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    （一三四）

    點點磷火落入人群之中，而後被彈出人群之外。士兵們佩戴的初級護符在被觸發時打開護罩，像一隻隻半透明的雞蛋殼，在生效時間內，足以完全將鬼火拒之於外。

    量產的護符不是什麽高級貨色，它們隻能抵抗普通的火焰或初級靈體的燒灼，一次性，生效時間隻有一分多鍾。不過隻要調配得當，最低級的裝備也能產生最大的作用。埃瑞安的守軍不像深淵的卒子們，所有人都並非各自為戰。

    護符被觸發的士兵站在最前麵，頂著護罩迎頭而上，以守為攻，將鬼火從戰友們身邊逼退，而一旦時間用盡護罩撤離，立刻會有另外的人頂上，重複剛才的步驟。周圍的軍隊緊張有序地分散，按照曾經預演過的方式，散開能讓人迅速出入的通道。鬼火這種靈體魔物，用普通滅火器處理事倍功半，負責對付它們的是特殊的“滅火隊員”。

    細小瑣碎的聲音在各處響起，外觀嚇人的一些人正快步走入通道，看上去與身穿軍裝的士兵們格格不入。確切地說，那是一些獸人。某些職業跟文化傳承掛鉤，就像聖騎士的構成暫時都是人類，眼前這種職業者目前也隻在野生的獸人部落中出現。他們大多戴著木質或骨質的猙獰麵具，手持一柄長長的木杖，法杖上掛著羽毛、牙齒、鈴鐺或骨骰，走起路來帶著一連串悉悉索索、叮叮當當的聲響。

    他們是薩滿或巫醫，不同說法稱呼著同一種職業。他們大部分luo露著上身，身上滿是彩繪或紋身，無論是外觀還是法術效果都相當嚇人——在人類與獸人開戰的那些年，獸人薩滿讓帝*隊談之色變。但現在，當他們出現在戰場上，士兵們的表情鬆緩下來。

    瞭望塔時刻觀測著整個戰場，所有鬼火的位置在塔砂眼中無比清晰，如地圖上閃亮的標記。這動態地圖被迅速分析，繼而產生出調配方案，每一個薩滿被派往最合適的位置。他們在那些定點上就位，沉重的木杖重重插入土地，木杖上的掛飾鏘當作響。或遲或早，相隔不久，一麵麵高大的旌旗在戰場各處展開。

    薩滿的戰歌響起來了，薩滿的戰舞跳起來了，插入地麵的木杖上驀然張開旌旗的虛影，旗麵上繪著各自部落的圖騰，旗杆上浮現出祖靈的怒容。巨狼睜開雙眼，山獅齜出獠牙，一枚枚巨獸之首須發怒張，開口咆哮，回音久久不散。作為薩滿的招牌法術，“祖靈旌旗”能鼓舞部落的戰士，威嚇對陣的敵人，不屬於那些部落的軍人也感到一陣心悸。

    祖靈旌旗消耗很小，維持時間很長，相對的增益、削弱效果也不算強，一般來說隻是薩滿們開戰的起手式。然而除此之外，還有另一個不太引人注目的法術效果：對於低級的靈體來說，它是致命克星。

    一股蠻荒狂野之氣橫掃過整片戰場，所經之處，諸邪辟易，一團團鬼火瞬間發出滋滋尖叫，好似迎頭被潑上一盆冷水。人頭大小的青色火焰變得不穩定起來，看上去仿佛信號不好的電視圖像。旗杆的位置完美地覆蓋了軍隊，沒有放過一團鬼火。幾秒鍾之後，戰場一掃而空，所有鬼火無影無蹤。

    人群中出現了一兩秒的寂靜，連在場的士兵都沒想到一切發生得如此快。歡呼聲隨即響起，能與祖靈的咆哮媲美。縱然相信薩滿能完成任務，如此輕鬆快捷的殺敵還是讓人們興奮不已。

