女徒弟，是肖玫的說法，任胭隻是打算給有手藝卻沒生計的女人討個出路。

    初十那天，辜家依例會向善堂和救濟院捐贈善款和衣物，任胭和辜廷聞同車，看到了部分因天災人禍而無家可歸的女人，有的還帶著三五個孩子，窮困潦倒。

    需要救助的人越來越多，救濟的物資杯水車薪，解決人家的生活出路才是關鍵，任胭挑選了幾個頗有手藝的，打算雇傭到身邊先做雜工。

    用作開館子的院兒是初八那日盤下來的，五進的院兒還帶著舊製的花園；依山傍水算不上，但裏外的景致很不錯，地方也寬敞。

    任胭帶回來六個女人，先給人添置了衣裳用具，再把她們交給了肖玫，自個兒趕回鴻雉堂上工。

    年後開張，鴻雉堂新聘了兩位赫赫有名的大師傅，堂口的生意紅火得叫人既喜又愁，連她這個學徒都忙到整天顧不上一口水，更甭提師傅們。

    往常打烊的時辰往後延挨了一個鍾頭，任胭的嗓眼兒燥到冒煙，站院兒裏拎著把大茶壺咕咚咕咚往嘴裏灌茶的工夫，肖玫蔫頭耷腦地進門了。

    進來歸進來，可不敢挨近，臉朝老樹站著，目光從眼尾裏飄出來，小心翼翼地瞅著自個兒師姐。

    任胭一瞅她這模樣就知道她闖禍了，點點手：“你過來！”

    肖玫不情不願地望她跟前蹭，笑得諂媚：“師姐！”

    “哪兒來的？”

    “家唄！”

    “誰家？”

    “……你家。”

    “嘛來了？”

    肖玫低著頭盤弄手指：“認錯，我給人打了，但不是大事兒，皮肉傷。”

    任胭腦筋子直蹦：“給人腦袋開了瓢才是大事兒？”

    肖玫把頭壓得更低：“氣急了，手上沒分寸，你當我樂意？”

    “為什麽打人？”

    “那個女人偷東西，包一包袱拎著上外偷賣，換了錢給她爺們兒出去抽大煙，逮住了還不認，咬了好幾個人！”

    任胭記得這些女人裏倒是有被丈夫攆出門，無處可去的，可流落的這樣境地，還惦記著薄涼的男人，圖什麽？

    人被肖玫捆起來丟在了她自個兒屋裏，這會罵累了縮在牆角一言不發，見了任胭來，就坐在那兒掉眼淚，絮絮叨叨地說著自個兒的遭遇。

    家裏養了個無所事事的爺們兒，除了抽煙和打罵他們母子也不大會做別的；後來拿她攢的貼補在外頭養了個小情兒，看她越發不順意，給人打出了門。

    這會花光了錢，情人不愛理她，爺們兒又惦記起這個逆來順受的糟糠，叫囂著要是能給他大洋花，就重新讓她進門。

    於是這女人就偷了院兒裏的幾樣東西，悄沒聲兒換了三十幾塊大洋給爺們兒送了去，回來叫肖玫逮個正著，一通廝打後給關這兒了。

    任胭扒拉扒拉耳朵，笑著問：“你爺們兒要接你進門了？”

    那女人垂頭不吭聲。

    就知道這麽回事，心眼兒忒憨實！

    任胭說：“這樣爺們兒還敢進他門，有你多少苦，這是沒吃夠呐，不長記性。”

    “可是離開他，我那小子和姑娘就沒爹了，會叫人笑話的。”

    “有這麽樣爹才是個樂兒！”任胭嗤笑，“你能幹活兒養家，跟這樣爺們兒是累贅，自個兒掙錢活得快活，不比挨打受罵強！”

    那女人還是搖頭：“你不懂，嫁人才有家，女人獨個兒不成事兒的。”

    任胭起身：“得嘞，您哪兒來的哪兒去吧，我這兒地方小容不下您和您那窟窿爺們兒，送客吧！”

    那女人手疾眼快，一把薅住了任胭的手腕子：“任小姐，求求你救救我，我想回去跟他，不想一人過日子，太苦了！”

    任胭十分不解：“怎麽救法兒？”

    “再給我點兒錢，算我借您的。”女人苦苦哀求，聲淚俱下，“回頭等我進了家門掙了錢，加倍還給您。”

    任胭抿唇。

    那女人見她遲遲不應，跪在地上，幾乎要把頭磕破了。

    任胭歎氣，推開她的手，招呼肖玫給人送出去。

    “給錢嗎，師姐？”肖玫於心不忍，“瞅她可憐。”

    “自個兒作的，怨誰？”任胭屋裏屋外晃蕩一圈，“丟了什麽？”

    “沒幾樣，衣裳首飾盤子碗什麽的！”

    任胭喚來守院的人，又交代肖玫：“多少也是我的辛苦錢，憑什麽給那臭煙鬼兒，報案追回來，少一個子兒找你倆！”

    “知道啦。”

