辜廷聞不為所動：“二哥這是什麽話？”

    二爺笑笑：“什麽話咱們兄弟明白，一聲弟妹好叫，讓父親母親認這個兒媳，勢比登天啊，老七！”

    辜廷聞與他碰杯，一飲而盡：“多謝二哥提醒。”

    “自家兄弟。”辜廷望把玩空杯子，要笑不笑地看著他，“聽說弟妹胳膊上巴掌長的疤，這要是烙在脖頸子上……”

    辜廷聞看著他。

    他氣勢不及，退後一步：“罷罷，叔伯們難得齊聚歡喜，你我萬不可討嫌。”

    辜廷聞的臉色不大好，與客人寒暄時候難免一派風儀嚴峻。這一來，算是壞盡了熱鬧氣氛。

    族中長輩都不得不訕笑著正襟危坐，何況身邊偎坐的陪酒女人，從涎眉鄧眼的討好到瑟瑟發抖的恐懼。

    任胭坐在珠簾後，捧著下巴正聽台子上的戲文。

    見他進來，眉宇間倦意十足，她便笑：“你莫不是也不喜同長輩敘話？家裏那會，太爺叔伯輩的就老念央兒，年節裏還不得不上跟前點卯，末末了兒都得聽通數落。”

    也就這時候兄弟姊妹能抱攢兒，不管是不是一個媽，你幫我我幫你，先顛兒了再言語其他，回頭把恨撿起來都不嫌遲。

    小年歲的孩子，就是如此簡單的快樂。

    辜廷聞聽她說得有趣，始終含笑看著她。

    任胭絮絮地說了許久，見他不言，便伸手去摸他的臉：“怎麽，還不痛快嗎？”

    他笑，回握住她的手，取熱毛巾擦她指尖上沾到的桂花露：“沒有，想聽你多說會話。”

    護著任胭的小丫頭早早地就退開了，這兒跟外頭離著不甚遠，也隻一道簾子隔著，裏頭人的動作雖看不仔細，但多半能明白意思。

    這些叔伯們待正房太太，好些的也不過是相敬如賓，哪兒見過金嬌玉貴的爺們兒伺候女人，如今歎完了辜廷聞不爭氣，就是道世風日下。

    酒不喝了，菜也不夾，說道了兩句就要散了。

    倆兄弟一個留人不住，一個不待客，隻好將人送出門。

    辜廷聞領著任胭站門外，他喚一句，便向任胭介紹一位，是主人家的作派，長輩們自然不讚同。

    多是搖頭歎氣的，約莫有那麽一兩位慎重地拍了拍辜廷聞的肩：“老七啊，不可不待父母之命，媒妁之言，這是祖宗禮法！”

    不待父母之命，媒妁之言，鑽穴隙相窺，逾牆相從，則父母國人皆賤之。

    任胭自覺沒讀多少書，可該瞧的不該瞧的一樣沒落下。她是個反叛，當日覺得怎樣的荒唐，如今聽來就是如何可笑。

    何況，身邊的爺們兒還握著她的手，再看著她笑：“四叔，這是肇名的未婚妻。”

    “肇名，是你的表字？”送完客，任胭撿起這件好玩的事情。

    辜廷聞笑：“是，少時嫌累贅，不許人提起，幾乎要忘了。”

    她扭頭看他：“有什麽講究？”

    他搖頭，“沒有，母親大約是取自‘皇覽揆餘初度兮，肇錫餘以嘉名’。”

    任胭笑：“母親是見你氣度卓然，才給你這樣的表字，多講究。”

    他看著她笑，不言，歡喜卻從眼睛裏跑出來，藏不住。

    她後知後覺，問：“怎麽了？”

    “沒有。”他握著她的手，閑閑地走著，“你吃了不少，消消食再睡？”

    “……好。”

    這可不能怨她，畢竟桌上擺了盤燈影牛肉。

    滿盤鮮紅亮澤，嚐在嘴裏又麻又辣，香脆可口，薄薄的一片化在唇齒間，不知能消耗多少。

    現在想來，還要垂涎三尺，任胭為難地揉了揉肚子。

    他敲她的頭：“傷處未愈，許你吃上一塊，還不知節製。”

    她噘嘴嫌棄：“屋子裏隻吃了口點心，喝了半碗粥，餓啊！”

    “抱歉。”

    他想起什麽，還是笑。

    任胭腦筋子轉得飛快，他們方才在屋裏算是交頸而臥，抵足纏綿；如果不是他及時抽身，怕今晚真是要功德圓滿。

    她偷偷地笑，牙縫擠著舌頭，還留著牛肉的麻香，滋味流竄，又辣又熱。

    任胭低著腦袋，不敢看他的眼睛：“會做燈影牛肉嗎？”

    “嗯。”

    這天晚上的散步，止於小廚房裏。

    任胭還是坐在凳子上，乖巧地看著他給她做菜。

    廚房裏剩著好些黃牛腿肉，壯實飽滿，肉質細致緊湊；刀與肉都不興碰冷水，才好剔筋修骨，片成極薄的肉片。

    片好的牛肉片巴掌大，黏在刀刃上對著燈光，晶瑩透亮，比個手勢都能透出影兒來。

    任胭捏捏對麵爺們兒的手指，很是遺憾：“不做廚師，好可惜。”

    辜廷聞鼓起手背碰碰她的臉：“去拿笸籮。”

    “好。”

    她撿了個頭小些的竹皮笸籮，轉身時瞧他正把鹽巴均勻地塗在肉片上，再卷成個肉筒，擱在笸籮裏。

    端端正正碼了二十片，懸在窗戶上頭晾血氣。

    任胭左瞧又瞧，坐立難安：“要晾多久，會有耗子野貓黃狼子嗎，來偷吃了可怎麽好？”

