臘月二十三，任胭出院。

    論理她是要在醫院裏頭過年了，可她閑不住，又覺著小年在醫院躺著不吉利，提前幾天就央醫生和辜廷聞放她出院，好說歹說是回了府學胡同養病。

    家裏頭趙媽媽正忙著拿熬化的糖瓜兒粘住灶王爺的嘴，叫他上天講些好話就罷了：“糖瓜兒嘞，吉到啦；灶王爺上天嘞，多說好啦！”

    案前還供著好些，任胭趁她不備，偷摸撚了一個塞嘴裏，吃完還在心裏念罪過罪過。

    趙媽媽耳朵靈便，等她再伸手的時候拍了一記：“饞嘴猴兒，你就是靠灶王爺吃飯的，還不孝敬著，過來磕頭！”

    “哎！”

    任胭的腿腳裹得像個肉餡兒包子，行動就成個結實圓溜的不倒翁，辜廷聞攙著她走了兩步，趙媽媽就不耐煩了：“坐著去吧！”

    她自個兒俯身摸索了蒲團子跪上頭，念念叨叨托了一大摞兒好話，多半是和她與辜廷聞新年的運勢有關，說完了叫外頭捧來豬頭瓜果祭上。

    胖大的豬頭拿紅繩係著，怎麽瞧怎麽滑稽；趙媽媽神情嚴肅地將豬頭奉到灶王爺的畫像前，又是一番祭拜；拜完了抽根灶膛裏的柴火，揭了畫像點上。

    “灶王爺，上天嘞！”

    任胭坐廊下下打量院裏頭擺著天地神祇的供桌，瓜果蜜餞摞成座尖塔，一簇一簇，金頂尖，玲瓏剔透。

    她跟醫院裏頭躺著，做不了蜜供，趙媽媽隻得在給了人打蜜供的定錢，昨兒領家來，百般不滿意。

    “又饞了？”辜廷聞碰碰她的臉。

    她扭頭見他手裏端著盒炮仗，盒子上頭印著個站在盤龍柱子邊上拎炮仗的小男孩兒，黑馬褂藍褲子，一雙大紅布的棉鞋，怎麽看怎麽喜慶。

    “多少響兒啊！”

    任胭堵住了耳朵，高聲問他。

    火柴擦著了，苗子躥得快，劈裏啪啦的青煙騰起來，崩開不結實的雪沫子，像是又落了場冬雪。

    他從煙霧裏來，坐到她身邊陪她一同看。

    紅色紙片兒打著旋兒落在地上，一會就被雪水浸透了，熱鬧就是這樣一汩汩地蔓延開來，往除夕裏去，哪兒都是火紅的。

    “數清楚了？”辜廷聞笑著問。

    “一百響。”耳朵被震得嗡嗡的，她說話時候聲口老大，衝著他嚷嚷。

    辜廷聞還是笑，揉揉她的頭發：“除夕時候再給你放！”

    哄孩子一樣。

    任胭搖頭，斜著眼睛瞅他：“等著初一吧，上這兒給我拜年來！”

    辜廷聞曾有意無意提起守歲的事兒，任胭拒絕了他的邀請，說是父母皆不在世，論理是要同師父師娘過年的，師兄們也去，一塊兒熱鬧。

    他不再堅持。

    她是個通透的女孩子，萬般事兒壓在心裏頭，壞了情分的事情從來不提，比方說她這回受傷，她知道是辜家的意思。

    那日禾全帶著丫頭給她送飯，收拾碗筷要走前，她忽然開口：“勸著點兒七爺。”

    勸著什麽呢，無非是勸他少和辜老爺吵架，雖然大夥兒都明白這對父子的矛盾永遠不可調和，打從辜家五爺沒了起，樁樁件件都記了仇。

    辜廷聞聽了後，半晌沒言語。

    任胭是怕在偌大的辜府裏盤桓久了，再悄無聲息地沒了，到時候誰也不會覺察；最後橫留一具殘破的屍首，倒叫他傷心。

    這話，往後誰都沒提起。

    三十那日，燭台上的蠟還沒燃盡，任胭就被外頭的炮仗聲兒驚醒了；換了身新衣裳，蹣跚著上廚房裏去。

    雪落得正厚，趙媽媽端了碗羊肉湯放她麵前：“吃吧，甭燙嘴。”

    “哎。”

    她一麵瞅外頭的雪，一麵盤算著過會給師父師娘打電話問候；說是要跟人過除夕，可她身上有孝，不能往熱鬧地兒湊。

    掂著她這一層，這院兒裏的對聯窗戶紙貼的都是藍色的；鄰居的三位女先生各自回了原籍，倒也沒什麽忌諱，就是這個年隻有她和趙媽媽一塊兒過了。

    過了中晌，許公館的管家玉媽就送了車年禮來，說許先生問任小姐要不要一塊兒過年去，就她獨個兒在家，康旅長晚上才來。

    任胭婉拒，拎了早上預備下的兩盒子糕點飯菜給人捎回去，權當拜年了。

    送了人出胡同口，剛要往回走，成家的管事兒也到了；兩車的禮滿滿當當放了一院子，說是大少爺同二小姐的。

    生怕她不收，話都來不及說利落，就開了汽車走了。

    任胭跟院兒裏傻站著，趙媽媽掀開廚房的棉布簾子叫她：“嘛呢，上這兒包餃子了，明兒不吃啊！”

    她晃晃悠悠往裏頭去，看著趙媽媽摩挲著劑子，抻了麵棍兒去擀皮兒，一麵忙活一麵絮叨：

    “爺們兒要是對你不軌，你今兒還能全須全尾地跟這兒了？人又沒傷害你，心裏要老是惦記著是跟自個兒沒完，何苦來的！”

