小姑娘叫謝婧舫，外交部參事家的侄女，論起來人還比任胭小了半歲。在人前恬靜溫婉，背了人卻脫略形骸，可一眾人裏就屬她的容貌最為出色。

    有次任胭下工回來打過照麵，遠遠地見了就喜歡得不成，捎帶手替自個兒的未婚夫遺憾：“這樣的人間絕色，七爺可覺得惋惜？”

    應她的是腦門上的一記暴栗。

    辜廷聞意味深長地望著她：“任小姐倒是會替我著想。”

    任胭還戀戀不舍地望著人家嫋娜的背影：“愛美之心麽，爺們兒喜歡漂亮姑娘，姑娘喜歡瀟灑的爺們兒，多正常的事兒啊，七爺難道不覺得謝小姐好看？”

    他笑：“我讚同你的看法。”

    任胭不樂了，心裏咣當打翻了瓶醋，瞠著眼兒對他做鬼臉：“樣兒大了你！”

    分明是她尋釁滋事，回過頭來倒要怨他，這是什麽道理！

    辜廷聞似笑非笑地盯著她瞧。

    這是謝婧舫頭回來，二一回沒隔兩日。

    她換了身嫩黃的洋裝，嬌憨可愛，守禮有節，別說討了辜家老少的歡喜，就連沒同她講過話的任胭都喜愛的不行。

    辜老夫人整日都拉著小姑娘講話，外頭聽戲逛商場，給人買了一應的吃穿用度；天擦黑時候還吩咐家裏的女管事和汽車夫，好生把人送到家再回來。

    如此往複了幾天，大夥兒都以為著辜謝兩家要結姻親了，可誰也沒料到謝婧舫對辜廷聞並沒有男女之情，甚至對結婚這事異常反感。

    她是奔著任胭來的，因瞧上了她的手藝，想拜師。

    北京城裏有一個女廚師就夠瞧了，如今這位富貴潑天的千金擱著錦繡良緣不取，又要奔下九流去，事態發展簡直叫人匪夷所思，辜老太太氣到閉門不出。

    謝婧舫倒是一派泰然的模樣，和任胭混了個臉熟後，徑直上鴻雉堂和辜府來尋她。人後她上躥下跳，也不管穿著裙子旗袍，縱身就往石頭墩子或是欄杆上坐。

    “師父，我都跟您快半月了，您就收了我吧？”

    她軟磨硬蹭，非得要敬拜師茶才算完，任胭啼笑皆非，被她磨得腦仁兒疼。

    “謝小姐您還在讀書呢，哪能一霎拜兩位師父？等好好學完功課，咱們再說學手藝的事兒成嗎，這事急不來！”

    “急得很！”謝婧舫見她要走，撐著胳膊從欄杆上往下竄，“等我學完功課，爸媽等送我嫁人，甭說手藝了，我連天日都見不著！”

    她扽住了任胭的衣袖子搖晃：“師父，您忍心瞧我成天被關家裏躺床上，給人生孩子嗎？”

    任胭被她的話嗆了口氣。

    頂好個姑娘，說話不忌口！

    她無奈地笑：“我方才說那些，您怎麽就沒聽進去？還有拜師這事兒爹媽得應承，要不然回頭該說我拐帶您了！”

    謝婧舫拍胸脯保證：“師父您等我兩天，我去把爹媽這事兒周全了！”

    跑了兩步，人又回來嚷嚷：“還有不能拜倆師傅這事是您迂腐啦，您瞧我學建築學，還學洋文和國文呐，老師拜了好幾位，就差廚藝先生啦！”

    嚷完，又顛了。

    辜老夫人的貼身老媽媽路過，歎一句世風日下，落落地走了。

    這天往後三日都沒見著謝婧舫的影兒，任胭以為是叫家裏人給攔住，卸了這份心思，結果第四天人拉著自個兒親哥和堂兄，拿著自願拜師的文書尋她來了。

    怕她不應，謝婧舫還遊說了哥哥們去跟辜廷聞求情，今兒就拜師了，不拜不成活兒，賴任胭這兒不願意走。

    掌櫃的站後院兒嘬茶壺，裏裏外外轉過圈兒了還樂：“咱們任師傅也要收徒弟了，大好事兒，應了吧！”

    起哄看熱鬧的多，任胭心一軟也就點了頭，可沒敢讓人拜拜師酒磕頭敬茶，收了文書與謝禮，算是認了這個徒弟。

    謝婧舫打小就沒做過粗活，可心思周正，入了門從基本功學起；受了傷也不吭氣，扯了手絹裹兩下接茬往水裏泡。

    到後來手指起了炎症紅腫，還是任胭給人拉到了醫院，結果第二日人放了學，還勤勤懇懇跟任胭後頭，搭手做活。

    除了上學，行動坐臥全都跟著任胭，也就星期六和星期天上家探望父母；時間一長，辜廷聞先察覺出不對勁兒來。

    “任師傅這位高徒，收得甚好。”

    任胭聽了，眉開眼笑：“可不麽，婧舫聰明好學，連師父都說過個三年五載，說不定名聲就起來了，多少年沒見過這樣機靈的徒弟。”

    有個好徒弟，當真讓人心花怒放！

    任胭覺著自個兒樂到近些時候走路都輕飄飄的。

    “你今兒下班晚，沒嚐到她跟著學做的雲腿月餅，才學幾日，手藝倒真是不錯。”

