“母親仍舊堅持看法。”辜老夫人夾過兩塊魚糕，矜持地放下筷子，“任小姐的手藝很好，但是她無能做辜家的女主人，當初同意徽瑜已是勉強……”

    辜廷聞打斷了母親話：“徽瑜已經結婚一月有餘。”

    “是啊。”老夫人難掩遺憾，捧了茶吃過，“任小姐若是你父親同僚家的姑娘，興許我會鬆一鬆口，可她的身份，不行。”

    辜老爺出院後成日臥在家中，辭去了所有職務，對外聲稱年事已高需要頤養天年；老夫人的態度隨之也軟化很多，時常和顏悅色。

    然而這已經是她最後的妥協，至於小兒子要娶一個廚娘，她嚴厲拒絕，並每日會對辜廷聞和任胭表達自己的堅決，今日尤是。

    家裏湘地的大師傅為避開辜家的內亂而早早地辭了工，如今灶上缺人，老夫人想吃道湘妃魚糕，一時興起便請了任胭來掌勺，小姑娘當時正在廚房裏蒸芋頭。

    前些時候她同麥奉輝琢磨新菜，恰好辜家命人送來一筐荔浦檳榔芋，個頭大，蒸得熟透時候不但芋粉鬆糯，而且香氣撲鼻。

    當下任胭的心就耐不住，炸了芋頭片裹進金豬肉片裏做了道燒扣肉，往後又拌過魚或者雞茸同菇筍油炸，香酥可口；可這筐芋頭還剩下好些，她又琢磨起別的菜品來。

    蒸熟了芋頭預備著搓成茸，添香料和肉或紮或蒸，半是芋茸半是肉，自成一派風味。

    可芋頭剛進了蒸籠，老夫人就來了，先叫丫頭給了打賞，再提出今兒的菜裏要一盤湘妃糕，真把她當家裏聘的大師傅了。

    下馬威麽，任胭心裏明鏡兒似的。

    她還沒言語，辜廷聞倒先伸了手替她收了賞錢：“母親同你玩笑，今年遲了的壓歲錢，收好。”

    老夫人當即撂了臉色，小丫頭嚇得不敢吭聲。

    辜廷聞似乎未覺，卷了袖子來給任胭做雜活。

    甕裏撈起條活白鰱，洗刷幹淨擱在案板上，這才淨了手，站到一邊瞧著。

    老夫人素來四平八穩，天大的怒火在眾目睽睽之下也隻好收斂幾分，見兒子不成器轉身而去，步子飛快，可發髻裏的步搖仍舊穩穩當當。

    “老夫人真格兒能耐。”任胭眼巴巴地瞧，心生豔羨。

    當日家中的數位夫人尋常走路倒還能過眼，但凡著急上火，那儀態簡直不堪入目，不是被耳墜子甩了脖頸，就是被流蘇砸了腦袋。

    她看著都疼得慌。

    辜廷聞知她心裏正鬧鬼兒，敲敲她的腦門：“好好做菜。”

    湘妃糕隻見過一次，可老夫人來為難她的廚藝，自然不能怯陣，剔了頭尾鰭骨，再挑幹淨魚肉剁成碎茸。

    碎茸裏拌了軟白的肥膘，一塊兒擱進臼裏捶打，捶打到肉筋鬆散斷裂，再剔一遍筋膜和碎刺，這才能磕卵清加香粉。

    攪成的魚茸還得添蔥薑末去腥，大力攪拌到均勻才能擱進蒸籠裏，鋪就薄薄的一層蒸透，再刷一層金黃的卵黃接茬蒸。

    湘地的大師傅當日為了好看，撒了應季的紅梅花炮製的幹粉，紅黃白相映美不勝收。

    如今任胭別出心裁，挑了黑木耳泡開壓成梅花瓣兒，綴以幹黃花絲，簇以栩栩如生的冬梅圖，梅花的香味自然而然從此而來。

    老夫人愛美物也愛熱鬧，看著湘妃糕新鮮的模樣越發喜歡，嚐在嘴裏鮮嫩爽口，味美至極，才有了魚與熊掌不可兼得的感歎。

    若是哪家閨秀會此手藝，嫁來家中相夫教子時，也是增添夫妻情意的一樁手段，隻可惜了任胭是個野路子小姐，拋頭露麵的女廚子罷了。

    可兒子魂不守舍，她也沒轍兒，索性咬牙鬆鬆口：“你若真喜歡這姑娘，收了當妾室吧。”

    辜家百年裏無數的姨太太，有名門閨秀也有小家碧玉，也少不得姐兒戲兒的，廚子是頭一個，也算是件稀罕事了。

    任胭晾好了芋頭茸，來找辜廷聞同去研究新菜，門口聽著扭臉就走了。

    辜廷聞隨後起身：“她是兒子的妻子，沒有姨太太！”

    他說得斬釘截鐵，老夫人麵上一時愣怔，不知是惱怒還是豔羨。

    “你陪母親說完話了？”任胭在壓芋頭給搓成泥，揉搓到上了勁頭才能成麵團子似的芋泥，抻長了再反複揉搓，一麵忙一麵來搭話。

    “是。”

    任胭笑：“原以為你是怕我生氣，趕來解釋。”

    辜廷聞佯裝頓悟：“竟是未想到這些。”

    任胭瞪他。

    他也笑起來：“要我來，做什麽？”

    “想做道新菜，有些頭緒，卻並沒有怎樣的順序，你來瞧瞧，可有什麽主意。”

