樓夫人麵上威嚴，其實還是很好說話的。
    鄭嫻兒叫來程掌櫃，把生意上的困境大致上對她說了說，她便隻顧連連感歎掙錢不易，再不提叫鄭嫻兒回府養胎的事了。
    當然，多安排幾個仆婦來照顧孕婦的起居還是有必要的。鄭嫻兒作出恭敬溫順的模樣連連答應著，並不推辭。
    用過茶點之後，婆媳二人已經互相挽著手，親親熱熱地話起家常來了。
    有夥計闖進了院子裏。韓婆子忙帶人攔住，樓夫人的臉上便現出了幾分不悅：“外頭人果真沒規矩！女主子的內宅也是可以亂闖的？”
    小枝向外看了一眼，有些擔憂：“二山子一向是懂規矩的，該不是有什麽急事吧？”
    “既如此，叫他到門口來說！”樓夫人沉聲下令。
    二山子剛從外頭回來，並不知道樓夫人的身份。隔著門簾隻看見一道身影陪鄭嫻兒坐著，他也沒放在心上，衝到門前便急急地開了口：“東家，外頭有人傳說……說咱家的貞節牌坊上被人潑了糞，好些人都在看笑話！”
    “咚”地一聲輕響，是樓夫人手中的茶盞放到了桌上。
    鄭嫻兒略略一怔，隨後失笑：“旁人愛聞臭味，那就隨他們去唄，這也值得當一件事回來說？你應該不會也去湊熱鬧了吧？小心沾了臭氣回來，程掌櫃要打你！”
    二山子在外頭鬆了一口氣，謹慎地道：“小的沒去，是在外頭聽人說的。除了這件事，還有……”
    鄭嫻兒輕敲了兩下桌麵，淡淡地道：“不必說了。這世上無聊的人多，咱們有正事要辦，不必去湊那個熱鬧。你管他們潑要潑大糞還是潑狗血，反正髒的不是咱們、臭的也不是咱們！”
    二山子在外頭答應了一聲，似乎輕鬆了很多。
    屋裏，樓夫人卻鐵青了臉，沉聲問：“除了這件事，還有什麽？”
    鄭嫻兒心頭一跳，未及阻止，二山子已在外麵答道：“還有，從昨兒中午開始，外頭陸續傳出來一些很難聽的話。小的們出去打聽過，根源是那些串鬧市酒樓說書唱戲的野伎拿東家的故事編了一些段子，有說的、有唱的，都很……不堪入耳。”
    “他們都說些什麽？”樓夫人冷聲追問。
    二山子沒有多想，實說道：“就是編了些不入流的市井怪談，或者是些俚俗的淫詞豔曲之類。故事都是七拚八湊的，套著東家和五公子的名字，編得活靈活現跟親眼見過似的，偏有人喜歡當真事來聽……”
    “混賬，混賬！”樓夫人氣得渾身發顫，手裏的佛珠“啪”地掉在地上，人也兩眼一翻，竟是氣死過去了。
    瑞兒忙撲過來，又是掐人中又是拍胸口，忙亂了好一陣子，終於聽到“哎唷”一聲，樓夫人哭著醒了過來。
    瑞兒早哭得上氣不接下氣，見樓夫人醒了，她便自己跪坐到地上，哭開了。
    鄭嫻兒神色平淡，眼中連一滴淚也沒有。見樓夫人抬頭找人，她便起身湊過去，伸手攙扶：“太太許是累了，先到內室歇一歇吧？”
    樓夫人“啪”地拍在她的手背上，隨即又用力一抓，把那隻手握住了攥在掌中，哭道：“我的兒，這可怎麽是好！”
    鄭嫻兒腕上的傷還沒好，被她這麽攥著，隻覺得刺骨的疼。
    雖然如此，她麵上卻絲毫不顯，竟是淡淡地笑著：“市井閑話，從來都沒有斷過。讓他們隻管說去就是，我又不會少塊肉！”
    樓夫人搖搖頭，眼淚流得更凶了：“你不懼流言，可是闕兒的前程怎麽辦？他將來是要入朝的，到時候若被人說他品性不佳，他……”
    鄭嫻兒還在耐心聽著，樓夫人卻自己停了下來。
    她不多說，鄭嫻兒也樂得清靜，忙叫了小枝過來，一起攙扶著樓夫人進了內室。
    樓夫人坐到床沿上，卻不肯躺下，反攆走了小枝，把鄭嫻兒的兩隻手一起攥住了。
    “太太有什麽吩咐？”鄭嫻兒的臉上帶著讓人安心的微笑。
    樓夫人似乎真的安了心，神色漸漸地平靜下來：“我有個主意，你聽聽行不行。”
    鄭嫻兒點了點頭：“太太的主意，必定是可行的。”