    與此同時，針刺林中的遊俠大多已經解決了身邊凡人的鬼火。弓箭手的進階職業魔射手紛紛就位，他們的眼睛敏銳如鷹隼，魔箭從他們的長弓中飛出去，衝向還未落下的鬼火。他們針對那些會落到祖靈旌旗範圍以外的火焰，最初級的魔箭就能應對這些基礎靈體，一箭一個，彈無虛發。

    迄今為止，傷亡為零。

    “零傷亡！是的！至今為止零傷亡！”主持人歡呼雀躍，難以自製的喜悅讓她的嗓音聽上去都有些滑音，“那些鬼火全都消失了！弓箭手在狩獵還在下墜的那些，小惡魔依舊源源不斷地掉入它們的葬身之處！”

    距離戰場千米之外的地方，戰地記者們筆杆不停，新聞主持人眉飛色舞。這些非戰鬥人員冒著生命危險來到戰場附近，為了旁觀這場關乎整個埃瑞安存亡的戰爭，將第一手消息分享給全埃瑞安的人們。戰士們還能壓製住他們的激動，這些新聞工作者則完全不掩飾他們的欣喜若狂。

    他們應該高興，他們值得高興。半個埃瑞安的人看見了氣勢洶洶的流星雨，半個埃瑞安的居民看見了隕星墜落，烏雲蔽日，天地間一片黑暗。他們看見深淵來得張牙舞爪，然後，第一波先鋒兵竟被如此輕易地揍回了老家。

    此時此刻，整片大陸上的無數人都牽掛著戰場的消息，無論什麽種族、什麽年齡、什麽階層。電報被發向各地的報社，印刷廠加班加點，關於第一戰的消息迅速送往大街小巷。大城市的人們坐在家中的收音機旁，村鎮的人們圍攏在廣播旁邊，側耳傾聽著主持人的聲音。他們的麵孔因為好消息點亮，人們對彼此重複著同樣的消息，像在確認，像在分享，說多少次都不會厭倦。

    “零傷亡！”

    “深淵來了，可是我們打得漂亮！”

    “揍得它們哭爹喊娘！”

    “把這群狗雜種都趕回老家去！”

    樂觀主義者興高采烈，他們在這堪稱完美的開場中看見了讓人振奮的未來；悲觀主義者喜出望外，他們一直擔憂著真正的深淵會讓地上生靈潰敗，如今看來結果竟然相反。深淵的知識普及在這些年進行了太多，在過去的勝利中，一些人看到了英雄之能，普通人的勝利讓他們感到意外，而後加倍激動；一些人看到了魔災留下的創傷，看到慘痛的傷亡數字，如今的零傷亡讓他們充滿了希望。

    無論對戰爭結果悲觀還是樂觀，人們都知道這會是一場不容易的硬仗。初戰告捷振奮了每一個人，這勝利值得大書特書。

    塔砂沒什麽表情，她沒覺得特別驚喜，就像一個優秀的程序員看到自己編寫的代碼順利跑了起來，不覺得多值得慶祝，隻感到在意料之中。充其量為沒發生意外鬆了口氣吧。

    “看起來，這一波基本穩定了。”維克多說，“深淵通道的打開會一步步來，目前階段隻允許初級魔物通過。你的軍隊這樣安穩撐上三五天沒問題吧。”

    的確。

    獅鷲騎兵們攜帶著好多組小型魔力池，和強力電池一樣，足以替換使用十二小時。一旦穩定下來，飛行器與龍騎兵還能接替他們的位置。戰鬥人員都被進行過分組，每一組能夠輪番換上，別說撐三五天，倘若進攻的強度沒有增強太多，換班戰鬥幾個月都不成問題。

    理當如此。

    “安穩撐上三五天沒問題吧”，維克多說，他話音剛落，異變驟生。

    一陣巨響在他們頭頂上炸開，來自那條狹長的深淵通道。小惡魔群在天空中發出慘叫，它們被炸裂的身體還沒落地便消失得無影無蹤。雨水向周圍炸開，一場爆炸發自半空，席卷整片天空，衝擊波將獅鷲騎手們吹得東倒西歪，一些不幸距離太近的騎手連人帶獅鷲墜落下來。褐色的羽毛在天空中亂飛，獅鷲的哀鳴聲中，牢固的電網瞬間被撕裂。

