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    利蒂希婭輕手輕腳地在樹林中穿行，懷裏抱著把短弓，背上背著小小的包裹。

    這裏已經是安加索森林的地界了，換成過去，父母絕不會允許她獨自一人跑來這種地方。利蒂希婭隻從家裏雇工的口中聽說過那片黑森林：高大的喬木遮天蔽日，森林深處的區域在夏日正午都顯得昏暗陰涼；藤蔓、樹根與帶刺的野草覆蓋了每一寸土地，毒蟲與野獸在陰影中對所有外來者虎視眈眈。她還說森林裏住著食人的生番，會用箭刺穿所有迷路的好人的腦袋，把一顆顆腦袋掛在長弓上帶走。

    很長一段時間這嚇人的故事都曾是利蒂希婭的噩夢源頭，等長大一些，她暗暗覺得傭人沒說真話，否則怎麽還會有這麽多獵人在林中進進出出呢？每年恰當的季節，林中母鹿肥美的肉與公鹿頭頂精美的長角都是鹿角鎮重要的經濟來源，也是鹿角鎮得名的原因。無論安加索森林中有什麽危險，它們看上去都不足以擾亂附近居民過日子。

    反倒是那些宣稱要將林中危險一網打盡的士兵，差點毀掉了鎮民們的生活。

    利蒂希婭第一次來安加索森林的時候，她既沒有看見一望無際的樹木，也沒有看見奇形怪狀的動物。這裏隻有稀疏的小樹正在生長，與其說說是大森林，不如說是小樹林。稀疏的小樹林中藏不住傳說中的大棕熊，仰頭張望半天才能看到一兩隻小鳥。拿著樹木手杖的人在樹林間行走，時不時用手杖拍一拍樹幹，像農人檢查每一株秧苗。

    “再早上一兩個月，這裏可是一片空地呢。”亞馬遜人感慨地說，“可惜了，要是你去年以前來這裏，你能看見遍地的絨絨草，還有大片大片綠鳳蝶，它們在陽光下河水一樣閃光。現在還是菱尾鸚鵡繁殖的季節，往年它們會在每根大枝椏上喋喋不休，模仿路過的野獸的聲音，直到哪隻受夠了的安加索獅咬斷它們的脖子……”

    這聽起來讓人神往，和利蒂希婭過去聽到的安加索森林截然不同。她聽著老師講述的故事，不由得也遺憾起來。

    說起來真不可思議，如今的利蒂希婭正在兒時噩夢手底下學習。

    她貓著腰遊過樹木間的陰影，在碎石土地和枝幹上踏過的腳步悄無聲息。這技巧學自故事中的“食人生番”——那些亞馬遜人，她們攻擊起來凶猛過壯漢，隱蔽起來又輕盈得像鳥雀。第一次看見她們展示這種技藝，利蒂希婭就被迷住了，她模仿得非常努力，最後不知交了什麽好運，竟被選中成了亞馬遜戰士的學徒。父母為此大吃一驚，要知道，他們送她去異族的學校，本來隻是想讓她學點草藥什麽的。

    老師誇獎她的進步，不過利蒂希婭心裏覺得，要是亞馬遜人是林中鷹隼，她便是一隻學飛的小雞。她已經努力學習了有一陣子，現在溜出家門完全不會被抓到，但要在老師麵前班門弄斧，她顯然還不夠資格。

    這就是利蒂希婭選擇這種時候遊蕩到森林中的原因。

    月亮剛剛西沉，啟明星在越來越亮的天空中顯得沒那麽奪目，淩晨清醒的空氣環繞著她，微涼的風令她精神振奮。駐紮在這裏的亞馬遜人還沒開始一天的晨練，而守夜的衛兵就在剛剛換班，其中有個微不可查的空隙。這是最合適的時機，卻不是任何敵人的機會，隻有受過亞馬遜訓練又知道內情的人，才有可能穿過巡邏的人，遛進一片無關緊要的區域。

    利蒂希婭麽，她有內應。

    她聽見了藍頂雀的叫聲，啾啾——嘰——！兩短一長，清脆悅耳。自從樹木長回來後，鳥雀也來了，藍頂雀正是這個季節最常見的來客，住在這裏的亞馬遜人不會為這清晨的鳥鳴投去一瞥，再好不過。利蒂希婭得到了代表安全的信號，三步並兩步地跑向前方。利蒂希婭用短弓在樹幹上敲了幾下，這種藍頂雀敲擊樹枝的聲音在另一個人耳中，有著隻有他們知道的意思。

    上頭放下了軟梯，利蒂希婭把短弓往背上一別，手腳並用地爬了上去。

    “早上好，利蒂希婭！”

