日子又回到了平靜狀態。

    我們在平平靜靜中等待著預考的來臨。

    免於預考的人也有，但不多了，隻有兩三個人。絕大多數人都要參加預考，都必須過這一關。

    國林的哥哥來的時候，我們都沒有想到。國林的哥哥，就是我們蒲塘小學的副校長。我們都認為國林的哥哥是來看望國林的。

    沒有人去想國林的哥哥丟下工作來看他弟弟背後的深層原因。

    我更沒有去想這一件事。

    就在臨預考的時候，我又迷上了白朗寧夫人的十四行詩。國林的哥哥來的時候，我在泡在學校圖書室裏，認真地摘抄十四行哩。

    那個時候，已經是下午三點鍾了。

    國林找到我的時候，臉色比較平靜，我事後想起來，才明白，那不是什麽平靜，那是一種沉靜的麵孔。

    國林平靜地告訴我：“芥舟，我哥來了，來找你的。”

    我覺得有點詫異，國林的哥哥怎麽來找我呢？我於是說：“待會兒，我馬上來。”

    我仍然沒有想到這會與我家裏發生了重大的事情扯到一起。我一點兒也沒有想到是家裏發生了天大的事，是天塌下來的事。

    我繼續抄著白朗寧夫人的十四行詩，繼續沉浸在莎士比亞之後寫得最好的十四行詩裏。

    看到國林在一旁等著我，我才覺得我應該隨他一起回教室，一起回宿舍。

    我還是歡天喜地地往教室裏蹦去的。後來，國林的哥哥告訴我，那時候，看著你從圖書室裏蹦出來，我的眼淚都出來了。這個孩子，怎麽這麽多災多難？這個孩子，又得扛起一樁他這個年齡無法扛起的災難了。家裏已經是那樣貧窮了，現在，又雪上加霜了。這以後，他怎麽走過這一段黑色的日子、沉重的歲月？

    國林的哥哥看我來了，便迎上去，笑著說：“芥舟，我來看你了，我們一起回去吧！”

    國林的哥哥後來告訴我，他是硬撐著，拚命擠出笑容的。他說出“芥舟，我來看你了，我們一起回去吧”時，就一直想流淚。

    我卻沒有想到是什麽事。我隻覺得，這應該是媽媽或家裏什麽人病了，要我回去幫助看護，端端茶，送送藥。一定是這樣的。我哪裏想到會是這麽大的事兒呢？

    我於是便對國林的哥哥說：“薑校長，我們是不是現在就走？是不是我媽媽病了？”

    說實話，我能想到的就是這一點。我的想象力也隻能讓我想到這一點。

    國林的哥哥說：“是的。你媽媽非常想念你，她在病床上，唯一丟不下的就是她的四兒子，拜托我，無論如何要讓我把你帶回來。”

    國林的哥哥平靜地撒了個謊。國林的哥哥後來跟我說，他的淚就要出來了。可是，他不能把真話講出來，我們的父親拜托他，千萬不能先講出實情，不然，那個小子會哭癱了。他會哭癱了，那樣，就更麻煩了。這個時候，我們又不能騰出手來找個船去帶他回來。再說，天這麽這麽地快要黑下來了，萬萬拜托，千千萬萬，等到了家再說，等到了家門口再說！

    國林的哥哥，後來就這樣跟我講了這一切。不是他不肯告訴我真相，是不能告訴我真相。“但是，芥舟啊，你曉得的，我在路上，其實一直在暗示你，是你的母親出狀況了，出大事了。可是，你就是聽不出來啊！不過，也難怪，哪裏敢往那方麵想呢？又怎麽會往那方麵想呢？”

    可是，就在那個時候，我已經哭得沒有人形了。我埋怨國林哥哥為什麽不直接告訴我，為什麽不去到戴窯的時候就告訴我。國林的哥哥抹著眼淚說：“我怎麽敢？我怎麽敢？”我傷心了，我說：“你怎麽不敢？你怎麽不敢？你為什麽就不能告訴我？”

    國林的哥哥被我糾纏得一點兒辦法也沒有，直到得寶叔叔提醒我：“老四，國棟校長還沒有吃上一口飯哩，他來回走了七十多裏路了。他從中飯前就往戴窯趕，然後接了你回來。你放過人家，先讓人家吃上一口飯。你得先讓人家吃上一口飯啊！”

    國林的哥哥哪裏吃得下飯啊！國林哥哥後來說：“看著芥舟這孩子那種傷心絕望的樣子，我哪裏還吃得下飯啊！”

    是的，國林哥哥告訴我，他看著我哭的情形，一口飯都吃不下。雖然，他趕了七十多裏路，雖然，他還沒有吃中飯。可是，他看著他的可憐的學生方芥舟，他都不知道該怎麽辦？

    也是後來，國林告訴我，他和同學們看著哥哥帶著我離開了學校，才將我家裏發生了天大的事告訴了其他同學，告訴了我們的班主任袁之秋。

    而且，國林憂慮地說：“極有可能，方芥舟這個學是上不下去了。方芥舟可能不會再來上學了。發生了這麽大的事，方芥舟上學的事都難說了。”

