小姑娘羞完了，眼神就奔著吃走：“聽說下半晌關外送來的幾條白魚，竟比開春那會長得還要壯碩，是這不是？”

    白魚養在鬆花江，二三月的最好，中秋前後的次之，如今已是十月裏，難得見到這樣肥大肉厚的。

    更難得的是，這人一向過時不時，挑剔得很，如今倒也平易近人。

    辜廷聞點頭，醃過魚再切肉片：“偶爾一嚐，未為不可。”

    任胭笑得眉眼彎彎：“那敢情好啊，這都許久沒品過七爺的手藝了！”

    魚進了熱油鍋，滋滋的油泡泡聲兒裏，七爺矜持地開口：“是想我的手藝，還是……”

    “想你想你！”

    任胭是個明白人，千頭萬緒都得歸到正主兒身上來。他高興了，她才能吃到汁鮮味美的燒白魚不是。

    辜廷聞看她直眨巴眼就知道她懷著別的心思，故意逗她：“抱歉，沒來得及買你愛吃的鯰魚。”

    她愛吃魚不假，倒沒有挑剔魚的種類，手底下燒過那些魚，要說最味美的還是上回那道被他稱作尚可的魚羹，就是到現在還沒成器。

    但辜廷聞不大可能無緣無故地提到鯰魚，任胭眼珠一轉悠，恍然大悟。

    關鍵時候絕不含糊，她胳膊撐著桌台，扭著脖子去看他的眼睛，臉上全是逗趣的笑：“辜廷聞，你是不是吃醋啦？”

    豆腐胡同，那道豆渣粑燜江鯰；還有，同她說了些話的年輕男人。

    他派了人時刻保護她，先前詢問過是否給她造成困擾或者讓她覺得不自由；任胭搖頭，尋常並不見蹤跡，也隻是有危險的時候會露麵，比方上回被誤傷的肖玫。

    所以，辜廷聞知道她的行蹤很正常。

    本來就是逗她的話，沒想到先泄露了心事。

    他難得露出為難的表情，不置可否。

    任胭湊過去，咬了一口他的下巴：“說了些話，是關於你……”

    “廷聞呐，多早晚能吃飯啊！”那兩位去而複返的先生出現在門口打趣，“若是不方便，咱們就先顛兒啦，街邊尋個館子，一個火燒半碗羊雜也是能過活的！”

    隔著道門，人不見進來，影兒印在棉布門簾上，抱著肩，看戲的模樣。

    炸的金黃的魚身盛在盤裏，鍋重新上火倒素油煸肉片，辜廷聞趁空回一句：“好走，不送！”

    任胭在屋裏捂著嘴樂，門上兩位先生傻了眼，梁拂先開的口：“沒得便宜了你，咱就跟這兒守著，半個鍾頭後吃不上飯，咱自個兒可進門打牙祭了啊！”

    玩笑了幾句，任胭幫忙端了燒好的白魚出門，鐵鍋裏熥了白胖的饅頭，又並上兩素一葷一湯羹，四個人圍著小桌幾吃得不亦樂乎。

    因著外人在，任胭不好同辜廷聞說辜家二爺的事，倒是覺得梁張兩位先生能同桌而食很有趣。畢竟一個是成徽瑜的未婚夫，一位是她的心上人。

    將客人送走，辜廷聞才解釋：“梁拂約徽瑜出門，見的是嶽年，成家有門禁，她先回了。”

    “那，往後三個人可怎麽處呢？”

    辜廷聞說：“兩家父母很堅持。”

    “哦。”她開始提心吊膽。

    辜廷聞摸一摸她的頭發：“剛才要同我說什麽？”

    “杜立仁和你二哥，很熟悉。”任胭同他講祥生的見聞，“一個爺們兒深更半夜跟門前站那麽久，若不是愛就隻能是恨了。”

    “好，我知道了。”他笑著，又撫一撫她的頭發。

    任胭仰臉看他：“昨天晚上，你們，是不是見過麵，還有堂口的夥計小柳子？”

    辜廷聞笑著，低頭去親她的嘴唇：“是家裏的紛爭，等結束我再詳細告訴你，好嗎？”

    語氣是央求，溫柔的，又帶著不容置疑的堅持。

    她素來遷就他：“好。”

    他的額頭抵住她的，略有歉意：“抱歉，讓你牽涉其中。”

    “沒關係，或早或晚，我不都得麵對。”她抱著他，拍拍他的背以示安慰。

    “胭胭——”

    “嗯？”

    “這件事結束，我會向你求婚。”他把她貼在心口，“等你三年喪期滿，我們就結婚。”

    任胭一瞬無言。

    他等不到回應，就低頭望向她：“是不是覺得哪裏不妥？或者，你並沒有這樣的打算？”

    辜廷聞的聲音很輕，也很平靜，像是真的在和她商量；可仔細看他的眼睛，隱隱的不安。

    比他更不安的是任胭，她攥著他的襯衫領子，微微地發抖。

    他察覺了，試圖緩和她的情緒：“我們認識不過八個月，你對我或許並沒有足夠的了解。在辜家的事情結束前，你可以仔細斟酌，再給我一個答案。”

    她還是沒有回應。

    辜廷聞並不著急，他隻是安靜地抱著她。

    然後，攀在他手臂上的手動了動，他低頭——

    小姑娘抬頭，眼睛裏水汪汪的：“我沒有跟人成過親……”