    她的小夥伴正在小屋中等她，對她笑出八顆白牙，打招呼的手隨便一揮便往前平平伸出。

    “你也早，亞倫！”利蒂希婭回答，接下身後的背包，把裏頭的書本遞過去。

    亞馬遜少年接過了書，就地坐下，如饑似渴地閱讀起來。利蒂希婭對他的全神貫注習以為常，繞過他的光源，走向後麵的箱子。堆在這裏的木箱充當了桌子，上麵放著亞倫帶來的卷軸。利蒂希婭拿起卷軸，小心翼翼地展開，對著窗口的光看起亞馬遜的箭術圖譜。

    成為亞馬遜人的學徒是個不知是喜是憂的意外，而與亞馬遜少年亞倫交上朋友則完全是意外之喜。利蒂希婭第一次去地下的訓練場時緊張得險些昏過去——她其實沒那麽怕考核，但到那天她才意識到自己很怕黑黢黢的幽閉空間——多虧了亞倫把她拉出去吹風分散注意力，她才沒給她的箭術老師，也就是亞倫的姐姐，留下膽小無用的印象。

    他們很快熟悉起來，從小心謹慎到無話不談，等知道利蒂希婭是個商人的女兒，還有個正在紅桉縣學校裏上學的哥哥，亞倫顯得十分激動。“要不這樣吧，”他說，“我給你帶我姐的箭術秘籍，你給我帶你家裏的書，怎麽樣？”

    “可以嗎？”利蒂希婭吃驚地說，又向往又猶豫。

    “別人不知道就可以。”亞倫狡黠地笑道。

    於是他們的秘密會麵便定了下來，亞倫找到了這個樹屋，亞馬遜人搭來當做瞭望台和儲物室用，早晨絕不會有人來這個雜物堆積處。它距離亞馬遜人在地上新建的聚落不遠，距離戰士們訓練新兵蛋子的野外訓練場也不遠，亞倫和利蒂希婭都能方便地來到這兒。亞馬遜少年給人類少女帶來姐姐的訓練筆記和箭術圖譜，後者則用父親的藏書或哥哥的教科書回禮。

    在學習箭術的同時，利蒂希婭也在學習簡單的亞馬遜文字。亞馬遜人的文字相對簡單，用於箭術圖譜之類卷軸的文字更像符號，看圖就能大致知道意思，不懂可以再問亞倫。亞倫以前倒沒學過通用文字，不過在亞馬遜人可以光明正大地走入人類城鎮後不久，女王要求所有適齡成員必須學習通用語讀寫，而亞倫有個聰明的腦瓜，同時充滿了興趣。

    利蒂希婭算是鄉紳的女兒，她雖然沒像哥哥一樣一路讀上去，但至少在家庭教師的教導下認識字。她還學過算賬，盡管非常不擅長，母親總為此歎氣，覺得她今後嫁到別人家會管不好賬，會被人家的賬房先生欺騙。利蒂希婭學過點皮毛，因此更為亞倫的聰明驚奇。

    “哎呀，你比我哥哥還厲害！”利蒂希婭看著亞倫寫在本子上的算式說，“我從沒見過有人能算得這麽快呢，爸爸都沒有！”

    亞倫自豪地抬起頭來，露出一個不太成功的謙虛笑容。“我想當個商人。”他說，“我算得很快，而且擅長討價還價。等學到更多，我還能做得比現在更好。”

    “那很好啊！你會成為一個很有錢的商人！”利蒂希婭由衷地說，“你該告訴你們爸爸媽媽！要是他們知道你這麽厲害，他們肯定會送你去學校的，我哥哥上的那種學校，我聽說那裏畢業的人今後可以成為大商人或者官吏。那樣你就不用偷偷在這裏學啦！”

    亞倫扁了扁嘴，說：“你又為什麽要偷偷學呢？你可以直接問我姐，戰士們授課從來不留一手。”

    的確，教導利蒂希婭的亞馬遜戰士雖然要求嚴格，卻是個把學識傾囊相授的好老師。

    “我怕問得太多，老師會覺得我很笨。”利蒂希婭說，“我不想被踢走。”

    利蒂希婭也曾正正經經上過學，這裏隻有男校，因此父母給她請了家庭教師。她在商人必備的課程上十分不開竅，無論怎麽努力也隻是勉強跟上。老師和她的父親說了這事，第二天她便不再上課了。那位商人覺得，將金錢浪費在她身上太不劃算，還是在家好好養著，學學管家、烹飪和梳妝打扮什麽的，也好嫁個好人家。

