任胭不大明白也好究竟是什麽意思。

    辜廷聞對此聊作解釋：“自家人辦宴，母親也安心。”

    彼時他正握著一柄透鏡觀察家裏搬來的古董花瓶，宋元時候的物件，行雲流水似的海棠紅或者玫瑰紫的釉身，還有些玳瑁樣的，精巧雍容。

    自打廣州回來後，他算作賦閑，一個星期去報館的次數屈指可數，大多時候是在家裏挑揀瓶瓶罐罐，喜歡得就差了人裝車給送萃華園裏來。

    任胭不大懂這些，一應陳設都是謝婧舫負責，這是個機靈的姑娘，裏外的裝飾都收整得很妥當，小小的一處院落不日就成了富麗堂皇的王侯舊府。

    一個送一個接，接連半月，辜家到萃華園的幾條長街上時時能見著辜家的車駕，滿載著稀世珍玩招搖而過，招搖到任胭都不大好意思。

    辜廷聞卻很坦然：“我與太太不分彼此。”

    回北京後他時常愛這樣喚她，人前人後一模樣，連帶著禾全也改了口，有回碰上個講錯的小丫頭，禾全逮了人好一頓訓斥。

    任胭起先臊眉耷眼，不肯受這名聲，可拗不過主仆倆，扭捏到最後也隻能聽之任之。

    要是叫肖玫聽見，估摸又是好些天的調侃。

    任胭握著塊濕漉漉的抹布推窗南望，那丫頭在得知汕頭飆風後，連夜卷了鋪蓋卷兒登上了南下的火車，至今還未回來，據說上個月曾給肖同打過一次電話報平安。

    任胭同麥奉輝離開北京沒幾天，她就把前因後果鬧明白了，攢了口氣預備著等人回來好生審審；可誰料著遇上那樣的天災，就什麽心思也沒了。

    母親在飆風來時下落不明，於是麥奉輝再沒有同任胭和辜廷聞一道；肖玫南下找到了他，一塊找尋麥母的下落，不日就有好消息來。

    二人留在潮州照顧老人，沒提起多早晚回來，肖同自來拿這個姑娘沒轍兒，隻好合計著等到二人返京後，再商量婚事。

    肖玫撂挑子跑前卻沒耽誤正事，倒把八個女招待帶出了師，如今在堂口個個能獨當一麵，迎來送往也不似往常那樣抹不開麵兒，遇上挑剔滋事的都能妥善處理。

    外頭的風言風語沒斷過，看熱鬧的也不少，可誰還在乎那些。

    萃華園就是塊招牌，雖然不及前輩的館子聲勢浩大，但終歸是女人做主的生意，又蒸蒸日上，無一日不在痛擊舊時禮法唬人的麵具。

    後廚裏也多了兩位女廚師，往常隻在家裏鍋灶便盤桓，如今也能跨出了門檻工作，養家糊口不在話下，甚至比家裏的父兄或丈夫還要得意。

    成徽瑜來探望任胭時難掩豔羨：“等我生完孩子，也出來工作。”

    一旁陪坐的梁拂微笑著望著自己的太太，想來是達成了共識。

    她是來給任胭送畫的，前些時候琉璃廠淘換來一副魏晉時期的仕女圖，擱進萃華園吳帶堂裏，與對麵的曹衣館正好湊成一對雅間，引得不少文人前來赴宴。

    同時她還帶了梁家遠房的一位女眷來萃華園應試廚師，那位女眷姓方，不過三十來歲，手底下的工夫俊又巧，人生得清秀還慈眉善目。

    任胭喜歡不已，給留在白案做小案。可謝婧舫促狹，給人起個彌勒西施的稱號。

    方大娘也不甚在意，拿謝婧舫當自個兒親妹子，一來二去，倒鬧得謝婧舫不好意思，跟人後頭老老實實喚姐姐，比自家的兄長還要親密。

    萃華園如今能幫襯的能耐人多，任胭極為放心，每日裏同大師傅們商量新式的菜品，或是敲定辜母壽宴的單子，定了幾樣再拿了給辜廷聞瞧瞧好送回家裏。

    他時常在萃華園裏歪著，披著西裝捧著茶壺，偶爾溜溜趴在沙發裏的雪白叭兒狗，或是逗逗樹杈子上蹲著的肥大黃貓，有事兒也是叫禾全上家裏回父母。

    任胭知道他是不想見辜廷望。

    辜家老爺曆經重創一蹶不振，身子骨也大不如前，辜老太太忙於照顧丈夫，身心俱疲；如今順心順意的兒子歸家自然歡喜得不成，那些不堪的舊事隻當煙消雲散。

    母子二人相互依靠，背了辜老爺抱一抱日漸長大的孩子共敘天倫；敘話時偶爾提起不爭氣的辜廷聞，母子二人皆是抱怨，隻維持麵上的平和罷了。

    任胭有回打辜府出來，聽辜老爺的一位姨娘背了人嚼母子二人的舌根，抱怨天抱怨地，寄人籬下還不知分寸，鬧得七爺不好歸家太掃興。

    可沒過幾天，那個年輕貌美的姨太太也被攆出了辜家，下落不明。

    壽宴前兩日，若不是辜老夫人的電話來，她也很少再願意登辜家的門。

    辜廷聞換了身衣裳，沒叫備車，隻握著她的手在街麵上閑逛，溜達著上家裏去。

    十一月的天氣已然冷了，可他的手滾燙，她的手被包在裏頭像捧了個熱騰騰的手爐，她取笑他的掌心能烘烤栗子吃。

    辜廷聞笑，倒是領著她繞路上一家熟悉的鋪麵，買了一兜良鄉栗子，個頭大又飽滿，剝出來金黃的栗子肉，冒著香氣。

    他剝一個，任胭吃一個。

    剝了十來個，辜廷聞停了手，給紙包塞她的荷包裏，不給再吃了。

    任胭嘴饞，趁他不備又把手往荷包裏伸，叫他逮個正著，給揣自個兒口袋裏了。

    “晌午飯不吃了？”