    撕裂的不僅僅是電網。

    有什麽東西墜落下來，血肉模糊，散發著令人作嘔的焦臭。它看起來比獅鷲更大，比上百隻小惡魔加起來還大，能通過通道的唯一原因，恐怕是因為它已經變成了無數碎塊吧。這一大團龐然大物在露麵的下一刻分崩離析，化作肉泥，在塔砂來得及看清之前，便和所有死去的惡魔一樣，無聲無息地灰飛煙滅。

    在這東西身後，那條半空中的“傷疤”出現了變化。

    看起來有點奇怪，就像本來是鉛筆畫出的痕跡，如今變成了記號筆的塗鴉似的。上下長度沒有拉長，橫豎寬度明明也沒有改變，但它就是……變得更深了。

    “熔岩巨獸？三隻？”維克多瞠目結舌，“比毒火龍還罕見的進化方向，再進一步就能進階炎魔的高階惡魔，用來在門口玩自爆？！就算不能進階惡魔領主，也沒那麽奢侈吧？”

    “說重點。”塔砂說，心中已經有了不太妙的聯想。

    “就是，嗯，相對高級一點的魔物可能會立刻進來。”維克多說，“如果隻是一些強壯的小惡魔，這一波還是挺穩的。”

    方才源源不斷地傳送小惡魔的通道安靜了幾秒鍾，一隻巨大、皮膚通紅的生物探出了腦袋。乍一看的確與小惡魔有幾分相似，對惡魔不了解的人可能會將之當做強壯的小惡魔……這樣想的人得非常、非常不了解惡魔。

    三隻小惡魔疊起來才能達到它的高度，它長長的彎角比小惡魔的犄角猙獰了不知多少。這惡魔拿著的不是鋼叉，而是粗長的鐵鏈，比普通人胳膊更粗壯的鐵鏈上，每一環都有著尖銳的刺棘。比起小惡魔，它看上去倒和怒魔賽門更加相似。

    這是角魔，由小惡魔進化而成，再進一步便會成為怒魔的中階惡魔。

    “怒魔的進化分支隻有三環，小惡魔、角魔、怒魔，所以角魔階段很長，原定的三五天小惡魔平穩收割計劃也不一定就……”維克多的聲音越來越小，在塔砂無言的注視下停了下來。

    “別再說了。”塔砂沉重地說，“算我求你。”

    “我猜死一次對惡魔的運氣會產生巨大的影響哈。”維克多幹笑一聲，手指在嘴上比了個縫線的手勢。

    大地微微震動。

    那條狹長的、隻能允許小惡魔與鬼火通過的通道，在這場爆炸後，被撕扯開了更大的開口。那對能支撐小惡魔飛行的翅膀，在進階成角魔後退化，角魔一旦擠出了裂縫，便從半空中墜落。

    獅鷲兵團的電網已經不複存在，角魔的墜落暢通無阻，它的敵人暫時隻有重力與刺木。高大的紅皮惡魔向下直直墜去，它甚至沒有護住要害，看上去仿佛隻跳了一個台階。

    在它下方，剛好就是一根刺木。

    十米，五米，兩米……距離越來越近，三棱錐眼看就要刺入角魔大腳板。轟！眨眼間角魔已經落地，大地微微震動，一大塊地麵都為之陷落。高大的惡魔吼叫著站了起來，灰頭土臉，毫發無損。