    “你怎麽可能被踢走？”亞倫從書頁間抬起頭來，看向利蒂希婭，“你是你們當中最棒的學生！她們都誇你像個天生的亞馬遜人，在誰來教你這事兒上，我姐還和其他人打了一架呢，打贏才來教你的。”

    利蒂希婭“啊”了一聲，受寵若驚地撥弄著短弓弓弦。訓練實在非常累人，對一個從小家境不錯的商人之女來說，每天的戰鬥訓練足以榨幹她的精力，讓她除了眼前的靶子，手中的短弓和尖叫著的酸痛手腳以外完全沒法關心別的事。她真的做得很好嗎？

    “可是，”利蒂希婭遲疑地說，“我是個女孩子……”

    她的哥哥對她被選為亞馬遜學徒這事漠不關心，他認為這種胡鬧不久便會停止，嬌滴滴的小妹妹怎麽能忍受戰士的訓練呢？她的母親也有著類似的意見，“一定哪裏搞錯了，我可憐的寶貝！”她這樣叫著把筋疲力竭的利蒂希婭抱進懷裏，認為讓一個鄉紳家的姑娘去學戰士們流汗又殘酷又不成體統，要是練得像那些野蠻女人一樣又凶又結實，今後還如何出嫁？

    “別哭了，我們現在得罪不起那些異族。”利蒂希婭的父親不耐煩地說，得到消息那天他失望得多喝了幾杯酒。這位商人在德魯伊的神奇力量之中看到了商機，把家中子侄（除了前途無量的大兒子）全送去上異種開的課程，結果隻有女兒入選，選擇她的還不是德魯伊，而是那些舞刀弄槍的亞馬遜。他看著利蒂希婭歎氣，嘀嘀咕咕地說：“怎麽總是錯誤選擇……”

    可利蒂希婭喜歡這裏，她喜歡自己能一箭射穿靶心的感覺，喜歡在風中無拘無束地奔跑，喜歡老師讚賞的目光和旁觀者的掌聲。在這裏，她覺得自己找到了位置。

    “什麽？”亞倫說，“是女孩子有什麽問題？”

    “女孩子可能不太適合當戰士。”利蒂希婭老老實實說，“同樣是成年人，女人的力氣沒有男人大，相對爆發力不足，性情比較溫和，感情用事，嗯，沒有攻擊性？”

    她越說越不確定，因為亞倫目瞪口呆地看著她，看上去像要質疑，又像要笑。“真的假的？”他說，“你知道戰士們為不得不教外族的男人這事吵了多久嗎？”

    “咦？”利蒂希婭一臉茫然。

    “你難道現在還沒注意到？”亞倫合上了書頁，比了比訓練場的方向，“你看見過一個男的亞馬遜戰士嗎？”

    利蒂希婭努力回憶了一下，還真沒有。她小心翼翼地說：“我還以為是為了教女學生才……？”

    她的母親對這件事唯一的認同就在她的老師也是女人這事上，“雖然不成體統，”她說，“但至少不損傷利蒂希婭的名譽。”

    “才不是！”亞倫叫起來，“我們當中隻有女人才能當戰士和領袖！因為男人被認為不夠敏捷，耐力和承受力都比不上女人，衝動時會被本能控製，缺乏多角度思考的同理心，需要被女人領導和保護。”

    現在換利蒂希婭目瞪口呆了，他們啞口無言地對視了長達一分鍾，同時狂笑起來。

    “真奇怪。”利蒂希婭笑得擦眼淚，有什麽想說又難以表達出來，隻好反複說一個詞，“真奇怪。”

    “可不是嘛。”亞倫聳了聳肩，“我爸媽沒了，我姐對我保護過度，她才不會讓我去異族堆裏當商人呢。‘你要怎麽保護自己，小亞倫？’”他掐著嗓子模仿道，厭惡地揮了揮手，“亞倫，男孩子不適合做這個，男孩子不適合做那個，巴拉巴拉。要是我是個女孩子，她就會鼓勵我去外麵亂撞，把那視作成長中的必要曆練。”

    “我爸媽也是。”利蒂希婭深有同感地說，“要是我們換個位置就好了。我生在你們這邊，你生在我們這裏。”

    “是啊……但現在兩邊被綁在一起，”亞倫摸著下巴，眼睛閃爍著想到什麽的光，“你說有沒有可能，過一陣子後兩邊就變均勻了？像麵粉和水變成麵團一樣，誰都可以當戰士，誰都可以當商人，愛幹嘛幹嘛，不管你是什麽……”

