任胭這一覺睡得很不踏實，她夢到了任越。

    不是她想念這個哥哥，而是在她曾看見過他殺人，端著火槍，火焰沉悶地飛灼而過，對麵的小女孩兒應聲倒下。

    那個女孩兒是任家的家奴，目不能視口不能言，就剩一雙耳朵極為靈便，卻反而因此常常被少爺小姐們戲弄，最後死於非命。

    屍身被丟在廢棄的塘裏，飄進了任胭住的破敗小院。她和腿腳不便的老媽媽將人撈起來安葬，發現她懷裏還有隻沒繡完的荷包，上頭是任越的名字。

    後來她為了這個沒見過幾麵的女孩兒跟任越打了一架，險些砸掉了他的門牙，自個兒也在床上躺了半個月，連累母親被父親責罰，扣了半年的月錢。

    多少年前的事了。

    可她今日忽然夢見，那個女孩子在又濕又黑的土坑裏睜開了眼睛，抓著她的手腕說：“胭小姐，我好疼啊！”

    任胭醒了過來，張著嘴大口地喘氣，努力平複亂成一團的心跳。

    汗水浸透的額發被撥開，有隻手掌輕輕地摁了摁她的額頭，低聲問：“還好嗎？”

    是辜廷聞。

    她翻轉酸疼的身體，努力匯聚視線去看他。

    房間裏隻亮著一盞壁燈，柔和的燈光籠著他的襯衫長褲，還有被她從腰間拽出來攥在手裏的衣角，已經揉出密密麻麻的褶皺，看來時間不短了。

    她很不好意思，低低嗯了聲，問：“幾點了？”

    辜廷聞托著她枕在腿上的頭，俯身去夠床頭櫃上的手表。表盤掀闔，他靠坐著的枕頭滑倒下來，任胭把它抱進了懷裏。

    “八點剛過一刻，你睡了四個鍾頭。”他笑著，舒展了僵硬的手臂，撫了撫她的臉。

    任胭摟著枕頭翻回去，甕聲甕氣地說：“我夢見我哥子了，他殺了人，那個女孩原來伺候過他，也伺候過我。”

    “過去的事了。”

    他下床，絞了熱毛巾來給她擦臉。

    脖頸裏也有汗，他的手停在那裏，輕笑著問她：“可以嗎？”

    解女孩子的衣服前，還要詢問清楚，多麽紳士的人！

    “哦。”

    她沒有猶豫，躺平了身體，把枕頭捂在臉上，感覺他的手指扭開了睡裙的木質紐扣。

    一共六顆，輕柔平緩，不急不徐，卻在她心裏放了把火。

    暖和的毛巾擦過她的脖子，胸口，最後捂在她的肚皮上，拭了拭。

    她看不見他的眼神，隻聽見他漸趨不穩的呼吸，熱毛巾被挪開，肚臍上落下一個吻。

    一激靈，她縮了縮肚子，連腳趾也跟著蜷起來。

    “抱歉。”

    驚著人，他很快從欲望裏抽身，扶著她的手臂將她翻個麵兒，伺候完後背，係上衣服。

    任胭從枕頭裏揚起臉。

    逆著光線，他的眼睛一片漆黑，很暗，像是有水流不停湧動的漩渦。

    “沒關係。”她說，大約是被漩渦攪亂了神智。

    辜廷聞握著她的手，笑起來：“去吃飯。”

    “好啊。”

    花園餐廳裏，她再次見到許佛綸，還有始終陪在她身邊一言不發的年輕爺們兒。

    康秉欽是辜廷聞朋友鮮少寡言的人，她很好奇他們的日常交流。

    “無趣得很。”許佛綸在專心致誌地品嚐牛排，刀叉揮動自如，實在看不出手臂有傷。

    隻看一眼，就已經明了她的心思，任胭越發喜歡這樣聰慧的女孩子：“許小姐的傷……”

    “沒關係，一道口子而已，就是壞了我一件新旗袍，可惡！”

    她叼著叉子，皺著眉頭，露出年輕女孩兒應有的嬌氣。

    可半個鍾頭之後，任胭才知道這個嬌氣的女孩子算計了辜廷聞兩回，還送了她一份大禮。

    “是你未婚夫的心意，同我無關。”許佛綸坐在舞廳的絨包沙發裏，捧著下巴聽人演奏西洋樂器，脊背筆直，張揚從容。

    任胭想起報紙上對她的評價，驕縱成性，紅顏禍水，著實是謬言。

    許佛綸對此也毫不在意：“我驕橫我的，他縱容他的，若有一日情分不在，一拍兩散。”

    說話的時候，她眼睛裏滿滿盛著走過來的年輕男人。

    後來她起身，悄悄握住任胭的手：“喜歡他便同他好，若不喜歡就利落地分開，旁人的眼光那是別人的事，同我們何幹？”

    三言兩語，是她的氣度，也解了任胭的心結。

    許佛綸把她交到辜廷聞手裏：“完璧歸趙，辜先生。”

    然後她的腰身被康秉欽摟住，帶進了舞廳；手臂上有傷，她隻是乖順地偎在爺們兒的懷裏，偶爾揚起臉笑，還是個青春年華的少女。

    “這麽說，我欠承敬的人情，又多了一個？”辜廷聞揉揉任胭的頭發，笑得意味深長。

    被拆穿了深埋的心事，她很不好意思地吹捧：“唔，一個是還，三個也是還，七爺是個頂天立地的爺們兒，您是這個！”