    樓夫人深深地看著她，斟酌著詞句：“人言如川，堵不如疏。如今流言已起，壓是壓不住了，但你一向聰明過人，一定有法子散播新的流言，對不對？”
    鄭嫻兒想了一想，沒有否認：“若有新的流言把這件事蓋過去，那當然最好。”
    如今的這些流言若是隻在桑榆縣沸沸，哪怕再難聽十倍她也不怕。可若是傳了出去呢？尤其是傳到京城去呢？
    她是個厚臉皮的，但樓闕的前程開不得玩笑！
    樓夫人摩挲著鄭嫻兒的手，許久才歎道：“就連朝廷改天換日都沒能把這件事蓋過去，旁的閑話隻怕更不頂用。我是在想——”
    鄭嫻兒安靜地聽著，並不打算插話。
    於是樓夫人隻得繼續說道：“自古市井流言，最為人所津津樂道的，一是內宅隱事，二是……怪力亂神。”
    這話倒是十分中肯。鄭嫻兒細品了品，微微點頭。
    她和樓闕的私情算是“內宅隱事”，所以樓夫人是打算在“怪力亂神”這四個字上下功夫了？
    果然，樓夫人見她點頭，立刻便繼續道：“我的主意是，咱們想法子散一些新的流言出去，就說你腹中這孩子，其實是閎兒的。”
    鄭嫻兒一呆：“三爺的？”
    “不錯，”樓夫人坐直了身子，“就說是閎兒的！咱們可以買通幾個巫婆神漢之類的妖人來作證，說得玄乎一點，自然會有人信。”
    饒是鄭嫻兒自己時常天馬行空胡思亂想，聽見這話也不由得呆住了。
    樓夫人卻絮絮叨叨的，把她的打算全盤說了出來：
    ——樓家三少奶奶自進門以來時常夢魘，初時以為是邪祟，後來請了高人上門，才知道是三爺的亡魂得知娶了媳婦，夜裏回來圓房成親過日子的。
    ——至於樓三奶奶腹中之物，那當然是樓家三爺的血脈，隻因是個鬼胎，怕說出去太過駭人聽聞，因此府中一直死死地瞞著，不敢叫外人知曉。
    ——那日在斷頭台上，此事驟然揭破，樓三奶奶唯恐腹中之子被當做“妖物”戕害，因此不願坦承有孕之事。五公子為保住亡兄血脈，甘願自損令名，將此事擔在了自己的身上。
    ……
    鄭嫻兒聽樓夫人說罷，隻覺得荒誕不經，比任何一篇山野怪談都更加虛妄可笑。
    樓夫人見她仍在猶豫，便攥了她的手，長歎道：“我思來想去，也隻有這一個法子能為闕兒挽回幾分名聲了。事已至此，我也不敢奢望人人都信，隻要十個裏頭能有一個信了咱這番說辭，我也就心滿意足了。唉，這麽做雖說有些對不住閎兒……但畢竟生者的前程更重要！”
    鄭嫻兒細細地思忖了一番，眯起眼睛笑了笑：“市井流言，確實更青睞神鬼怪談。隻是……如果他們真的信了，我這孩子會不會真的被當作妖物看待？相比如今的困境，我更害怕看到有人圍追堵截逼我除掉‘鬼胎’。”
    “那不會的！”樓夫人忙道，“闕兒的名聲恢複一分，世人對他的信任和尊重就會增加三分。他拚上名聲也要保下的孩子，桑榆縣的百姓不會動。更何況如今已經沒了黎縣令，那個李縣丞感激咱們家，必定會願意幫這個忙的。”
    鄭嫻兒靠在床邊閉目思忖半天，終於歎道：“太太思慮周詳。不過——我不答應！”
    樓夫人臉色一變，起身下床：“不答應？你可知道如今闕兒的名聲壞到了什麽地步？你可知道這樣的名聲對他的前程有多大的幹礙？！”
    “我知道，”鄭嫻兒也站直了身子，“他的名聲再壞，總不至於比我的更壞！至於他的前程——如果這點兒小事就幹礙到了他的前程，那隻能證明他的本領也不過如此！”
    “你……”樓夫人氣得臉色鐵青，“你根本就不曾愛過他，你隻愛你自己！”
    鄭嫻兒起身走到妝台前坐了下來，對鏡理妝：“太太說對了。我平生隻愛過一個人，那就是我自己。不過今後或許會多一個——我腹中的這個孩子，我是不會讓他頂著‘妖物’的名聲來到世上的。他是個正常的孩子，他的父親母親都是活人，他不是鬼胎。”
