乾清宮中，皇帝在結束了早朝和隨後與朝中重臣們商討政務之後，總算有了時間，與小舅子永嘉侯秦柏閑談。

    秦柏沒什麽囉嗦，就把趙陌告訴他的事，一五一十地說給了皇帝聽。他還把那封裝裱成的信給帶來了，但由於時間關係，他沒能將整封信複原，所以隻是裱好了其中幾個字，剩下的則簡單用漿糊在另一張紙上重新拚好了，意在讓皇帝明白這封信有什麽作用。

    說完後，秦柏又道：“這興許隻是廣路的一家之言，但臣從旁打聽查證，並沒有發現他有任何隱瞞疏漏之處。況且他一個孩子，這樣的事若不是真的，他又哪裏想得出來？蜀王府卷入其中，乃是遼王親口所言，但是真是假，臣就不知道了。廣路倒是見過遼王手中的信，上頭有蜀王金印，想來那總是假不了的。”

    皇帝麵無表情地沉默了好一會兒，讓人猜不到他心裏有何感想。過了半日，他才淡淡地道：“叔青，你知道麽？蜀王剛上京不久，就曾私下跟朕說，如今太子還活得好好的，宗室中那些臭小子好象就認定了他很快就會死一樣，整天想著要如何取代他，過繼到宮中來做儲君，真是太礙眼了。他說他從小看著太子長大，不能忍受這些宗室子弟天天盼著太子去死，所以要為朕，為太子，出一口氣。”

    他抬眼看向秦柏，表情似笑非笑：“他說，他會讓硯兒出頭，假裝也想要過繼到宮中來，跟那些沒有自知之明的宗室子弟鬥上一鬥，定要叫他們醜態百出，灰溜溜滾出京城去。他還說，先前的趙碤已經不成氣候，眼下暫時就隻有趙碩一人在朝中上竄下跳，還不知會不會有別人冒出來。他讓硯兒去做個擋箭牌，即使趙碩被趕走了，有誰要肖想東宮之位的，也要先對上硯兒。如此一來，他們父子便算是為朕分憂了，還能護著太子一些。至於事後，若朕有心賞賜他們，給硯兒一個郡王爵位就好。蜀王的爵位自有世子來繼承，但他們夫妻一直很擔心小兒子的前程。此番上京，也是想為硯兒求一個爵位，若能得個長久富貴，那就最好不過了。”

    秦柏挑了挑眉：“皇上相信蜀王的話？”

    皇帝嗤笑：“朕怎會被他幾句話就哄住了？但他十分熱心，又去跟太後說了。太後倒是對太子真有幾分疼愛，也希望硯兒能得個好爵位，便允了蜀王去胡鬧。這些日子裏，朕瞧著蜀王父子與趙碩、王家明爭暗鬥，還是挺熱鬧的。不過，蜀王如此盡心盡力，就真的隻是為了替朕分憂，替太子出氣，教訓那些想要入繼皇家的宗室子弟麽？朕從來不記得他是如此忠心耿耿的人。從小兒，他在皇弟們當中，就有精明狡猾的名聲。若不是他年紀太小，母家又不顯，朕當年說不定還要多一個對手呢。他當初對朕說那些話的時候，朕心裏就存了疑惑，隻是不清楚他到底有何打算，才對他所作所為置之不理罷了。如今聽你一講，朕倒是明白了他的意思。這算盤也算打得精了。回頭想想，他怕是早就有這個念頭了，不過是因為趙碩搶先一步，才礙了他的事罷了。”

    秦柏微笑道：“皇上聖明。蜀王所為，終究是逃不過您的明眼。若臣知道您早有準備，也就不必多此一舉地向您告今天這一狀了。”

    皇帝笑道：“怎會是多此一舉呢？你不說，朕還不知道他如此準備周詳，竟然在這麽早的時候，就給趙碩設下圈套了。這般利害，還是該多防著些才好。他為了陷害一個侄兒，還真是煞費苦心了。可他有這個閑心，怎的就不知道多教導一下兒子？硯兒雖然知禮又嘴甜，懂得如何討人喜歡，但與其在太後太妃們跟前下功夫，四處結交皇親國戚，倒不如認認真真入朝學習如何理事。他若沒有過人的才幹，隻懂得討人歡心，朕是不可能重用他的。”

    皇帝有些心不在焉地道：“至於一門有力的姻親……那孩子若是真聰明，就該阻止他父親繼續做傻事。他是親王之子，朕的親侄兒，要什麽有權有勢的嶽家？誰還能比朕這個伯父更有權勢？”

    秦柏心中一動，看著皇帝：“皇上，臣鬥膽問您一句，對於這幾位宗室英才……您到底是怎麽想的呢？倘若您無意過繼他們當中的任何一人，又為何要縱容他們在朝中拉攏朝臣？如此明爭暗鬥，鬧得朝廷烏煙瘴氣，終究有失體統。”

    皇帝再一次沉默下來，好半晌才道：“叔青，你又怎知朕無意過繼他們呢？”

    秦柏麵露愕然：“難不成太子的身體真的……”