    大約在她眼裏，像倆孩子玩鬧著掰了，緩過勁兒拉不下臉來賠禮道歉，就這麽疏遠著，一裏一裏也就淡了。

    任胭悶著頭不答話。

    趙媽媽丟個麵皮給她：“多大事兒，過個年該扔就扔。你的心眼子就那麽大，全叫不痛快的事兒占滿了，你爺們兒擱哪兒呢！”

    任胭抬頭。

    趙媽媽覺察了：“怎麽，還鬧脾氣？”

    那倒不是，她想辜廷聞了。

    包完隻餃子轉身向外頭走，越走越快，趙媽媽急得跟後頭嚷嚷：“慢點兒，再抻著傷口！”

    任胭推開棉布簾子，就不動彈了。

    院裏正走來個爺們兒，也不撐著傘，風雪裏頭晃，腦瓜大衣上白簇簇的，連眼鏡片兒上都掛著雪花片子。

    任胭笑，抬手胡捋雪，卻捋一手眼淚。

    她撲過去——

    辜廷聞單手抱著她：“聞著味兒了，跑這樣急！”

    屋裏頭火邊煨著，他脫了外衣，把紙兜裏的栗子倒出來點丟炭盆裏，剩下的幾包幹果子蜜糖一股腦兒全兜她膝蓋上。

    花花綠綠的糖果和泛著甘甜的蜜果，任胭捧著滿懷奇珍異寶樂：“怎麽這樣好呢？”

    辜廷聞哂笑：“家裏吃得膩煩，來瞧你做什麽，午飯吃了？”

    “吃了。”

    “什麽？”

    “清醬肉，燉吊子。”

    他轉臉看她：“是麽，我看看。”

    握著小姑娘的腰，給人壓在沙發裏頭，咬開唇角去親去舔舐；勾著一處軟肉，倆人抱著笑出聲兒來。

    “吃元宵了？”

    “是呀。”她縮了縮舌頭，囫圇著說話。

    “幾顆？”

    “……兩顆……”

    他嗤笑：“哄我？”

    “三顆……”

    他壓根兒不信，步步緊逼。

    直到炭盆裏嗶啵幾聲，才鬆開了人。

    懷裏的小姑娘跑得最快，使鉗子上火裏夾栗子，擱在小笸籮裏晃悠了兩圈就捏起來剝殼；倆指頭一擠，栗子爆出金黃香糯的肉和一小撮白霧氣。

    任胭燙的左右手來回倒個兒，最後不得已丟給爺們兒：“好燙，你剝！”

    吃完栗子吃地瓜，炭盆換過幾波，天就見了黑。

    倆人慢悠悠地對付完一盆餃子，再給趙媽媽發了賞錢，倒座房裏的燈很快熄了，就剩他們這屋裏暖烘烘的亮著。

    任胭留著兩盞蠟燭，圍著褥子趴在窗台邊上瞧雪，玻璃窗戶透進地上的雪光，還有哪家不時騰起的的煙火，在半空裏爆開個花。

    她捧著臉兒同辜廷聞講小時候的事兒：“任家沒敗落那會，娘同我的月錢不多，可年年給的炮仗倒是不老少，能堆滿整座院子，要放一整晚給人看！”

    說來說去都是為了麵子。

    任胭可不管那個，見天背著炮仗翻牆出家門，街頭巷尾賣給貪玩的孩子換錢來買年貨，把院兒裏頭裝扮得熱熱鬧鬧的。

    母親是個不受寵的妾，隻要她們還剩著口氣，就沒人管她們熱冷；所以她格外喜歡過年，那是一年裏頭過得最富裕的日子。

    能買來尋常吃不到的年貨，還有菜蔬，母親的手藝很好，她總是能把肚子吃得溜圓。

    辜廷聞撫撫她眼角邊的淚光：“想放炮仗嗎？”

    “好啊。”

    守在門外的禾全早撒丫子顛了，到了門外頭囑咐人從車裏抬煙火，屋前屋後地擺放好了，這處放完放那處，不叫除夕夜冷落著就行。

    當真是星橋鎖開，火樹銀花，那些絢爛的華光像是長在了夜幕裏，一簇一簇講著冬去春來，時節更迭。

    任胭看得歡喜，心癢難耐，披了衣裳趿著棉鞋往雪地裏跑，蹲地上點了又點，鼻尖兒凍到通紅。

    辜廷聞站在她身後瞧，也不阻止，等她起身時候給她暖手，並肩一塊兒看夜幕上頭的盛景。前院兒折騰完了，要上後院兒。

    任胭跑得快，沒聽著禾全同辜廷聞回話。

    “七爺，外頭是老爺的人，第五撥了，叫您家去。”

    辜廷聞肅著臉：“這點差事辦不好？”

    “老爺說了，您晚半個鍾頭，他解決一個辦事不利的，直到您回去為止。”

    “大過年見血，他也不怕忌諱！”

    禾全咬牙：“您要不回吧，這麽熬著，怕對任小姐不利。”

    辜廷聞抬抬手：“叫人送相機和鏡頭來，父親殺一個人，我拍張照片，算是送他三月選舉的禮。”

    禾全心口發冷，踉蹌著去了。

    任胭蹲雪地裏頭點炮筒子，火苗子滋了半天又滅了，不耐煩地嘟囔：“受了潮吧，幹點沒動靜！”

    話音剛落，一簇銀白的光就竄上了天，給她嚇一趔趄，撲雪地裏成了個白發老太太。

    辜廷聞哭笑不得，撈人起來抱進懷裏。

    禾全去而複返：“太太派車來，接七爺和任小姐家裏守歲！”

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