    禾全一麵係繩一麵樂：“任小姐您就寬心吧，家裏頭沒這些玩意兒，要是叫瞧見，咱們也太不成事了，甭管人還是小畜生都不敢來搶食。”

    她叫人拉了走，還是不安生：“是真格兒沒有嗎，大雪天，都缺糧食呢！”

    禾全打外頭進來，搬個凳子坐下：“不有我跟這兒守著呢嗎，到了時辰請七爺來做給您吃，誰缺糧也不敢上這兒來，我跟他拚命。”

    她這才安了心，又囑咐辜廷聞：“你做菜的工夫，記得叫我。”

    他搖頭歎氣，無奈地笑。

    沒應話，是不舍得天寒地凍的時候叫她起身。

    座鍾敲了三下，辜廷聞撂了鋼筆揉眉尖，禾全送了茶進門：“七爺，您不能總這麽熬著，張先生的事不能太急。”

    “南麵有消息嗎？”

    “成先生沒回話，大約是絆住了。您也知道今年七月裏頭的大事兒，這京裏的每個爺兒都盯著呢，怕是來往受限。”

    “世安……”他屈指敲敲桌麵，漫不經心。

    洗漱過，他才開口：“去廚房。”

    “叫任小姐嗎？”

    “別驚她起身。”

    辜府裏靜悄悄的，可架不住有人聞著味兒就來了。

    任胭進廚房的時候，還在扭一根散亂的大辮子，眼睛裏倒是閃著精光，一笑露一口小白牙：“肇名先生，早啊！”

    辜廷聞卷了衣袖子，正把牛肉卷一片片攤平在笸籮的鼓肚上，敞口的炭盆裏燃著木炭，他笑：“早，任小姐！”

    她蹦蹦跳跳地到跟前：“看來我到的正是時候啊，昨晚睡了嗎？”

    他不答反問：“怎麽，有事兒？”

    她眯起眼睛：“褥子冷，總覺著你沒來躺下。”

    他不上鉤，吩咐禾全：“命人給任小姐再添兩床褥子。”

    “哎！”她攔了人，抱怨，“我是這意思嗎，你這爺們兒，真沒趣兒！”

    他笑，把她的頭發揉得更亂：“寫文章沒留神，到了這個時候，索性不去吵你。”

    笸籮架在木炭上烤幹水氣，他來拉她的手，一並在小凳子上坐：“起這樣早，是要上工？”

    任胭搖頭：“女校最後一天上課，下半晌有舞會，結束了去看徽瑜，她病了好些日子。”

    辜廷聞嗯了聲：“心情不虞，一日醒不了幾個鍾頭。”

    她的聲兒沉下來：“還有兩個月，她就要結婚了。”

    直到牛肉片烘幹了水汽，誰也沒再開口。

    辜廷聞將肉片撿出來擱進蒸籠裏蒸了半個鍾頭，夾出來改小片，複又蒸了一回，攤晾在新的笸籮裏。

    晾涼的工夫，熱鍋素油，煸了薑絲和椒粒碎，離了旺火等著熱油慢慢把薑椒漬透；趁空把涼透的肉片抹上醃製的鹵糟汁。

    油浸透了香味，笊籬撇走薑椒，旺火烘熱了油，再把牛肉一片片下進鍋炸透；等到能立成剔透的琥珀薄片再出鍋。

    碟子裏方方正正的薄肉片，醬黃通透，摞成齊齊的兩摞，等著糖粉辣椒末在油裏漬出香味，重新入內滾上一遭。

    可任胭始終沒等到心心念念的豔紅辣椒末，眼瞧著辜廷聞的手打甕著辣椒的瓷罐上掠過，調製了糖和香粉，炒勻了肉片調了味料和香油，盛出來擺盤。

    沒了辣椒油，燈影牛肉像洗盡鉛華的少女，妝了原本的顏色，琥珀一樣柔潤。

    鮮美素雅，薄脆香口。

    她拈著筷子一氣兒吃了半盤子，才嘟囔：“沒昨兒晚上的好。”

    說的是假話，她在沉痛悼念無緣入菜的辣椒粉。

    “是嗎？”他扶了扶眼鏡，伸手接她的筷子，“那就甭吃了。”

    她護食向來很有一套，端起盤子就往外跑，要回自個兒屋子裏藏起來。

    一夜雪深冰厚，丫頭小子們還沒來及清掃幹淨，她不留神一腳踩滑了，一腦袋直直地撲倒在雪地裏。

    小丫頭們慌了神，叫著任小姐，七手八腳來攙她。

    辜廷聞後頭追出來探她胳膊上的傷，這姑娘雪球似的團在雪堆裏，撲棱撲棱腦袋上的雪渣子，獻寶一樣捧著碟子到他麵前：“看，沒摔壞！”

    人都摔個馬趴，碟子碗卻紋絲沒動，連碟子裏的燈影牛肉都端端正正地碼著，能耐人兒！

    院裏的丫頭小子都憋著笑，這位任小姐可太活泛啦！

    辜廷聞被她噎得沒話，拉了人起來給撣雪：“磕著沒有？”

    她搖頭，湊近他嘻嘻哈哈地笑：“我的皮肉老結實了，你昨天不是都摸過了嗎？”

    湊得近，說話的氣息嗬到他眼鏡片上，霧蒙蒙的。

    鏡花水月，素來勾人，他一時沒忍住，低頭親了上去。

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