    她搓好了芋泥，擱置在盤子裏，將早些時候燜製的鹵雛雞端進來，掃開了蓋在上頭的冰塊和雪片子，金黃的雞皮已叫凍得脆軟。

    剔了骨頭的雞肉香酥軟爛，拆成肉絲或是肉條，鋪在澆了卵黃的芋泥塊上，左右對片兒一闔，輕輕壓成個塊兒。

    到了這兒，她又拿不定主意：“原想著蒸的，可水汽上來芋茸易散，倒不如炸的利落，你覺得呢？”

    大師傅掌勺，他隻有聽憑吩咐的份，當下熱鍋旺了油，將包好的芋泥鴨塊一塊兒擱進去。

    興許是火或是油出了岔子，芋泥很快就鬆散；又試了幾回火和油，不是芋泥散得快，就是盛盤時候扁塌塌的成不了氣候。

    連著試了好些天，才炸出個大概的模樣。

    金黃的酥脆芋茸殼，出了油鍋像極了晶瑩剔透的霧凇，包裹著綿軟糯香的芋泥，還有芋泥裏厚嫩汁濃的脆雞肉，勁頭十足。

    任胭端了盤子擱在辜廷聞和麥奉輝麵前：“二位大拿，嚐嚐吧！”

    她捧著下巴坐對麵，眼巴巴瞅著人家，望給出個決斷；結果這二位異口同聲道滋味相重，算不上極品。

    麥奉輝擱了筷子先笑：“任師傅先蒸了雞肉是不是，又拿冰凍的雞皮發脆，想法很不錯，可脆不算到極致，倒不如做了炸過雞身再撕碎後冰凍。”

    任胭又埋身進廚房。

    為了保持雞肉的軟嫩，給雞皮氽過熱油，再破開澆汁添湯鹵製，等出了甕撕碎埋進冰塊裏頭，徹底糾正了這二位大拿所不滿的炸製的重複滋味。

    連著一個星期，她都在跟這盤芋泥雞肉較勁，好容易覺著十全十美，又琢磨起這道菜品的名兒，反反複複不得其所，愁的倆眼發花。

    直到麥奉輝提了句荔茸香酥雞，這事兒才算完。

    辜廷聞旁觀數日，覺得有趣又心疼，接了人下工帶去了別家館子消遣。

    幽靜的房間將堂口的熱鬧隔開，炙手可熱的任師傅才能得半日清閑，椅子裏一躺做起了甩手掌櫃，吆五喝六地叫七爺伺候。

    他笑著，一一應了，還不忘敲敲她的額頭。

    她揉著腦門，望一望他，“你寫文章，也會有這樣的感受嗎？”

    辜廷聞說：“起先會，要極致，難免字斟句酌。”

    那時鋒芒畢露闖出多少禍事，後來大約能自由抒明心意時，詞段裏盡是婉轉，再藏三五分犀利而已，算是對世事的簡單讓步。

    所以，他開口：“能盡善盡美的就努力做，再不濟，你還有我。”

    她低頭，耳熱。

    這頓飯，吃得任胭心猿意馬。

    夜深時回辜宅，他們討論新館子修繕的工夫，梁拂來了電話，笑他們並沒有什麽耐心，今兒好容易得空去泰興春，卻不等他這位東家。

    閑談結束，梁拂突然提出自己的太太想要任胭聽電話。

    成徽瑜自打結婚後，很少再出家門；成世安在她婚後第二天就南下，至今不歸，他們的消息就這麽斷絕許久。

    如今是像是舊友重聚。

    任胭握住了聽筒，對麵是成徽瑜軟軟的聲音：“小胭，你好——”

    “你好，徽瑜。”她拿不準要說什麽，也沒了下文。

    “我懷孕了，今天去了醫院查出來的。”成徽瑜在笑著，聲兒有些不穩，“我想不到和誰分享這件事，就先告訴了你。”

    任胭笑起來，握著話筒鬆了又緊：“你先生知道嗎？”

    “知道。”成徽瑜的笑聲越發明顯：“是他陪我去的，孩子很健康。”

    “恭喜。”

    “謝謝。”

    她們後來說了很多，直到梁拂歉意地表明時間很晚，自己的太太需要休息，才不得不掛斷了電話。

    辜廷聞一直在她的身後坐著，握著她的腰和手，見放了電話，還未及聽她說話，便先親吻下來。

    “我都聽見了。”在她因親吻而淚眼蒙蒙的時候，他克製自己，先離開她的身體。

    任胭捂著滾燙的臉，甕聲甕氣的：“明兒去見見她，是很久沒見了。”

    “好，我送你。”

    這個話題似乎要戛然而止了，可偏偏又聽他補了一句：“連梁拂，都有孩子了，這樣快。”

    她輕輕咳了一聲，不肯再接他的話。

    有了孩子，是好事。

    對成徽瑜和梁拂而言，至少在見麵當日，任胭感受到他們的喜悅，以及結婚那天的疏離，早已蕩然無存。

    至於她與辜廷聞，辜老夫人在明確得知兒子的心意後，態度越發堅決起來，偶爾會請相熟的女眷上家裏飲宴，好借機給辜廷聞約定合適的婚姻。

    多數的太太小姐是礙於昔日的顏麵，不好不赴宴，最後自然落得不歡而散；辜老夫人越發急切起來，任胭下工回家的工夫還能看到進府的客人。

    她忙活她的，辜廷聞和任胭從無應對。

    一來二去，婚事沒定下來，任胭倒是趁機挑了個稱心如意的女徒弟。

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