    在他說完之前，他們同時聽到了什麽聲音。

    在這裏偷偷會麵的兩個少年都非常警醒，一點響動就夠他們做出反應。他們飛快地收拾好了背包，把樹屋恢複到無人來過的狀態，這才偷偷向外探出頭。

    不遠處，亞馬遜人的地上聚集地裏傳來了騷動。

    發生了什麽？兩個小腦袋擠在小小的窗口中，看見遠方甲殼蟲那麽大的人影來來回回，快速地進入了地上的一個開口。他們伸長耳朵聽去，什麽都沒能聽清。

    “今天是什麽你們的特殊日子嗎？”利蒂希婭問。

    “什麽日子都不是。”亞倫否認道。

    “是啊……”利蒂希婭茫然地說，“本來今天上午還有訓練的，有什麽事的話老師會事先跟我說？”

    他們全都摸不著頭腦，但不同於一直被保護的很好的鄉紳之女，亞倫從空氣中嗅出一絲緊張的氣息。他想起之前的幾次險境，又一一排除：無論是摧毀森林的枯萎詛咒還是那門撕裂土地的大炮，來時都有很多預兆，如今北方有哨兵看守，地下城的那位大人也不可能發現不了襲擊的大軍。有什麽事情會需要全員躲進地下城？地下城本身有什麽事情嗎？

    亞倫眺望遠方，北邊的地平線一片寂靜。他再回頭望向聚集地的時候，那裏已經安靜了下來，外麵一個人都沒有。

    “我們下去！”亞倫當機立斷地說。

    這片安靜的森林讓他腦中警報直響，亞馬遜少年寧可被姐姐抓到也不想冒險。他們爬下樹屋，來到了地麵上，此時距離天大亮還有不到一小時，明亮的晨光照耀著樹林……

    突然，天空暗了下來。

    他們聽到鳥鳴聲。

    這聲音要如何用擬聲詞模仿？不是啾啾，嘰喳，或者別的常見鳴叫。土生土長的森林住民也聽不出這種鳴叫來自什麽鳥，倒不如說，會覺得這玩意是鳥鳴，隻因為兩位少年想象不出什麽生物會發出這種尖銳鳴嘯。

    不遠處遮蔽了日光的東西，是一朵雲嗎？

    短暫的一小會兒，亞倫以為那是巨龍從天空中飛過，作為住在林中的亞馬遜人，他見過騎手出來遛他的飛龍。但隻要抬頭一看便知道那不是龍，它潔白而圓潤，像個有許多小小凸起物的紡錘，尖端直指這邊。

    它如此巨大，還未完全移到他們頭頂，已經吞噬了一部分晨光。到底有多大呢？沒辦法判斷，因為它飛得很高，雲一樣高，雲一樣白，但沒有雲在目標明確地向前移動時保持如此穩定的身形。光從感覺上來說，它並不算快，可每一次眨眼都能發現它更加接近。利蒂希婭與亞倫同時咽了口唾沫，驚疑不定地與對方對視。

    利蒂希婭快速地說：“我們要不要去……？”

    亞倫飛快地回答：“去！”

    他們撒腿就跑，目標是亞馬遜聚集地。

    以往覺得很近的地方如今感覺起來無比遙遠，他們跑得飛快，仍覺得雙腿太短。但是沒關係的吧？利蒂希婭懷著僥幸心理想，看起來這麽遠，無論如何我們都會比它快才對。

    天空中的龐然大物，的確沒有那麽快。

    尖銳的鳴嘯聲近了。

    剛才這種聲音還像風聲，亦或不知何處傳來的鳥鳴，如今它越來越清晰，能明確感覺出來自哪裏——來自他們腦後。利蒂希婭埋頭狂奔，亞倫回頭看了一眼，他的瞳孔驟然縮小。

    天空中不知何時布滿了“飛鳥”的黑影，最近那一隻就跟在他們腦後，近得能看清外貌。它沒有拍打雙翼，翅膀滑翔般平平伸直，身體下方，有什麽尖銳的東西閃著寒光。

    利蒂希婭被推了出去，她一下子摔倒在地，隨著慣性滑出幾米遠，下巴在地麵上磕出血來。頭頂上有一陣強風吹過，她呻#吟著翻過身來，碎發留在了手背上。利蒂希婭發現自己後麵的頭發被齊齊斬斷了一大截。

    “滾開！”亞倫在後麵喊道。

    利蒂希婭照做了，不僅因為對方的提醒，還因為後背上驟然升起的寒意。她一下子抱著短弓滾出數米遠，貼著她的右臂，尖銳的金屬物刮擦過地麵，揚起一片沙塵。利蒂希婭到此時才看清了那個東西：有一隻帶著尖銳尾鉤的怪鳥，大概一人大小，正對著他們一次次俯衝。