    樓夫人重重地呼出幾口氣，竭力壓住怒火，咬牙道：“不過是一個說法而已，哪裏就真的妨礙到你的孩子了？你不忍你的孩子被當作妖物，怎麽就忍心看著闕兒被人罵作目無人倫形同豬狗的畜生？你們……你跟他也有半年多了，當真一絲情分也沒有嗎？你心疼孩子，可他是你孩子的父親！”
    鄭嫻兒勾起半邊唇角，露出幾分不屑：“我意已決，太太不必說了。”
    “好，好！”樓夫人扶著桌角站穩，怒容滿麵。
    鄭嫻兒向屏風外探出頭去，喚道：“瑞兒，天色不早了，來扶太太出去吧！院子裏有馬車，隨便叫個夥計駕車送你們回府就是。”
    瑞兒擦了擦眼角轉過來，雖然低著頭，仍能看出神色有些忿忿。
    樓夫人將手搭在瑞兒的肩上，看上去比平時格外蒼老而疲憊。
    鄭嫻兒別過臉去，不肯再看。
    樓夫人在她身邊停留了一瞬，冷笑道：“你隻在乎你的孩子，我也隻在乎我的孩子。咱們——走著瞧吧！”
    鄭嫻兒沒有答話，樓夫人也不在意，徑直走了。
    片刻之後，小枝掀簾子進來，麵露憂色：“你怎麽會跟太太吵起來了？咱們如今雖不怕她，可有她護著畢竟方便些！”
    鄭嫻兒往椅背上一靠，悶聲道：“我也不願意惹她。可是她處處在算計我，我總不能眼看著她把我賣了，還要高高興興地替她數錢吧？”
    小枝有些不服氣：“她算計你什麽了？我倒覺得她的主意很不錯！”
    “確實很不錯，”鄭嫻兒冷笑道，“我是樓家的，這兩處店鋪是樓家的，我肚子裏的這個孩子也是樓家的——都成了樓家的了，那什麽才是我的？”
    小枝細細地想了想，抿嘴笑了：“都說了你是樓家的了，那樓家自然也是你的。”
    “不對，”鄭嫻兒搖頭，“我和我的孩子，連同我苦心經營的這兩家店鋪，都是隸屬於樓家的物件兒。太太是樓家的女主人，可以任意處置樓家的東西，作為‘東西’的我們，不能反抗。”
    小枝過來替鄭嫻兒拆散了發髻，眉頭微微地皺了起來：“你的意思是說，太太是來向你示威的？她想把咱們的店鋪收為己有？”
    鄭嫻兒抿了抿唇角：“不能說是‘收為己有’。她一直覺得我和咱們的店鋪原本就是歸她所有的。她這趟過來，是想用主人的身份，對她的私產作出她認為更合理的安排。”
    小枝又笑了：“也許是這樣。可是沒有任何一個主人會跟自己的財產過不去。她讓你回府養胎，還跟你商量如何挽救五爺的名聲，這畢竟都不是壞事啊！你何必一定要跟她撕破臉？”
    鄭嫻兒仰起頭來，似笑非笑地看著她：“你真的這樣認為？”
    小枝點點頭，臉上卻露出了調皮的笑意。
    鄭嫻兒抬起手，在她的下巴上戳了兩下：“你知道我的心思，何必這麽試探我？我是賣給了樓家不假，可是當初那區區六十兩銀子卻買不來一棵搖錢樹！既想要我出門賺錢，又想把我賺的錢收到自己的囊中；既想要我的孩子為三房延續香火，又想要我心甘情願感激涕零——她是真把我當傻子哄了！”
    “你消消氣！”小枝笑嘻嘻地替鄭嫻兒拍著背，“那人再怎麽不好也是你婆婆，你這些抱怨的話說給我聽便罷，讓外人聽見又要罵你不孝了！”
    “哼！”鄭嫻兒氣惱地摔了手裏的梳子，“還沒過河就打算拆橋，她也不怕淹死她自己！”
    小枝見她還在發脾氣，隻得無奈地笑著勸慰：“好了好了！誰讓你是給人做媳婦的呢？原先你倒是天不怕地不怕的，可如今不是還跟人家的兒子好著的嗎？看在你那情郎的份上，擔待幾分唄？”
    “我正生氣呢，你怎麽總幫她說話？”鄭嫻兒有些不滿。
    小枝笑眯眯地道：“那不是可憐她鬥不過你嗎？說吧，這回你又想了什麽主意好讓她的算盤落空？”
    鄭嫻兒抓了抓發痛的頭皮，笑歎道：“我能想什麽主意？由她去吧！她要挽救桐階的名聲，我原也不必攔著。”
    “咦？”小枝驚歎了一聲。