    那女人被送出去的時候，山窮水盡，對著任胭破口大罵，什麽難聽的言語都被夜風給送屋裏頭了，臊人的臉麵。

    任胭給窗戶掩上，難免失望，什麽事兒呢，好心還結了仇，何苦來的？

    有這麽一出，她聘人更仔細，祖宗三代都要摸清楚了，才敢給領家裏來做工。

    館子算不上開起來，她們先負責院兒裏外頭的打掃；肖玫沒事兒做，領著她們識字講話，再認中西的點心菜譜，時常帶著上東市場挑揀。

    肖同認為自個兒姑娘是個半吊子，再把人給教壞了，得空會上家裏在旁指導，一來二去又出了岔子。

    任胭家裏養了七八個獨身女人，見天叫肖玫領進領出，雖然走動的時間正經規律，也難保有些心思歪邪的人打起了別的算盤，老覺著這裏頭藏事兒。

    不出月餘，任胭下工的工夫就聽了幾句風言風語，她跟家裏養的不是女夥計，倒是養了一撥姐兒，天黑天亮帶出去接客的。

    家裏的女人們聽了，傷心地掉眼淚，也有忍不住辭了工還回救濟院的；後頭還聽說在救濟院也因這事兒被人欺負，不得不再次流落街頭。

    風波愈演愈烈，直到肖同偶爾進出，叫人撞見，越發造些桃色的謠言。

    甫一開始任胭就明白女人正經討個生計的難處，男女平權講得容易，可究其表裏，尋常人家認為這是上流社會的少爺小姐們無病呻吟，從沒認為這個麻煩。

    就像前一陣兒，前門那兒一家女性公共浴池開了張，每日裏除了想摸點兒便宜的地痞無賴尋釁滋事，也就是大著膽兒的姐兒肯去，再沒見哪家姑娘太太願意踏足。

    不到一個星期，落了個暗門子的罵名，關門大吉，浴池的女掌櫃叫氣得大病了一場，遠走他鄉。

    送走第三波登門問詢的警察，任胭想，再不把館子開起來，她最後多半也會跟人落同樣一下場。

    可她想開館子也沒轍，這會是做學徒第二年，論理三年出師後擺了謝師酒才算學成出了師門；上廚師工會遞個拜帖，叫人認可了才算是有她這麽一號。

    如今她隻是個學徒罷了，沒獨當一麵的能耐。

    即便有，還有樁要緊的，她是個姑娘，廚師工會從來就沒有姑娘的拜帖，也沒有應姑娘開館子的文書，誰都不肯開這個先例。

    既沒有認可文書，也不能給開館子的證明，她這個館子就算強行立起來，都不會有人買賬。

    任胭心裏不痛快，拜望師父師娘的時候就提到這事兒。

    肖同沉默了很久，講個方兒：“你同七爺講講，你們先結婚，以他的名義把館子辦起來；往後你們是一家人，不分彼此。”

    任胭心裏頭膈應。

    一來她把結婚的事兒瞧得極重，水到渠成的美事，摻和其他的利益顯得像場交易；二來，她做買賣的事兒，開頭就依靠人家算怎麽個事兒呢？

    肖同笑她年歲小，不經事兒：“這日子是你兩個過的，何必計較那些不分明的虛名。”

    任胭笑笑，出了門就把這事兒給撂在腳後跟兒了。

    她認為與辜廷聞是彼此最重要的伴侶，無論哪方麵，她都不願意委屈他，也不願意委屈自個兒，法子麽，總會想出來的。

    在去成徽瑜和梁拂婚禮的前一晚，他們在試穿禮服時，辜廷聞突然問起這件事，他想知道她的看法，並問了她的打算。

    任胭將禮服收好時，恰好說完自己的心思。

    辜廷聞點頭，表示完全尊重。

    於是，在成徽瑜婚禮那日，報紙上登載了他的一篇關於男女平權與女性獨立自強的文章，並提到了女性做生意艱難與成功的幾個實例。

    任胭想到成徽瑜這場不情願的婚禮，戲謔他發表文章挑選的時間不妥當。

    辜廷聞舉起酒杯，和她的碰一碰：“我隻在乎我的未婚妻。”

    任胭臉熱，拎著裙子溜之大吉。

    成徽瑜在自己的婚房裏坐著，在看那張報紙，見了任胭就笑：“真好。”

    任胭沉默著，給她送了兩份禮物。

    成徽瑜摩挲著首飾盒，低聲呢喃：“如今這樣的場麵，我幻想過無數次，隻是丈夫的人選……罷了，不說了。”

    “梁先生他……”任胭欲言又止。

    成徽瑜笑笑：“他是個好人，不用那樣在意。他答應我婚後會顧忌我們的家庭和我的感受，葉先生是過去，辜世兄也是過去。”

    兩個人都在這場婚禮中，做了最後的妥協。

    任胭沒有告訴她的是，她在婚宴的人群中見到了張嶽年，人在這一天早上被從監獄裏放了出來，精神倒是幹淨的，隻是蓄了胡茬顯得蒼老。

    既然他們已經做了結，就不必再提起往事舊人。

    任胭陪她坐了一個鍾頭，期間梁拂來探望自己的妻子兩次，客套禮貌地問候，並向任胭的陪伴做了感謝。

    沒有情深意重，隻有相敬如賓，算不上冷漠疏離，不過夫妻間無形的距離讓人看得心慌。

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