    那時候，連我們的袁老師也覺得，極有可能，方芥舟來不了啦！

    袁老師在內心為我感到惋惜，卻是一點兒辦法也沒有。後來，我上大學後，袁老師到廣陵城進修時，跟我談到這一段家常時，告訴了我當時的情形：“那時候，我們都為你捏一把汗啊，薑國林告訴了我你家裏的情形，我就斷定，你這樣一來，是不可能來上學了。沒想到，你還能來，你還挺著來了。不過，說實話啊，你要是沒有你母親這樣的大事，你應該可以考進北大或者南大。”

    我和國林的哥哥上路了。

    我們出了戴窯，也是一路向西，先從那個渡口渡了河，去到那個叫廉貽的小鎮，廉貽鎮已經是東台的一個村鎮了，過了廉貽，我們又走了很長時間，才又到達了楚水地麵。

    從東台的地麵上行到楚水的地界時，天已經黑下來了。

    有一段漫長的時間，我與國林的哥哥都不說話，我們隻聽到腳步卟——卟——卟——哧——哧——哧的聲音。

    是我覺得這樣走下去有點單調，便開始沒話找話說了。

    我先說了戴窯中學裏的事，還說到了最近一起跟小流氓周旋的事：竟然有一群小流氓不知道什麽原因竟然摸到了我們學校裏，摸到了複習班上，他們先是將女生的書全都扔到了地上，接著，就開始挑釁男生。他們摸著我們班長的臉，說，這小子不錯，有出息。而我們的班長竟然一點兒辦法也沒有，既不敢發怒，也不敢動，深怕會惹怒了這幫小痞子。可是，這幫小痞子得寸進尺，他們不但開始摸班長的頭，而且，開始推推搡搡了。這樣，終於不曉得哪個喊出了一聲，同學們，上！於是，我們便全上了，拿著板凳當武器，把那小幫小痞子打得到處躲。最後，有一個小痞子落了單，被我們同學們追上了，眼看著他想爬過牆頭，卻被我們的一個同學拽住了腿子，從牆頭上拽了下來，這下可好，用腳踢的，用拳擊的，用板凳揍的。直到有人說，別再打了，別把這小子打死了。可是，饒是如此，這小子已經被打趴了，第二天，這小子的父親背著這小子來學校要說法。這小子的腿子真的被打瘸了。

    這是可以想象的，那種打法，是真能被人打瘸的。

    但是，被學校請來了鎮裏的治安幹部，反過來說這小子到學校滋事的，事情上報的話，這小子反過來要坐牢。你說，你還讓學校賠償什麽呢？

    學校算是贏了這場官司，但是，學校反複告誡大家，千萬不要單個地上街，如果要上街，三五成群地上街，遇到小流氓了，別怕，邪不壓正。該出手時就出手！

    沒想到國林的哥哥沒有法趣聽，他隻是“嗯嗯嗯”了幾聲，我當時是真不知道是什麽原因。我是後來才知道，國林的哥哥心裏正替我們傷心著哩，他哪裏有什麽心事聽別的什麽故事。可是，他又不敢在那個時候告訴我。

    真的不能那個時候告訴我，天曉得半路上我知道了家裏的事，會是個什麽傷心，會是個什麽樣的瘋了的狀態……

    接下來的漫長的路程，我們終於經過大顧，然後去到了陶莊。

    從陶莊，一路往西，我們又走過了一個一個村莊，終於，我們到了郟周莊東麵的南垛，蒲塘裏隱隱就在前方了。

    是快到陶莊的時候，國林的哥哥告訴我，村裏這些日子有很多人去世了，河東的張老太去世了，河西的李爺爺得了重病，莊子中心那個還算年輕的健壯的方炎喜家老三方國財，還不到50歲，也去世了。

    我哪裏知道國林的哥哥這是在暗示我們家有人歸天了。我做夢也不會朝這個方向上想的。我不可能朝這個方向上想的。國林的哥哥後來哭著說：“我多想告訴老四，你親娘、你媽媽……可是，我看著這孩子，我怎麽開得了口呢？我怎麽能開這個口呢？”

    國林的哥哥告訴我：“到了陶莊了，離蒲塘裏隻有十幾裏路了，是可以或明或暗地告訴你了，哪怕你在路上發瘋，我都有辦法把你弄到蒲塘裏。可是，你就是不聽我的暗示，一點兒也沒有朝那上麵想。我都快急瘋了。我還在想，這孩子，怎麽這樣心大啊？難道就沒有一點兒感應？”

    我說了：“我是有感應的，我就是覺得媽媽病了，媽媽要我在病床前盡幾天孝道。而我，我就是覺得，我這個時候要跟媽媽多處處，多聊聊……”

    我哪裏想到，是這樣的事在等著我

    直到到了蚌蜒河北岸，我才發覺情形有點不對。我到了北岸時，發現渡船已經在那裏等著我，是三哥在等著我。三哥黑著一張臉，不理我。當然，三哥黑著一張臉我是看不到的，但是，我可以感覺到。我是事後感覺到三哥一直沉默著，默不作聲。他既沒有問我好，也沒有跟我說一句上下，隻管默默地把我們渡到了河的南岸。

    而我已經發現不好了，我聽到了南岸很多人在說話，我甚至聽到了蓮姑的聲音。

    我從船上跨上了岸，父親已經在岸上等我，父親一把拽住了我。我那時候感覺到手很有力量。但我不知道父親為什麽那樣。

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