    不對，不止一隻。

    天空中有許多這個樣子的怪鳥，一群怪鳥飛行的聲音帶來讓人頭皮發麻的嗡鳴，像不知放大了多少倍的蜂群，或者能飛的蠍子群。到底有多少啊？比起遠在天邊的龐然大物，這種接近的成群黑影更加讓人毛骨悚然，它們紅色的眼睛在天空中發亮，像成群的烏鴉注視著瀕死的幼獸。

    亞倫爬了起來，他矮身向前衝，一把拉起利蒂希婭，拚命向前跑去。利蒂希婭被嚇壞了，她的包裹丟在了剛才的地方，像抓救命稻草一樣抓著短弓和箭筒，卻也隻是抓著。她在靶場中可以百發百中，但還從未麵對過哪怕一隻野獸，如今的場麵對她太過頭了。

    糟糕的是，他們不能繼續剛才的路線。

    在樹林與聚集點之間有一片空地，長達數十米。樹林中他們還能利用樹木周旋，到了那片空地中就完全是活靶子。亞倫咬了咬牙，轉身，衝向另一個方向。他記得那裏堆著多出來的石料，他們這樣的體格能鑽進石料堆的縫隙。

    一隻從側翼襲來的怪鳥分開了他們，若非亞倫鬆手及時，他的右臂肯定會被切掉。他聽見利蒂希婭哽咽了一聲，然後一個踉蹌，更加不幸的事情發生了，亞倫聽見了她腳踝發出的哢噠聲。

    飛鳥在靠近。

    姐姐在這裏就好了，亞倫混亂地想。他用力一甩頭，把這徒勞無用的念頭甩掉，然後猛吸一口氣，把利蒂希婭背了起來。

    利蒂希婭隻比亞倫矮上一點，尚未長成的少年根本不可能背著與他同歲的少女健步如飛。他難以保持平衡，速度也稱不上快，隻能勉強貼著樹躲開俯衝的鉤子。亞倫遠遠望見了那一堆石料，他咬牙加快了步子……

    一顆手腕粗的小樹被攔腰斬斷，樹的上半截被撞飛出去，亞倫也是。

    他的頭撞上了什麽東西，眼前一片漆黑。這段時間就像被什麽人偷走了一樣，等亞倫再一次睜開雙眼，他看到胸口蔓延開來的鮮血，還有另一隻正在接近的飛鳥。

    幻覺中，他聽見姐姐拉開了弓。

    嘣！嘣！嘣！

    長弓不是這個聲音，長弓的射速也沒那麽快。第一支箭與怪鳥擦身而過，第二支從怪鳥的眼睛上彈開，但第三支箭又射出去了。亞倫艱難地轉了轉頭，他看到利蒂希婭拉開了短弓，一次次搭箭拉弓如行雲流水，兩箭之間幾乎看不到空隙。她的天賦與勤奮在這危機關頭爆發出驚人的力量，人類少女哭得牙齒發抖，但她的雙手穩如磐石。

    第三支箭精準地射入第二支箭剛才撞擊的地方，第四支也一樣。微不可見的裂縫在第三次重擊下驟然擴張，怪鳥閃著紅光的頭顱轟然碎裂。鳴嘯聲戛然而止，那東西墜落了，一頭紮進泥地。

    亞倫笑了起來，鮮血從喉嚨裏湧出，他將之咽下去，隻給他的夥伴一個不露齒的笑容。利蒂希婭勉強抬了抬嘴角，止不住地抽泣，用力抹掉了淚水以免幹擾視線。她對著下一隻怪鳥舉起弓。

    哪怕次次命中，箭筒裏剩下的箭也隻夠再射落一隻。

    天空中掠過陰影。

    全力關注著飛鳥的利蒂希婭沒注意到，躺在地上的亞倫注意到了。

    鳥群發出了混亂的聲音，像一群鬣狗聞到了獅群的味道。強風讓它們東倒西歪，接著某個巨大陰影驟然降臨，硬生生衝撞出一片清空的區域。剛才強大得不可抵擋的鳥群一哄而散，無數飛鳥墜落在地，頭部的紅光熄滅。天上中卷過一陣熱浪，火焰從天而降，點燃怪鳥們的翅膀。

    “堅持住，小家夥！”那個以往油嘴滑舌得讓人討厭的騎手的聲音，在此刻如同天籟，“我們來了！”

    紅色巨龍背著騎手衝入鳥群，在他們身後飛著一排排稍小的飛龍。

    龍騎兵們，到場了。