    皇帝低頭笑了笑，抬起頭時，表情已經恢複了平靜：“叔青多心了，朕並沒有那個意思。太子安好無恙，過繼宗室子的事，眼下還無從談起。”

    秦柏皺起眉頭：“既然如此，那您……”

    “雖然無從談起……”皇帝打斷了他的話，“但朕確實想要從宗室中挑選幾名可造之材，栽培一番，日後也好做太子的左膀右臂。朝政繁忙，朕雖然有幾位重臣幫襯，但終究還是有些吃不消。若宗室中有可靠的晚輩能為朕出力，朕也能稍稍鬆口氣。皇家子嗣單薄，若有宗室相助，許多事都不必愁了。”

    可惜經過先帝末年那一場奪嫡之變，與皇帝同父的兄弟一輩，出色的子弟幾乎沒剩下幾個活口，小弟弟們倒是長成了，但心思各異，能力也不同，比如秦王很不錯，但需要鎮守藩地，就無法入朝為皇帝分憂，晉王、蜀王、遼王各有心思，其他諸如湘王等人，隻顧著花天酒地，哪裏有半分上進心？稍微血緣遠一點的堂兄弟、叔伯們，比皇帝的一眾兄弟又少了些野心，不過同時也更無意於朝廷了。象休寧王這樣，醉心於文學藝術書畫古玩，隻想過自家清閑小日子的，雖然能贏得皇帝尊重，但有時也很令人惋惜。還有山陽王這樣的，父輩底子不幹淨，信不信得過尚且不提，自身也是畏畏縮縮，不敢做什麽實事。

    皇帝很累，太子體弱，連每日上朝聽政都無法保證，更別說幫襯皇帝了。皇帝又沒有別的兒子，後位懸空，除了朝中重臣，連個能搭把手的人都沒有。可朝中重臣也不是個個都忠心於他，毫無私欲的。要在這些重臣之間掌握平衡，使用好他們，不令任何一人敗壞朝政，皇帝實在有些心力交瘁。

    他提起來，都覺得有些沮喪：“當初晉王世子趙碤曾言要為朕分憂，朕見他年紀輕輕，意氣風發，說話也算是言之有物，隻當他是真心要為朝廷做些什麽，沒想到過後便有了傳言，說他是想要入繼皇家，取代太子的東宮儲君之位。朕心裏真是好氣又好笑，問他是否真有這種想法，他又說沒有，都是外頭的人見他得朕寵信，便惡言中傷。朕不說是信他還是不信他，隻看他如何行事吧。結果便看到他於政務上輕描淡寫，隻一心去拉攏朝中大臣，宗室皇親裏的長輩……若說他真是有心為朕分憂，為何這般行事？朕倒寧可他坦率一點，承認自己的野心，說不定朕還能對他另眼相看。既然他有妄念又沒膽氣，朕也懶得理會他，由得他胡鬧去。後來想想，朕也有些後悔，早知他會做後來那等荒唐事，連生父病重都不肯回去瞧一眼，為了封口還敢對親叔叔下毒手，朕早就該把他攆回晉王府去了。”

    趙碤讓皇帝非常失望，但後來的趙碩，也沒能讓他滿意：“趙碩初上京時，朕瞧他是個老實性子，不愛與人爭，隻是被遼王與繼妃逼得急了，想要保住性命，才冒險上京一行。朕素來看不上遼王心胸，覺得這孩子也不容易。倘若他能為朕所用，那就替他保住那世子之位又如何？若他能令朕滿意，便是叫他老子將爵位提前讓出來也無妨呀。誰能想到，朕才對他略有些另眼相看的意思，王家就找上了他。讓朕惋惜的是，趙碩沒能頂住王家的誘惑，答應了王家的聯姻。他回了遼東一趟，葬了元配妻子，送走了嫡長子，回京後娶了王家女，行事……便越來越讓人失望了。”

    秦柏好奇：“皇上原來曾經對趙碩如此欣賞？”

    皇帝搖搖頭：“說不上欣賞，隻是覺得他還算有些才幹，也肯辦實事罷了。這孩子初時又隻是一心想要保自己的世子之位，朕覺得他是個老實的，不象趙碤那般心高，便有心栽培於他。他那性子，做掌事之人，怕是有所欠缺。但若是好生調｜教了，未必不能成一位賢王。日後太子繼位，他那身體是斷斷累不得的，身邊若有得力的助力，能輕鬆許多。可惜，王家搶先一步，趙碩也生了妄念。所幸如今他行事還不算太離了格。朕想著，若他能慢慢醒悟過來，朕也就不必把話挑明了。他好歹也算是為朝廷出過力，日後保他一個王爵，總是不難的。”

    秦柏總算確認了皇帝對趙碩的真正看法了，心道果然不出所料。他問皇帝：“皇上既然有這樣的想法，為何不讓趙碩知道？又縱容王家行事呢？王家既然有子弟在您身邊為心腹，想要得知聖意，想必是不難的。可王家一再聯姻宗室子，肖想皇儲之位，您為何一言不發，不去阻止他們？”