見麵就很不愉快，老夫人默許了二子尋任胭這個由頭開腔，雖然兄弟倆叫板都掂著分量，到底也算是表明態度，辜家未來掌舵人依舊不明。

    任胭獨個兒吃了晚飯，趴在沙發裏翻本子和幾張紙，偶爾摸了鋼筆來寫寫畫畫；外頭有人問候七爺，推了門請人進來。

    腳步聲繞過撂下一半兒的簾子靠近，任胭抬頭時，人已經在對麵坐下，夾起了碟子裏的點心，湊著她喝剩的半碗冷湯胡亂對付了一口。

    辜七爺不挑剔的時候顯得格外豪邁，她翻過身，眼睛一眨不眨地看著他。

    “在看什麽？”他握著碗沒有放下。

    “你呀！”

    他蹙著眉頭終於舒展，笑起來：“我問的是書。”

    小姑娘扭扭捏捏，把敞開的本子往胳膊肘底下掖了掖，才露出封麵：“去年借你的書，還沒有看完，閑著也是閑著，打發時間。”

    任胭是個實心眼兒的女孩兒，扯謊這樣事兒做起來很不地道。

    就說她正瞧的那本，外頭雖然包了本攤開的《食醫心鑒》，有“榆白皮”和“熟地黃”的字樣入眼，可瓤裏裹著的書上卻是另樣風景：

    “大宋徽宗皇帝政和年間，山東省東平府清河縣中，有一個風流子弟……這人複姓西門，單諱一個慶字……”

    加上她躲閃的眼神兒，誰不知道她打什麽主意？

    辜廷聞要笑不笑地看著她：“怎麽想起來做這道點心？”

    碟子裏的是道皂兒糕，皂莢裏剝出來的果仁加了蜜糖和桂花蒸製出來，晶瑩剔透，軟糯香甜。

    碗裏的是水晶皂兒湯，皂角米泡得軟，用糖水浸透，紫紅的色像極了水晶琉璃。

    若不是她正瞧的那本上也寫過這麽一道點心，興許就被她蒙了。

    果然，任胭聽他這樣問，又把藏著的書往身子底下掖了掖：“今兒給人燉藥膳，剩了好些雪蓮子就拿來使了……吃了我的點心，還來逼問我，德性！”

    這是急了！

    辜廷聞支著下頜瞧她：“隨口一問。”

    任胭也覺得自個兒心虛，岔開這個話題：“看你外頭沒吃飽，灶上還煨著粥呢，叫禾全給你盛碗？”

    “好。”小姑娘的心思，他得學會成全。

    任胭麻利地爬起來，捎帶手卷走了兩本書，藏寶貝似的給塞進了書櫃裏，生怕他來翻，還故意打亂了書本的順序，這才揚聲叫禾全。

    辜廷聞就坐那兒看她手忙腳亂地鼓搗，直到手裏捧了粥，熱氣熥了眉眼，還在樂。

    “怎樣？”

    任胭把臉兒湊過來：“紅玫瑰是佛綸送來的，我給拿糖漬了，添了菌菇一塊兒燉的粥，頭回做，你且嚐嚐。”

    粥甘鮮，冬日裏吃一碗通體舒泰，他道了句極好：“隻是許小姐愛紅玫瑰如命，叫她知道，怕是又要和承敬鬧了！”

    “這樣嗎？”她後知後覺，“原先想著抽空給她做一盅送去，還是不給康旅長添事兒了。”

    辜廷聞若有若無地嗯了聲：“還是覺得皂兒糕最好。”

    任胭的頭發絲都要立起來了，怎麽還提這茬兒呢，卻又不得不佯裝無辜的模樣：“……你要是覺得好，下回，下回再做，再做……”

    辜廷聞握著白氣氤氳的粥，無聲地笑。

    壽宴在即，辜家裏外早已起了熱鬧的氛圍，雪地哄著無邊無盡的大紅燈籠，入了夜自然是華燈十裏，貝闕珠宮。

    又逢著年根底下，萃華園叫預定下的飲宴單子摞了厚厚的一層，以吳帶堂和曹衣館兩處雅間最受追捧，杯盤羅列整夜不絕。

    打烊前最後一席的筷子還在滾水裏，新一天的二席客人都已經酒足飯飽；這樣時間長了，誰也吃不消，任胭兩頭忙得上火。

    要不是麥奉輝帶著母親和肖玫返京，她的嘴角能生生叫烘出個火癤子。

    肖玫擠兌她：“在這樣忙下去都成竹尜兒了，客人就是那抽繩，說要點菜您可就轉悠開了，舞得跟風車似的，根本停不下來！”

