任胭隱約記得母親提過一次，外祖年輕時候是個風流俊俏的郎中，極擅女科，也擅以藥膳滋補養身，外祖母自嫁來便在家中烹飪藥膳協助外祖。

    後因給巡撫未出閣的姑娘診出三月身孕，外祖在獄中抑鬱而死；外祖母落落寡歡，不久也亡故。

    母親便不敢再與醫術有所牽扯，隻做了女廚師撐個飯館了以度日；直到被接進任家那處小院子無所事事，才放心地教她本事。

    當然，十來年才隻學了些皮毛，母親那樣的女人才是大家，父親壓根兒配不上她。

    可惜的是他們都不在世了，有情還是怨，總有他們訴說的去處；想來母親是願意說的，父親願不願聽那就是另一回事了。

    可惜娘自廣東嫁到保定，落葉歸不了根，還在陌生的地界兒潦草掩了身後事，怎麽想怎麽心酸。

    任胭望一望城西，她有些想娘了。

    等下回歇了工，應當去掃掃墓陪她說說話的；還要尋個適當的機會領著辜廷聞去拜拜她，畢竟那是她家姑爺，不見一麵說不過去。

    她滿懷心事，跟後院裏徘徊了很久，耷拉著腦袋進了後廚。

    楊師兄正跟案邊挑桂皮，掀了張幹皮衝她彈了一指：“叫人催個稅，傻眼兒了？還沒進門呢，就替自個兒爺們兒疼銀子了？”

    任胭煩他：“您能有一會正經嗎？還有您這幹嘛，嗆人雜工上的行呢？”

    楊師兄撿了五六片桂皮扔碾子裏頭，抻個手老大不情願地磨粉：“人杜師伯手底下的師兄拎了一兜子砂仁來叫我收拾，說要緊時候正忙，回頭醃肉燉肚，我能不給搭把手嗎？”

    任胭斜眼瞅他：“白案跟他們眼裏就這樣閑著，何師傅和鄧師傅也願意他們來擠兌咱們？還有您尋常不最會蒙事嗎，現在怎麽這樣的實誠人？”

    楊師兄聞了一鼻子香氣，扭臉打了個噴嚏，齉著鼻子言語：“大師傅說啦，咱這兒做粥和點心也得用，一家人不說兩家話，不就幫個忙嘛，回頭人也得幫咱們不是？”

    那得等到多早晚去？

    任胭往他跟前湊：“哎，跟你說個事兒唄？”

    楊師兄滿臉警惕：“師傅不在，你可別作妖，回頭我可保不了你！”

    任胭笑：“您琢磨什麽呐，你跟這兒磨桂粉也討不來好。我想起個方子，做荔枝膏，回頭請人來試菜。”

    楊師兄瞅她一眼：“你還迷糊呢，這個天哪來荔枝？”

    “用不著荔枝，是烏梅！”

    “怎麽做？”這是個有八個心眼兒的小丫頭，在廚藝上還是信得過的。

    他跟那磨桂粉，瞅著自個兒師妹歡蹦亂跳地扒了一罐烏梅子出來，秤上約了八兩，利落地給切了核，剝了黢黑肥厚的梅肉。

    手裏的桂皮叫順了幾張秤出六兩，掀了皮銼成粉；又踅摸來半錢麝香，磨粉的時候，鍋裏的生薑汁已經燒得滾開。

    砂甕子裏煮了清水，下了烏梅和桂粉熬去半鍋湯汁，跟紗網裏濾去碎渣；再擱鍋裏下一斤半的糖粉和濾好的生薑汁。

    甕子裏竄出來酸甜的清香，熬出的飴膏咕嘟咕嘟地頂著鼓泡，盛出的膏湯濾了渣擱在水晶碗裏沉澱，撒了麝香粉再調蜜糖，等著定型成烏紅的稠膏。

    用不著半點荔枝肉，卻生生吃出荔枝的味兒，十月裏頭滿口夏時的清涼。

    師傅們來嚐的時候，問了句：“有什麽講究？”

    任胭笑：“沒什麽講究，秋冬時燥，用來生津止渴，去煩躁最好。”

    師傅們又問：“可有出處沒有？”

    “元代《禦院藥方》和《飲膳正要》各有提及。”

    “去請大夫來驗看。”

    任胭放了心，扭頭衝師兄擠擠眼；楊師兄樂樂嗬嗬磨桂粉，半個鍾頭沒過，已經盛滿了個大盅。

    隔天，點心水牌子上就掛出了荔枝膏。

    楊師兄第八回打堂口溜達回來，頗有自家姑娘初長成的自豪感，沒胡子就撚一撮頭發絲：“師妹長大了呀，回頭探望師父也好交代啦，甚欣甚欣！”

    蔣師傅甩著麵，兜頭給他一瓢冷水：“任丫頭爭氣，有你什麽相幹？”

    楊師兄急眼了：“桂粉還是我磨的呢！”

    蔣師傅冷冰冰瞅他：“太不要臉了！”

    楊師兄樂樂嗬嗬扮個鬼臉，接茬磨他的桂粉去了，不就是一兜麽，早晚能磨完，這不還得給師妹用呢！

    下半晌，荔枝膏的水牌已經挪到了頂前頭。任胭別的顧不上，光在那兒扒烏梅肉熬膏子。

    熬得倆眼一抹黑的時候，堂頭匆匆打外頭來，站門跟前喚：“任師傅，客人請！”

    聽他這著火的聲口就沒好事兒，任胭盛了膏子上外頭來：“您有事兒啊？”