    旁觀者很難看清發生了什麽，塔砂看清楚了。刺木的的確確紮到了角魔身上，隻是厚厚的皮膚沒有被刺穿。堅硬的刺木在重力下傾斜、彎曲、折斷，仿佛一根牙簽被天降的石塊弄斷。

    手持鐵鏈的角魔站了起來，它甩了甩腦袋，邁出幾步後便不再受墜落的影響。一名遊俠不幸距離它太近了，那位中年巡林客在剛才的震蕩中失去平衡，摔倒在地，他還沒站起來，鐵鏈便劈頭蓋臉砸了下來。

    死亡人數，一人。

    不祥的裂縫沒有停下。

    一顆醜陋的頭顱鑽了出來，尖角不算大，一個肥碩的軀體緊隨其後。它的身軀跟頭顱不成比例，那一身肥肉會在每一個動作中顫抖，仿佛多走幾下就會掉下來似的。大型小惡魔過去被人稱為胖子，或者食屍鬼，或者食人魔。

    大型小惡魔比角魔弱，它們鑽出來的速度，也因此比角魔快很多。

    成群的食人魔正在墜落。

    轟隆！哢嚓！墜落聲不絕於耳，樹木斷裂的聲音亦然。小惡魔在進階中失去了翅膀，它們的軀體卻被增強了不知多少倍。普通皮革強度的皮膚，進階後與石化皮膚的法術效果相似，方才將它們串成肉串的針刺林，如今仿佛被冰雹光顧，幾分鍾內便被毀去了大半。

    樹語者德魯伊當機立斷，不再花力氣修補針刺林。粗壯的藤蔓在地麵上生長，鐵刺荊棘攔住一條條通道，它們頑強地糾纏住惡魔，為周圍的人爭取時間。

    遊俠們正飛快地撤離，大部分遊俠職業者以靈活取勝，這種皮糙肉厚的怪物對他們相當不利。旁邊的駐軍正在撤離，他們對付小惡魔不在話下，但換上新的敵手之後，這裏便不是普通人的戰場。後備計劃開始執行，針對麵不同的軍隊新舊交替。

    最後一根攔路的藤蔓被扯斷時，角魔遇見了衝鋒的戰士。

    一名高大的戰士戰士身先士卒，他筋肉虯紮，正值盛年，有趣的是也剛好長著一對牛角——獸人戰士賽維爾，獸人領袖泰倫斯的侄子，終於在多年後得償所願，成為了頂尖的戰士。寬闊的戰斧當頭劈下，直衝角魔的胸口。

    當！

    金屬交錯聲驟然響起，鐵鏈阻擋了戰士的斧頭。角魔咧開一個醜惡的笑容，那條鐵鏈向中間一卷，纏住戰斧，猛然向角魔的方向一扯。那把戰斧居然直接飛了出去，角魔向後踉蹌了一下，顯然沒料到奪取武器如此輕易。

    賽維爾鬆手鬆得幹脆利落，他並不打算跟惡魔角力。獸人戰士反手拔出腰間兩把短柄斧，身軀旋轉，斧影霎時間連成一片。旋風斬迎麵飛出，賽維爾化身致命的陀螺，趁著角魔沒站穩的機會，凶狠地迎頭撞上。

    賽維爾並非孤身一人。

    戰士職業者的隊伍嘶吼著衝鋒，好似對豺狼低頭衝撞的角馬。薩滿們沒有離去，他們的旗幟如今泛著金色的光芒，名為“祖靈庇佑”的鼓舞法術籠罩在戰士們身上，讓他們膽氣更旺，怒火更熾，不知疲倦。天空正變得明亮起來，會對人造成幹擾的雨水正在停下。吟唱聲從山崗上傳來，另一種德魯伊站在了山崗上，天候操縱者驅使烏雲散開，周圍的能見度飛快地恢複，埃瑞安的守軍將不再受天氣影響。