    他抵著她的額頭，彈了彈她豎起的大拇哥兒：“她為了你敲我一筆竹杠，我還得心甘情願地相送，你的這位朋友，交得甚好。”

    她急了，回攥他的手：“不興搶回去的，許小姐說那是你的心意！”

    “你說是，那便是。”他點點她的腦袋，“任老板，帶你去見見長輩。”

    他說長輩，自然身份顯赫，隻是沒想到那樣舉足輕重。

    這晚的私人會麵很快見了報，同時還有風頭正盛的魚羹，撰稿人極盡溢美之詞，神仙滋味，人間哪得幾回？

    任胭當日匆忙間並沒有為魚羹起名，坊間如今傳言日盛，街頭巷尾一遭過去，神仙魚羹的美名已經是婦孺皆知。

    昔日的流言蜚語因此被重新掀起，可又很快被魚羹與私人聚會的熱鬧勁兒掩蓋過去，甚至還有任胭與許佛綸共同進出利順德飯店的影像，也能引起三五日的熱議。

    肖玫在醫院住著，成日裏上躥下跳地跟人介紹那位大名鼎鼎的女廚師就是她的師姐，任胭拎著食盒去探望，她就拉著她在病房裏東溜西竄。

    “師姐，你可有名啦。”肖玫扒著她的手臂討好處，“上回你給我做的糕點，咱們整個醫院人都知道，好些來求我請任師傅掌勺！”

    任胭被她鬧得腦瓜子疼：“你上這兒養病，還做上掮客了，真能耐！”

    肖玫拍拍胸脯：“那可不，我結識了好些館子的掌櫃呢，上回還有位上海來探病的大師傅，專做湖上菜，我兄弟！回頭介紹你們認識！”

    任胭瞅她一眼：“就三天時間，您老可真不閑著。”

    肖玫得意洋洋：“我本就沒多大事，我爸老不放心我，琢磨著我是不摔傻了。您瞧我這模樣，多機靈呢！”

    “機靈機靈，我瞅您這脖頸子上都安了軸了！”任胭被她揉得東搖西晃，被迫無奈，哄她一句。

    肖玫推她一把，翻了個白眼：“您就不能正經誇我一回？”

    正經誇著，任胭琢磨起一事兒，許佛綸給她討了老些本錢，開館子的事兒就得一裏一裏提起來，不然回頭出了師再預備可就晚了。

    做生意要人要門臉，宅子院兒隻要有大洋就好踅摸，人麽，最是難找！

    堂口上的要機靈會來事兒，後廚裏的要人品要手藝，萬一回頭請了個杜立仁那模樣的大師傅來，她鎮不住，大夥兒一塊歇菜！

    肖玫嘀嘀咕咕的倒是提醒她了，這小丫頭聰明機靈嘴巴巧，她往後省不得要求這位人才四方張羅；又是個知根知底的好孩子，任胭越瞧越滿意。

    肖玫被她打量得毛骨悚然：“師姐，您有事沒事兒啊，該不會樂顛兒了吧，完了，我爸又得揍我！”

    任胭摸摸她的腦袋：“沒事兒，等明兒身子好了出院，我給你接家去，咱們一塊住著！”

    “是不用回無錫了嗎？那敢情好，沒人管我了！”

    她逃出了籠子，興奮地搓著手跟後頭，看著任胭要笑不笑的模樣又犯嘀咕：“總瞅您這模樣不對味呢，該不會憋著壞，要把我賣了換大子吧？”

    任胭慈祥和藹地笑：“那不能，你可比大子值錢多了！”

    肖玫抽了口冷氣。

    要討人家姑娘搭夥兒做生意，總得跟人爹媽交代一聲，任胭見了肖同，頭個就說這事兒。

    “要說是你我沒不放心的，隻是那孩子頑劣不懂規矩，亂拳打死老師傅的性子，我心裏老惦記著。”

    任胭笑：“回頭您跟後廚，總能照看著不是？”

    肖同沒料著這出，笑：“這還有我的事兒呐。”

    “您是我師父，得照看徒弟一輩子的。”任胭一臉樂模樣，“再說了，您還有事兒沒辦完不是，做廚師也好有個遮掩。”

    話都說的這樣明白，肖同哪有不應的道理：“叫你擔著險。”

    “您可別說見外的話，這事兒咱就先這麽定下了。”

    關起門是她的雄心壯誌，出了門，進鴻雉堂還是低眉順眼的幫案師傅。

    人剛從天津回來，掌櫃的親自登門來請，話裏的意思是歇過了大假也是時候上工了，回頭神仙魚羹製一道，大夥兒嚐嚐味兒。

    任胭應了上工，可沒說魚羹的事兒。

    掌櫃心眼子一轉悠：“任師傅這是打算著自立門戶？”

    任胭笑笑：“我才跟堂裏不到一年，說這是不知道天高地厚，可誰也不能跟誰一輩子不是，我也得有點傍身的巧宗，回頭也好活著。”

    “七爺知道嗎？”掌櫃的問過，笑著打嘴，“說糊塗話了，您這回上天津可不就是七爺領著的，可是遇上好東家？”

    是去天頂上那位的府裏做家廚，還是應了康家人的邀請，這麽利落，七爺也舍得？

    任胭搖頭：“眼瞧著廚師工會切磋的日子在眼跟前，不敢琢磨這些個。”

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