    堂口拽了她袖口往外走：“遇上個半彪子滿口打鑔，吃了荔枝膏指摘的一無是處，非得見你一麵。掌櫃的都應付不來，您可得給露個臉兒吧！”

    那個彪子卻是斯文的讀書人，正坐桌邊擦眼鏡，翹著眼角踅摸任胭：“你就是這點心的師傅，姓什麽？”

    “姓任。”任胭好聲好氣地回。

    那人戴回眼鏡，還沒拿正眼看：“荔枝膏，太酸！”

    再甜就得舔蜜罐子！

    當然了，各有口味，不能強求。

    任胭還是矮著身子回：“對不住您，您愛吃甜給您記下，下回保管不出錯。這回點心錢算我的，給您賠不是。”

    那人扭臉瞪她：“你這意思，我缺那倆錢兒？”

    “您富裕，隻是沒讓您吃到稱心的點心，自然不能讓您擔著虧損。”

    她輕聲細語，挑不出毛病。

    那人半晌沒話，又問：“荔枝膏子裏頭，為什麽沒荔枝？”

    荔枝膏子裏非得有荔枝，吃驢打滾，還得給牽頭驢來滾兩圈不成？

    任胭那個氣，不願瞧他：“是拿烏梅熬的，各樣滋味熬出來便是荔枝的味兒。”

    “這不蒙人嗎！”

    斯文的人聲量高，惹得滿堂客人都往這兒瞅。

    任胭又笑，交代番來曆：“您許是哪兒沒留神，古方子裏頭的一味藥膳，老祖宗給起了這個名兒，不敢改。”

    那人急眼了，拍案而起：“欺負我沒讀過書不是，姥姥！”

    抄起半盞荔枝膏兜手砸在任胭臉上。

    事出突然，誰也沒防備。

    任胭被砸懵了，抖摟了兩下，碎膏子灌進了脖領子辮子裏頭，一身狼狽。

    滿堂寂靜。

    客人不吃飯了，跑堂的也愣神了，都杵那兒看熱鬧。

    掌櫃的和堂頭先反應過來，招了夥計把人請出去，堂頭拉了任胭往後廚走。

    那人還在尖著嗓子嚷嚷鴻雉堂欺客，世風日下，心腸歹毒的女人還敢跟爺們兒瞪眼珠子？果然下三爛的廚子不安分，要造反。

    避到後廚，鬧騰聽不見了。

    聽了信的大師傅小學徒都出來看熱鬧，楊師兄擰了熱毛巾給小姑娘拉燈底下擦臉：“可傷著哪兒沒有？”

    任胭搖頭，勉強露一笑：“軟膏子，傷不了。”

    砸得是臉麵。

    師兄那個氣，啐罵了半晌，給那人祖宗罵了個遍。

    蔣師傅讓徒弟新打了盆熱水來，看了她兩眼兀自去了。

    任胭抄了毛巾自個收拾：“咱這兒，哪位沒吃過這樣委屈，多大事兒？”

    這倒是理兒，廚子是下九流，是要賠笑看人臉色活著的。縱使鴻雉堂裏一般人不敢造次，可難免遇上個不開眼的。

    白案師傅們歎口氣，各忙活各的。

    何師傅最後走，交代一句：“自個兒去把牌子撤下來，婚宴的風頭未過，還是避一避的好。咱們沒什麽，別連累七爺叫人說閑話！”

    避，要避到什麽時候？

    她覺得累，可也不得不應一句：“……是。”

    何師傅點頭，順道往紅案那兒看了眼，杜立仁沒露麵，想必也是聽到了。

    任胭把毛巾捂臉上，熏得脖子臉兒和眼睛一塊酸疼，費勁了心思，終歸還是鬧了場笑話。

    女廚師，就這樣艱難嗎？

    她蹲那兒，壓根兒不想動，拆了辮子抄水裏抖了抖，驅驅那酸甜的香味。

    冷風裏吹一遭，頭皮都發冷。

    她披著頭發，倆眼瞅著地上的土，鼓著腮幫子吹一口——

    灰沾了水，根本揚不起來，倒是磚縫裏的螞蟻，嚇得到處亂躥。

    “不冷麽？”身後有人問。

    任胭埋著頭，不動彈：“你下班了，這樣早？”

    辜廷聞打禾全手裏接了毛巾給她揉頭發：“采訪路過，來瞧你。”

    他不是個徇私的人，人前都避著嫌，從不在鴻雉堂裏碰麵，又不過問她上工時候的事，盡管滿北京城都知道辜七爺愛上了手底下那位女廚師。

    今兒是頭一回，大約是掌櫃的怕東家上火，先打了電話去。

    任胭笑一笑：“真巧。”

    身後的爺們兒不言語，一勁兒給她披了衣服，擦幹頭發，再給編了辮子。

    漂漂亮亮的小姑娘收拾整齊再拉起來站著，他摸摸她的頭：“從未問過你工作的事，委屈嗎？”

    “委屈。”

    外人麵前說不上，在他跟何必藏著掖著。

    她抬頭，眼睛裏有淚珠子，不是為別的，這會也有人疼她了。

    辜廷聞將她抱進懷裏：“去做活，我就在這兒，等你下工，咱們回家。”

    “好。”

    任胭抹把眼睛，蹦蹦跳跳上後廚。

    辜廷聞轉身——

    杜立仁正跟後頭站著，訕笑著打千兒：“七爺好！”

    他點頭：“杜師傅。”

    “不敢不敢，您有什麽吩咐？”

    “沒有。”

    辜廷聞看他一眼，徑直走了。

    平淡的眼神，沒什麽情緒，杜立仁卻脊梁骨發冷，比頭回進辜家那會還難捱。

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