    這是什麽開頭？

    他笑：“很巧，我也沒有。”

    任胭氣得眼睛有點紅：“我不知道該準備什麽，也不知道……”

    “沒關係，都有我。”他低頭親親她，笑著。

    “也沒有父母兄長……”

    “你有我。”他說。

    懷裏的小姑娘在哭。

    他抱著她，拍了拍她的肩：“你的委屈和遺憾，可以都交給我，我餘生補償你。”

    後來那天晚上又發生了什麽，任胭已經記不大清楚了。

    比方辜廷聞幾點鍾離開的，離開前又交代了什麽，她怎麽回的屋，歇了還是沒歇，她的腦子裏混混沌沌。

    晨起吃飯的時候，趙媽媽還取笑她：“這都定了人家了，還沒緩過神呢，又哭又笑，雞貓子喊叫，傻啦！”

    任胭掂著筷子，抿著嘴光樂。

    不光是她，趙媽媽也是，掃著院兒衝落葉子說：“真好，七兒要娶太太了！”

    房簷底下曬太陽，摸一把野貓油光光的皮毛，說：“真好，七兒要娶太太了！”

    上工時候，任胭樂樂嗬嗬進了鴻雉堂，誰見了她都要問上一句：“任姑娘又撿著金元寶啦，多大個兒？”

    距上回撿著錢，也有好些個月了吧？

    她心裏高興，後院兒碰著要出門的杜立仁都能彎著眼兒打招呼。

    杜立仁鼻腔子氣一聲，算是回了，走了兩步又哼道：“張八樣兒，成天不著三不著兩的，沒正行！”

    因昨兒祥生無意提起，人都走沒影兒了，任胭還站在原地兀自琢磨。

    楊師兄湊她跟前往前瞅：“哪兒又有金子，我撿去！”

    任胭瞪他一眼：“剛是杜師伯，送他出門的。”

    楊師兄渾身一哆嗦：“我瞧你真是活膩味了，送他，嗤！”

    “這光景，他不跟堂裏，又溜達去了？”

    楊師兄甩著淨手的抹布：“咱這兒不是尋常館子，杜師伯也不是普通繩墨，用不著時刻跟這兒候著。據說賬房當薦人給他保了位徒弟，正由爹媽領著來，大約是見去了。”

    任胭點頭：“杜師伯名滿天下，要當他徒弟的門檻都要踩踏了。”

    楊師兄不屑：“誰拜了他當老師，準是完菜的玩意兒！你瞅他手底下的徒弟，名聲都還沒叫響呢，如今有人樣沒有？”

    可不麽，原先她娘不樂意教她手藝時候，老念叨著“養崽莫學熟食行，見人要矮三寸長”，這人不光是客人，還有老師傅。

    雜上的委屈，堂上的更委屈。尤其是跟那位杜師傅手底下，還幹雜工活計的，幾乎要蒼天泣血。

    提到這事兒，任胭至今仍心有餘悸。

    楊師兄扒拉她兩下：“這程子忙，可別傻站著了。咱們沒師父的徒弟，過的還不如人家呢，麻溜兒過來。”

    要到年根兒裏，各個府上的飲宴絡繹不絕，更不要提新年元日到除夕，幾乎是鴻雉堂最忙碌的時候。

    除去這些，還有各個館子的大師傅們切磋手藝的要緊事。

    今年廚師業工會定的日子是下個月十二，離著也不足半月，各館子的師傅們鉚足了勁頭要一鳴驚人，鴻雉堂白案這裏幾位大師傅也挖空了心思預備著。

    縱使因平日畏懼杜立仁，紅白案的師父之間生了隔閡，如今也暫時化幹戈為玉帛，頗有同仇敵愾的架勢。

    因此打師傅到雜工，一氣兒忙得腳不沾地。

    相較之下任胭就頗為悠閑。

    如今她還杵在風口浪尖上下不來，身份極為尷尬，雜工算不上，幫案也不是，每日裏這幫把手那搭個茬兒。

    月末的考教也叫禁了，隻說避風頭。

    算不上忙，可也不閑著，堂口那兒有來催捐稅款的，她還跟著賬房先生一起應付。

    京兆稅局公署的文員拎著個公事包，笑得像個彌勒佛，當麵點清了稅款，等背了人竟還回了一多半。

    彌勒佛文員拱著手叫賬房代為在七爺麵前討個巧，又將一成的銀元塞進了任胭手裏，說局長太太極愛任師傅的手藝，尤其那道養身子的八寶鴨，不知道還有別的藥膳沒有？

    熱絡了一通，人走了。

    賬房先生瞧一眼任胭還回來的銀元，笑著搖頭：“你留著，不同樣也是七爺的？”

    哎！

    任胭沒搭這茬兒：“稅款不都是有定額的麽，咱這兒湊不夠數，怎麽使？”

    賬房笑：“定額也是人自己定的，哪裏吃了虧，不夠的自有別處能湊上。他們呐，棺材板裏的錢都能摳出來！”

    任胭啊了聲，把手裏的銀元裝玉葫蘆裏，就說客人打的賞，等天黑時候給大夥兒分了。

    辦完了這趟差，她去後廚，路上還琢磨那位彌勒佛的話。

    藥膳？

    藥膳好啊，白案不也能做藥膳嗎？

    哪兒斷的路，她就從哪兒再給續上！

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