    地麵上，交鋒陸續爆發，埃瑞安的守軍與惡魔短兵相接。

    大型小惡魔看上去非常笨拙，它們的行走速度也很慢，但它們的攻擊速度居然非常快，仿佛河馬短距離突擊。食人魔一隻手拿著骨棒、木棒、狼牙棒，這大型鈍器的衝擊要是完全命中，一個戰士都可能暫時失去行動力——這在麵對大型小惡魔時是致命的。埃瑞安的守軍並非沒有還手之力，衝鋒、重擊、跳躍……這些鬥技有著戰士職業的非凡力量加成，還在薩滿的鼓舞中變得更快、更狠、更強，隻要找準時機，他們便能撕裂惡魔的堅硬皮膚，穿透它們厚厚的脂肪。

    肉搏係惡魔與戰士之間的交鋒最簡單，最原始，最凶狠，那是力量與力量的碰撞。刀劍、長qiang與戰斧，對上鐵鏈與狼牙棒，往往在幾個照麵之內，便會出現傷亡。

    一名不幸的戰士摔落到地上，他的敵人坐了上去，鮮血與內髒湧出了戰士的身體。

    有著巨人血統的狂戰士正麵頂住了一個大型小惡魔，她在熾熱的怒氣中狂吼，一刀將惡魔從頭頂劈開到胸口。

    一個食人魔的狼牙棒與一個戰士的武器糾纏在一起，角力後齊齊脫手，它蒲扇大的手掌對著戰士扇了過去，一下拍掉了人類的腦袋。

    弓箭手奔跑著射擊，與戰士們配合，為戰友取得勝利或生存的機會。德魯伊的藤蔓抽冷子偷襲，將受傷的人盡快搶救出戰場。

    剛才幹淨的地麵戰場，幾分鍾內已經滿地鮮血。

    天空也沒有閑下來。

    那條縫隙還在接二連三地吐出惡魔，除了角魔與大型小惡魔，還有另外一些怪誕的麵孔。

    一種惡魔長著比前兩者規整得多的臉，看上去卻更讓人惡心——因為太像人，又並不完全等同於人，那張臉就在似人非人的交界線上。它們退一步是醜陋的怪物，進一步是迷人的美人，如今卻不倫不類得讓人頭皮發麻。這種惡魔有鷹一般的利爪與下半身，覆蓋著羽毛的人形身軀，腦袋上一頭秀發，塔砂曾在古代法師塔中見到過它的改造品種。報死鳥飛出了通道，它們的翅膀發達，身姿靈活，利爪鋒利。

    一種惡魔看上去好似石頭雕刻出來的，讓塔砂想到教堂上的滴水嘴獸。那沉重的石頭身軀居然可以飛得起來，石質蝠翼拍打著空氣，也能拍隨掉一兩個屋頂。石質身軀本身便是武器，名為石像鬼的惡魔沉重得像一柄飛舞的戰錘。這可以說是惡魔的一種失敗進化，石像鬼本身便已經是這個進化分支的頂點，再沒有繼續變強的可能。盡管如此，在這個階段的強度上，它們並不弱，反而算是數一數二的強者。

    獅鷲兵團在爆炸中散開，其中有許多受了傷，暫時無法回歸戰場。空軍的隊伍，順勢交替。

    成群的無人機在天空穿梭，不少一靠近就被惡魔碾碎，另一些則能成功起效。一種無人機釋放電流，三隻為一組，小型電流牢籠在空中展開，將圍住的報死鳥困在中間。石像鬼的軀體對電流抗性極強，另一種無人機專挑這種惡魔的石頭身體來撞。

    自爆無人機的機艙當中，全都裝滿了魔導炸彈，整個機體的使命便是找到敵人再撞上去，轟！石像鬼的身體非常堅硬，刀槍不入，一兩個無人機的自爆也很難建功，但它同時也很脆。如果能成功弄斷它們的翅膀，墜落的石像鬼會在地上砸成碎片。

    天空中的惡魔軍團快要成型，無人機將越來越多的飛行怪物限製在一片天空中，暫且阻止它們散開或俯衝。但無人機根本無法有效殲敵，它們本身倒消耗得非常快。過了沒多少時間，無人機便失去了數量優勢，再過沒多久，它們就很難再牽製惡魔。

    龍騎兵的隊伍就在此前到達了戰場。