮮味，又軟又香。

    任胭吃了兩塊覺得不夠滋味，又從櫥子裏搬出一壇子八寶醬。這是上回剩下拿黃豆和麵做的甜醬，加上香油、筍薑和砂仁橘皮一塊曬幹甕好的，走前還給豆腐婆婆留下一罐。

    她倒了半小碟子出來，沾了肉吃完。

    等刷碗時候想明白件事兒，她這不是涮鍋嗎？要麽紅泥小爐要麽銅鍋木炭，上邊燒點熱湯，再下點肉片菜葉。

    真是。

    任胭給人洗幹淨刨子送回去，捎帶手邀請人什麽時候來屋裏一塊兒吃鍋子。

    房東先生倆眼放光，可太太搡了他一把:“胖的熊瞎子似的，吃什麽玩意兒！任姑娘，咱倆明天一塊吃，下半晌我給你買菜去！”

    任胭笑著點頭。

    第二天下工後，她又繞道去了冰窖口，瞧人家拿刨子刨出冰花，加點蜂蜜和白糖做了冰碗子賣給一小孩，又甜又冰。

    要是能把肉片刨成這模樣呢，她想。

    溜溜達達上家裏，房東太太已經把菜堆廚房門口了:“前院兒來了位貴客，做了桌飯菜請咱們吃去，你要不一塊兒吧，同去見見。”

    任胭還沒應，就被房東太太拉走了。

    “我同你講啊，七爺是個美男子，人又和氣，菜做得也好……”

    她絮絮叨叨地又說了什麽，任胭再沒聽清，一副心思全繞在七爺倆字上。那樣重的傷，竟這樣快好了？

    到了前院，房東太太揚聲叫人。

    廚房裏頭出來個戴著眼鏡的爺們兒，卷了袖口露出手肘，上頭還纏了雪白的紗布，薄薄的一層，隱約瞧著撒傷口上頭的藥粉藥膏子。

    七爺。

    倆字在唇舌間滾了一遭。

    卻是他先開口:“晚上好，新鄰居。”

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