壽宴當日，任胭見足了辜廷聞的兄弟，包括那位遁出紅塵的四爺，換了身齊整的僧袍坐在席間，同大哥說話還不忘念一念佛號。

    辜家大爺廷昱穿身軍裝，正襟危坐，始終沉默著，大多是聽辜廷衡在說閑話，隻是在任胭露麵時吩咐身後跟著的侍從官送了份紅包。

    沉甸甸的匣子托在掌心裏，辜廷衡順手挑開了未合緊的蓋兒，露出裏頭一副首飾和六封銀元：“咦，大哥哥出手竟這樣闊綽，貧僧卻分文沒帶，罪過罪過！”

    辜廷昱掃了他一眼，不得不命侍從官重新跑一趟，又捧了個大些的匣子來；辜廷衡趁機給塞任胭手裏，擠眉弄眼：“弟妹收好，大哥哥尋常小氣得很，再叫他給要回去！”

    被調侃的大爺麵無表情，接茬聽戲，偶爾侍從官俯身同他講話時，才會緩和些神色。

    辜老夫人伴著丈夫來，身後攜著各房的姨太太，戲樓上的小輩兒紛紛起身問候，那侍從官隻沉默著俯個身，退到人後再悄無聲息地離開。

    打他走，辜廷昱的臉色就沉了下來。

    任胭的心思彎彎繞繞，身邊這爺們兒還握著她的手勾勾撓撓：“瞧見了？”

    多新鮮，她又不傻！

    不就因辜大爺的愛好才叫爹媽給攆到關外去的，這樣喜慶日子再張揚是給壽星老兒添堵，大爺不在乎歸他的，她能跟後頭起哄麽？

    任胭微側了臉，小聲兒：“什麽？”

    辜廷聞要笑不笑的模樣：“母親喚！”

    辜老夫人正慈愛地對他招手：“……來，上這兒來。”

    她身側坐著辜廷望，下手空著張椅子，是給辜廷聞留著的。

    辜廷聞上跟前，先給母親拜了壽。

    老夫人笑容可掬：“好，坐下吧。”

    身後的老媽媽福福身，低聲：“老夫人，時候也不早了，我陪任小姐上後廚，給搭把手去？”

    “去吧。”

    任胭站在最後，離了熱鬧的人群，也沒驚動了誰。

    老媽媽伴著她走，意有所指：“任小姐今兒最忙，怎麽還得空上了戲樓？”

    雖出了熱孝一年有餘，可終歸喪期未過，不能上壽星跟前衝撞喜慶的，辜家有這樣忌諱，老媽媽在委婉地敲打她。

    任胭撲了撲衣襟子，裝作不明白事兒：“得空，也就來了。”

    不軟不硬地回了個釘子。

    老媽媽麵色不改，笑著奉承：“怨不著街頭巷尾說任小姐是大師傅的氣度，年紀輕輕就能調度妥當這樣的大局，咱家裏頭年長些的管事兒都不及您，您未來不可限量！”

    任胭咂麽這話裏的意思，再轉頭看著她：“借你吉言。”

    不接話茬麽，這通擠兌還有什麽趣兒，老媽媽閉口不言。

    一來任胭沉得住氣跟她較勁兒，二來她指派起人手確實遊刃有餘。

    萃華園加上鴻雉堂的大師傅加起來三十來號，還有幫案數十，後廚裏頭灶膛火眼兒都在點上，砧板案上的活計流水一樣叫人眼花繚亂，可從無錯處。

    加上偌大的廚房隻聽著刀具器物磕碰，連聲咳嗽噴嚏都不聞，老媽媽跟任胭後頭轉悠遍裏外，也難免心悅誠服。

    彼時，任胭換下那身新衣裳，卷了衣袖子親自做大菜，她跟在旁邊瞧姑娘家的手藝，嘖嘖稱奇。

    這股勁頭兒還未過，她一乜眼瞅見膛火邊上教徒弟的麥奉輝，心下吃驚，可還沒來得及胡亂琢磨，就聽任胭開了口：

    “您在這家裏是老人兒了，尋常是告誡小輩兒分寸的！”

    說話的工夫，她壓根兒沒抬頭看她，手底下的竹片刀舀了調過了香料的雞芽子，正小心翼翼地抹在修成毛筆樣的猴頭菇片上，香醇四溢。

    老媽媽心下一凜，小聲回話：“知道了，太太。”

    任胭沒再言語，笑著取了一隻通紅的靖遠圓辣子，片了十二根紅絲，分別壓在猴頭菇筆頂尖兒，做了栩栩如生的掛線。

    這是孔府菜裏的一品禦筆猴頭，前些時候她剛聽辜老夫人講過，卻沒想到竟親眼得見了。

    她再看任胭時，早已不敢輕視。

    中晌的席麵開，可後廚裏仍舊忙得喘不上氣來，肖玫捧了碗要去喂麥奉輝，大師傅不大好意思，吃了一口接茬忙活兒去了。

    小姑娘這才不情不願地上任胭跟前。

    任胭挑釁似的同麥奉輝對視一眼，優哉遊哉地吃著喂來嘴邊的飯，惹得肖玫翻白眼兒：“我瞅您這也沒活兒，您長倆手做什麽來，往天上撲棱嗎？”

    任胭想了想：“反正閑著也是閑著，惹您爺們兒一場妒忌，多劃算！”

    肖玫嗤之以鼻，把勺子抽回來：“甭吃了，您家七爺可大駕光臨！”

    通過窗子，恰好能瞧見人來。

    禾全跟後頭拎一食盒子，肖玫瞧見了老大不痛快：“怕你家太太餓著麽，不能夠，她是個大肚女羅漢，打早上到現在可就沒住過嘴！”