    宣威火腿是前兩天謝婧舫打家裏分來說是要孝敬她的，任胭不打算讓她白跑一趟，做一屜雲腿月餅叫帶回去，不年不節的，隻當人家老少嚐鮮。

    事實上，雲腿月餅是在護國寺時看了辜廷衡請的大師傅做過一回，家來嚐試每每不得要領，才知道入餡的雲腿的要緊之處，如今恰好的時機。

    謝婧舫自然求之不得，跟著她後頭打下手。

    小火烘了熱鍋，稱好的二兩麵粉倒裏頭慢慢地炒製，聞到濃鬱的麵香就起鍋；謝婧舫心細大膽，練過兩回手就遊刃有餘。

    任胭趁她忙活的工夫把雲腿切塊，下水泡了小半日，等肉皮見了粉白才擱進蒸籠裏蒸透，夾出來剁成細碎的肉丁。

    肉丁裏添炒製好的麵粉，玫瑰碗碗糖還有蜜糖，拌得均勻封在甕裏埋進冰堆裏醃製；今兒夠了兩天，才把餡料取出來。

    雲腿月餅的餡料製好，就得做水油皮，麵裏頭擱酒曲與熟豬油，搓成大大小小的絮子再偶爾澆兩勺冰水揉成麵團子。

    餳麵的工夫，調好餡料包進反複擀平的麵劑子裏，卷包子似的收了口，腦袋衝下團平，擱進烘箱裏頭烤半個鍾頭。

    出了箱爐的的雲腿月餅金黃殼挺，酥而不軟，甜鹹適口的醇厚火腿餡，濃香撲鼻。

    倆姑娘就著一碗銀耳羹吃到心滿意足。

    辜廷聞聽她把這番美滋滋的描述，幾乎要看到當時的和樂模樣，可和樂裏到底有危機：“我說的好，並不是指這些。”

    任胭在琢磨新館子的裝飾，隨口道：“還有別的？”

    “謝小姐待你，好得過了些。”

    任胭比對過幾樣木雕花紋，心不在焉的：“我是她師父，她不對我好，是要攆出師門的！”

    長久的沉默。

    後來她緩過神，看他的模樣就笑了：“琢磨什麽呐，有沒有要緊的，七爺連個大姑娘的醋都要吃？”

    倒真不是他氣量狹小，是任胭這個女孩子在情事上，就是個呆子。

    憨憨傻傻，怎麽就瞧上了？

    辜廷聞闔了書本，看著她笑：“當初，為何肯收留我？”

    說的是豆腐胡同。

    任胭歪著頭瞧他，臉紅紅的：“中意的爺們兒眼瞧著要沒氣兒了，哪顧上其他，拖回家養著再言語吧！”

    “怎麽就中意了？”

    任胭促狹的心思上來：“天橋底下那三塊錢，活我的命呐，當時就覺著哪怕以身相許也要還恩情，誰成想你也有這意思的！”

    辜廷聞問：“換個人，也一見鍾情？”

    那不成。

    她挑剔，選擇爺們兒自然更不能等閑，幸得是他。

    任胭搖頭：“不，是日久生情……”

    再想要解釋什麽，他已經挨過來，將她的話一句一句吃下去，身子糾纏在一處，心跳漸漸也分辨不清。

    任胭卻聽清他一句呢喃：“真巧。”

    隔日任胭同謝婧舫去新館子。

    商量堂口的裝飾時，她想起那三枚銀元，如今還剩倆好好跟兜裏躺著，就詢問謝婧舫的意思能不能做出個新花樣，擱在堂口的牆壁上。

    謝婧舫知道她的心思，滿口答應，要家去做設計的圖影拿來給她瞧。

    她時常來新館子比量尺寸，好繪製出正確的數據做出滿意的圖樣；新館子也請了工匠也收整，裏裏外外都是熱鬧的景象。

    聘請的女人們除了跟著肖玫習學菜譜禮儀，還負責三餐給匠人們送去，一來二去熟識了，那些匠人裏有些不規矩的就生了歪邪的心思。

    趁著中晌休息，手腳不幹淨就往後院兒裏頭踅摸，叫守院子的爺們兒逮住打一頓攆走了事；可千防萬防，總有疏漏的時候。

    任胭那日不上工，帶了謝婧舫監工，吃午飯的工夫就聽後頭亂起來；一個匠人摸進了後院兒不規矩，叫個女人撓了滿臉花。

    那爺們兒是個不長進的，嚷嚷著說好給了大子就陪著睡覺的，臨了嫌錢少又翻臉不認人了，頂大個嗓門，喊得左鄰右舍都聽個清楚明了。

    前些時候的風波還沒過，這會鬧起來跟坐實了罪名的，街坊圍著門口看熱鬧，說辜七爺的未婚妻不好好做廚子，怎麽開起窯子了？

    那爺們兒叫人給摁在地上，任胭進了門照準臉兒就是兩個嘴巴子：“再咧咧一句，我聽聽！”

    先頭還橫得狠，叫任胭揍腫了臉嚎得殺豬似的求饒，哭哭啼啼把來龍去脈給交代明白了，警察來捉了人，這事兒才算完。

    任胭接茬安撫那些女人，到了天黑才消停下來。

    出了門，她正悶頭琢磨往後怎麽料理她們的安全，冷不丁後頭匆匆而過一個女人，揚了手裏的剪子對準她的背心就是一下。

    “師父，小心！”

    謝婧舫眼疾手快，一把扯住任胭擋在了身後頭。

    剪子尖兒入皮肉，噗的一聲悶響——

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