    說話的時候，任胭正跟麥奉輝研究一條鱸魚。

    一簍子的花鱸是打秦皇島送來，個兒大還凶猛，長途跋涉進了萃華園的魚塘子裏，不大會工夫就開始活蹦亂跳，到處踅摸小魚小蝦填肚子。

    如今正是鱸魚肥厚的時節，或蒸或燒都是慣常的口味，了不得新鮮些用蔥油，得一道皮身酥滑肉質鮮嫩的蔥油鱸魚。

    任胭受了皂角米的啟發，琢磨著把魚肉片下成鱗片模樣再裹澱粉油炸，出了菜拚一道梅花鱸魚，再澆琉璃芡，大約也是個玲瓏剔透的模樣。

    可澱粉下了油鍋並不受控製，多了會壞了魚肉酥脆的滋味，少了也挑不出梅花的靈秀，金燦燦圓滾滾的，倒更像是菊園裏正在盛放的黃香梨。

    任胭同麥奉輝一合計，倒不如真按了魚肉自個兒的意思做一道菊花鱸魚，鱸魚自古就有金齏玉膾的美稱，也不算辱沒了人家。

    這麽琢磨完了，挑了條肥大的刮鱗去頭尾，洗刷幹淨片出兩麵厚厚的魚身來，再使細刀片剔掉魚脊和寬刺，鋪攤在碟子裏頭。

    兩片魚身得使花刀剞出刀口來，為了更貼近與菊花細條條的花瓣，刀口的寬深都得拿捏著力道；三刀或四刀為一簇花瓣，切斷開成一塊完整菊花魚胚。

    灶膛裏旺著火，肖玫幫不上忙，隻拎著火通條杵在那給幫手，瞅一眼任胭，趁機調侃她。

    任胭心裏怪她莽撞，炮火連天就敢往南方竄，得了話茬正好回她：“怨誰呢，一乜眼就找不見人，我有什麽轍兒，女大不中留！”

    當著爺們兒麵，肖玫難得不好意思，避開她的目光往麥奉輝身上招呼：“怪他，他要不上潮汕，我能尋他去？說走，也是他先走的！”

    麥師傅是個和善人，更不會跟女朋友計較，她說什麽自然是什麽，他一麵點頭，一麵抖了菊花魚胚給裹了薄薄的澱粉。

    倆人郎情妾意，任胭看著牙口發酸，舀了兩勺素油，下了鍋呲呲啦啦的聲兒響起，身邊的蜜罐子才闔了罐兒。

    魚胚子下了熱油，慢悠悠地蕩出菊花的模樣，定了型出鍋擱進盤子裏，鑲邊的事先頭剪好的蓋菜葉，擬了菊花葉的形狀下滾水氽地熟透。

    碗裏的芡汁配了骨湯和香料，一勺糖半勺醋混勻倒進燜鍋的底油裏，旺火煮沸淋上肉身成一道雅致嫩鮮，酥香酸甜的菊花鱸魚。

    雕了筍菇金腿聊作裝飾，金黃濃鬱魚身掀開，香氣從滑嫩潤白的魚肉裏鑽進唇舌裏，算不上濃烈的厚味，卻是清新悠長的鮮美。

    菊花鱸魚，成品三碟，一碟送到了兩家給成徽瑜補身，一道送去了許公館謝許佛綸贈一籃子紅玫瑰的情意，還留了一道給肖玫同麥奉輝接風洗塵。

    轉天就是辜老夫人的壽宴，辜廷聞同任胭不能在萃華園久留，早早叫辜府的車給接進家門；請了裁縫師傅領了做好的禮服來，丫頭們環繞著給試衣裳。

    任胭有孝在身，不便在壽宴露麵，因此舊式的襖裙一色是素淨的，玉白襖子配黑底的馬麵裙，銀絲繡的暗花，走動間都是流光溢彩。

    她看著鏡子裏的人感慨：“原先在家時見過大夫人的穿著，隆重得很，坐在那裏高不可攀，原來誰頂了這身行頭都是這雍容的模樣。”

    大夫人是個笑麵虎，配上衣裳看著就讓人懼怕三分；可自個兒臉兒圓，生就一副憨傻的模樣，裝進衣裳裏活脫四不像。

    辜廷聞握著她的手：“轉個身看看。”

    裙子擺了個鼓包，綴角的銀飾叮叮當當，生出幾分孩子氣來；外頭叱吒風雲的任師傅，終歸是十九的小女孩子。

    他不忍心拘束她，要給人給換回原先的衣裳。

    丫頭們剛進門，可他又有了心盤算，揮手攆人，屋裏頭隻剩他們兩個。

    任胭在一絲不苟地解身上的襖，腰就被握住了。

    “人呢？”她抬頭，四下裏望望，“穿不好也脫不好，回頭再給褶了，還是叫明白人來收拾。”

    “不用，七爺今兒伺候你！”

    他脫了外裝，箍了袖子開替她拆頭飾和衣裳。

    夜雪無聲，燈燭搖搖，伺候換衣裳就變了味道，整一出閨房之樂。

    他抱著她上了床，最後一支釵子被甩在了地毯上：“這些日，你我都忙，沒有好好陪你說話。”

    可如今這模樣也不是好好說話的姿勢！

    任胭仰臉瞅著他：“想說什麽？”

    都是些無關緊要的話，你我的所見所聞，偶有苦悶偶有快樂，彼此分享，這是他們的日子。

    燭光下，他摘了眼鏡，眉眼很柔和，不再是深穀沉雪，高不可攀。

    她看久了，迷失在裏頭，手指順著他的臉頰滑到了他的襯衫上。

    七爺的衣服從來平平整整，不似到了晚間，平添旖旎的褶皺；她看著心動，捏出一道又一道褶子來。

    他卻不堪忍受，握了她的手解自個兒的紐子；解完了尤不甘心，還惦記上她的，直到身心相貼才滿足地歎口氣。

    “繼續說，好不好？”他笑著，低頭親吻她的嘴唇，氣息有些不穩。

    剛才的話並沒有說完，可說到哪裏，任胭也記得不大清楚了，盯著他，希望能得一句提醒。

    可他卻說了新的話題。

    “比方那天的皂兒糕。”

    任胭忽覺得不好。

    他撫一撫她的唇：“少年時恰好看過本書，裏頭有這道點心，是西門慶請溫秀才和應伯爵賞雪時吃的，伯爵沒見過，鬧個糖肥皂的笑話！”

    任胭哽了哽，可不麽，那天他來，她正看到這裏。

    可他話鋒一轉，長驅直入：“下頭，是什麽來著？”

    話本子下頭，是李瓶兒夢訴幽情。

    具體寫了什麽，任胭已經沒工夫再想了。

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