    她諂媚地笑：“裝得下的。”

    撒嬌耍賴，又討了一個來吃，鬧得辜廷聞直搖頭。

    吃飽了犯困，她說有的沒的來打發時間：“我前兒瞧了壽宴的賓客單子，光親近的親戚朋友竟有一百二十來號，園子是要占滿了，後頭的堂會不知道還坐不坐的下。”

    “不是要緊的，全憑你的安排。”他對這個件事並不怎麽上心，“還有世安也要打南邊回來了。”

    任胭有些意外：“不是說和家中鬧開了？”

    “是有些事情……”他皺眉，欲言又止，“還有他的太太和兩個孩子。”

    對於成先生的風流倜儻，任胭壓根兒不懷疑，隻剩了感慨：“成先生真是個急性子。”

    辜廷聞也笑：“是位法蘭西的女孩子，生性熱情活潑，世安和她很談得來。”

    “這就好。”

    辜廷聞握一握她的手，低聲：“成太太是位糕點師。”

    他繞不開那道坎，任胭心知肚明，閉口不談，心想著他埋心底下的那壇老陳醋，多早晚才能灰飛煙滅。

    離著辜府隻餘兩條街，辜廷聞才開口：“胭胭——”

    “怎麽了？”

    他撫撫她的臉：“我不大想把你卷進家裏紛爭，可你是我太太，這點上我對不住你。”

    任胭笑，反握住他的手：“你待我一心一意，哪裏就對不住？別人麽，即便是你雙親同兄長，都同你無關！”

    辜家反對他們這樁婚事，采取過委婉以及激烈的手段，委婉是辜母，言語行為或是授意連繡與成世安；激烈是辜父同辜廷望，要置她於死地。

    辜家的暗流永遠都在，才能維持麵上的那一汪靜水。

    他低著頭，看著她的眼睛：“我是怕的，怕你舍棄。”

    怕她恨，怨。

    一次又一次。

    這些是他握不住的，畢竟她是自由的，他得尊重女士的來與去，隻能被動承受。

    她仰起頭，撫摸他的眉眼和臉部的輪廓。

    辜廷聞的容貌生得極好看，是她這些年都從未見過的得天獨厚，保留了最幹淨澄澈的品相，麵由心生，他的心也是如此。

    手，最後停在他的心口。

    她說：“你聽一聽，我始終在這裏，所以，別怕！”

    那天辜家出門迎接的仆人，都看到七爺站在人來人往的街口，抱著他的未婚妻，忘情地親吻。

    辜老夫人對此也有所不滿，但是礙於長輩的顏麵不好明說，隻差人伺候辜廷聞換過齊整的衣服才肯同他們講話。

    “你父親近些時候身子骨見好，族裏的長叔伯們也都來了家，你們定了終身後始終不曾拜會過，今兒天好，一塊見見吧。”

    辜廷聞平淡地拒絕：“壽宴見麵，天兒更好。”

    幼子同整個辜家唱反調，由來已久，辜母也不意外：“是好，但是你也不打算委屈了任小姐吧？”

    這個理由倒是讓他無法拒絕。

    辜廷聞起身，握住任胭的手對母親頷首：“母親說的是。”

    他帶她去了花園，男賓女客分開聚會，東西兩側都熱熱鬧鬧；長輩們待他們極為和善慈愛，並沒有過多苛責。

    寒暄時也有人提起任胭的萃華園。

    有位嬸娘說：“聽大嫂講任小姐的萃華園隻是辜家的私廚，壽宴之後，便會閉門謝客，隻待年節裏給咱們做飲宴，還是年輕人會耍派頭！”

    這樣的講法，任胭是頭回聽著。

    辜廷聞側身招呼禾全：“外頭冷，請太太回暖閣裏歇著。”

    說笑聲因他這一句稱呼，盡數停了下來。

    辜老夫人方才溫和的麵色也有幾分難看，可免不得做體貼小輩的樣子：“罷了，我們長輩說說，你帶著任小姐同去吧。”

    辜廷聞並未挪身。

    任胭轉過一曲遊廊，聽著他半句解釋：“……萃華園並非私廚，而是開張正經做生意……”

    一句解釋拂了老夫人的麵子。

    辜廷望先戲謔：“女人做生意能有幾個正經？老七你同這樣女人鬼混，簡直有辱斯文！”

    劍拔弩張，誰也不敢再多嘴問二人何時成婚，怎麽又不見婚宴等等，花園裏又成了一汪死水，徒留冬梅寒香冷冽。

    禾全垂首跟後頭：“太太您別往心裏去，那是個醃臢人，內裏就是鍋爛菜湯！”

    任胭抿著唇，直到暖閣裏四下無人才開口：“壽宴那日你警惕些。”

    禾全一凜，攥緊拳：“是！”

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