    小夥計悶著頭笑。

    辜廷聞帶著任胭上園子裏頭暖和的陽光下，石桌上鋪了幾樣飯菜，都是她尋常愛吃的：“再吃些，要站到半夜裏頭。”

    任胭笑眯眯地掂起筷子：“知道我辛苦，七爺不給賞錢？”

    他從兜裏摸出錢包，放姑娘手裏：“給的。”

    她心裏熨帖，吃飽了就開始作妖：“也沒點消食的物件，好撐！”

    禾全變戲法似的奉上兩串大糖葫蘆，一串紅果兒，一串海棠果兒，紅豔豔得能饞出口水；更甭提冰花糖汁裏頭還裹著豆沙茸和核桃棗泥，酸甜的香氣。

    辜廷聞收拾了碗碟要走，碰碰她的臉：“仔細倒牙。”

    “這就走了呀！”

    她握著兩串糖葫蘆，年畫娃娃似的趴在那兒，撅著嘴撒嬌耍賴。

    辜廷聞好脾氣地逗她：“怎麽，嫌少？”

    “連點飯後甜品都沒有，至少給蒸個酥酪，烤塊蛋糕啊！”她撅著嘴嘟囔，“你這樣給人當爺們兒，不夠格兒……”

    話沒講完，就被他親了一口。

    她被太陽曬得懶洋洋的發困，叫人輕薄了，還似乎意猶未盡地舔了舔嘴唇。

    辜廷聞瞅她發傻的樣兒，樂：“夠不夠，七爺這兒的甜品多著！”

    “走吧您！”

    她嫌棄地抹抹嘴巴，甩袖子攆人：“臭德行！”

    他笑，握一握她的手，離開。

    離了院子，辜廷聞戴回眼鏡，禾全替他收了眼鏡盒，小聲說話：“成先生回來了。”

    “哪兒？”

    “剛進永定門，還沒上家呢，說是下半晌準來。”

    辜廷聞嗯了聲：“看好了院兒，別驚動太太。”

    中晌飯吃過，男客坐在正堂裏說些公事私事的，辜老夫人則領著女眷或乘船或登山遊逛園子，尋個地兒吃了茶聽了小曲再回戲樓裏坐著，眼看日頭就要西沉。

    成世安是這時候領著太太和孩子露的麵，大件小件的禮物送了兩車，拜壽的詞說的熱鬧，叫長輩捧腹大笑，壽宴裏該有的喜慶一分不差。

    他自幼和辜廷聞交好，辜家的長輩都與他親近，拉了手叫上身邊坐著；他挑來挑去，往辜廷聞身邊一歪不肯再挪地方。

    哥兒倆麽，誰也不曾懷疑。

    可成世安的笑卻收了收：“最後一回，我幫你！”

    “知道。”

    辜廷聞也並沒有多話，執起茶杯吃茶。

    兄弟情深也不及世事磋磨。

    任胭聽說成世安來，是傳菜的小夥計碎嘴，說成太太是個大洋馬，個兒高皮膚白，卷卷的金發像個百貨商店的布偶一樣。

    北京城裏娶洋太太的爺們兒並不多，大夥兒好奇，多問了幾嘴，眼瞧著天就黑下來了。

    六點鍾正式走菜。

    任胭摸出懷表，打開表盤，還有一刻鍾。

    她裏外看了幾眼菜品，略放下心來，正要問點心的事，這才發覺許久不見師父的影兒。

    “你爸呢？”她上肖玫跟前低聲問話。

    “剛腿不舒坦，說是外頭坐會，園子裏呢吧，我給你叫去。”肖玫把盤子碗泡鹽水裏，抖摟水珠，就往外頭去。

    今日萃華園人多，任胭怕她一個小姑娘不安全，就跟了過去，剛繞過湖邊的竹林就聽著她一聲尖叫。

    任胭唬得心一哆嗦，比個手勢叫跟著她的隨行露麵。

    三四個爺們兒從各處躍了出來，攀上假山岩石，抬出了躺在血泊裏的肖同。

    人是腹部中了一刀，意識還清醒，一把攥住了任胭的手：“那個人，那個人，就灤平那人，來了，來了……”

    任越！

    萃華園圍得固若金湯，他怎麽來了，來做什麽？

    任胭沒工夫細想，囑咐人給肖同送醫院，又叫個隨行悄沒聲兒上前頭給辜廷聞報信。

    灶上有心細的好奇她怎麽獨個兒回來，問肖師傅父女怎麽沒跟著；她勉強笑笑，說是肖師傅腿不舒坦，叫姑娘陪著呢。

    肖同腿腳一到冬天就犯病，何況白案上的工夫已經收尾，也沒多少需得大師傅在場，誰也沒懷疑。

    可任胭心驚肉跳，總覺得任越一露麵準沒好事。

    何況他跟著成世安前後腳來，又被成世安救過，該不會又出了什麽岔子吧！

    越琢磨越不安生，好容易熬最後一道點心快到點兒，她才簡單地交待麥奉輝幾句，悄無聲息地離開了後廚，等背了人索性小跑起來。

    到了前院，登上三樓，她站在角落裏觀察樓上樓下所有來往的人。

    這會飯廳裏觥籌交錯，賓主盡歡，戲台子上的角兒正唱得熱鬧，能夠走動的除了傳菜傳湯的夥計丫頭沒別人了，她著重找尋那起和任越差不多身量的。

    最後一道杏仁酥叫個年輕的小姑娘端進了門。

    小姑娘身量頗高，比成世安那位太太還要高些，原來渾人嘴裏的大洋馬並非信口胡謅的。

    她笑。

    可漸漸的，她覺出不對勁兒，奮不顧身往正廳跑。

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