    鄭嫻兒站了起來，補充道：“不過，想讓我親口答應把這孩子舍給三房，那是做夢！”
    春杏從外頭跑了進來，努力放輕了聲音：“奶奶，瑞兒姐姐陪太太回去了。兩個人臉上都很不好看，是不是你們吵架了？”
    “怎麽會呢？”鄭嫻兒笑著，“我們談了一些生意上的事，太太怕是在為咱們擔心吧？”
    春杏長長地舒了一口氣：“不是吵架就好，可嚇死我了！”
    鄭嫻兒拍了拍那丫頭的肩，笑道：“哪有那麽多架可以吵！你先前在外頭，看見店裏的生意了沒？”
    春杏忙道：“下午又來了三四撥客人，多多少少都買了些東西，不過我聽程掌櫃的意思，好像是賺不到什麽錢的。”
    鄭嫻兒點點頭，依舊不以為意：“慢慢熬著吧，總會好起來的。”
    小枝驚問：“慢慢熬？奶奶不打算想個法子？”
    鄭嫻兒開門走到廊下，扯過一根柳條來，細看那微微鼓起來的芽苞，許久才道：“從眼下的局勢來看，恐怕沒什麽好法子了。我的名聲臭了，那些太太小姐們誰還願意把綴錦閣的衣服首飾穿戴在身上？”
    “那怎麽辦？難道當真要關門嗎？”春杏也急了。
    鄭嫻兒沉吟許久，忽然“啪”地一聲，折斷了手裏的柳條：“不錯，關門！”
    “你瘋了吧？！”小枝叫了起來。
    鄭嫻兒折回房中坐下，冷聲吩咐：“去替我把程掌櫃請過來！”
    程掌櫃當然是顛兒顛兒地就來了，一邊進門一邊叫：“東家是不是又想出什麽好法子來了？您有話隻管吩咐，跑斷了我的腿也無妨的！”
    鄭嫻兒抬頭向他笑了笑：“您老先坐，坐穩了免得跌在地上！”
    程掌櫃果然依言坐下，瞪大了眼睛等著鄭嫻兒的“妙計”。
    然後鄭嫻兒就氣定神閑地說道：“店裏的生意照做，此外你悄悄地留心著，看有沒有人要買咱們的鋪子。”
    “什麽？”程掌櫃疑心自己聽岔了。
    鄭嫻兒往椅背上靠了靠，笑道：“我忽然想去京城了。時間倒是不急，兩三個月之內吧。”
    程掌櫃呆了半晌，一會兒皺眉一會兒咧嘴的，鄭嫻兒也不打攪他。
    直到春杏添上茶來，程掌櫃才重重地在桌上拍了一把：“去京城就去京城！東家，您要把綴錦閣開到京城去，可一定要帶上我老程！”
    鄭嫻兒眯起眼睛，笑吟吟地看著他：“綴錦閣自打到了我的手裏，三天兩頭出事，你還是願意跟著我？你換個新東家，依舊做你的大掌櫃，有什麽不好？”
    程掌櫃連連搖頭：“東家別打趣我，我就是服了您這個人，打定了主意要跟著您了！再說，人往高處走水往低處流，既然有機會去京城，我為什麽不跟著？”
    “京城也未必就是‘高處’，”鄭嫻兒給他潑冷水，“我從未出過桑榆縣，到了京城兩眼一抹黑，說不定會落到討飯的地步，你確定要跟著我？”
    程掌櫃“嘿嘿”笑：“咱們背後是樓家，怎麽會討飯？再說還有五公子……”
    鄭嫻兒臉色一沉，認真地搖了搖頭：“沒有樓家，也沒有什麽五公子。我一個人去，誰也不靠。”
    程掌櫃的臉色嚴肅起來。
    鄭嫻兒端起茶碗來喝了一口，露出一個自嘲的苦笑。
    片刻之後，程掌櫃又笑了：“沒道理一個孤身女子敢做的事，我一個老頭子就不敢做。東家，您嚇不住我！”
    鄭嫻兒眨眨眼睛，也笑了起來：“真敢？”
    “敢！”程掌櫃又拍了一下桌子：“東家放心，兩三個月的時間，足夠咱們把這裏的生意梳理明白！到時候賣了這裏，到京城重開一家綴錦閣，咱們依舊可以東山再起！”
    “好，”鄭嫻兒平靜地應了一聲，“得空你也知會劉掌櫃一聲，看他如何取舍。”
    程掌櫃一一答應著，見鄭嫻兒似有愁容，他還得空安慰了一句：“東家放心，兩三個月的時間雖然不至於讓咱們盈利多少，但足夠恢複元氣——這兩處店鋪都不會賤賣的！”
    “這個我知道。”鄭嫻兒又笑了。
    她當然知道不會賤賣。若是要賤賣，現在就可以脫手了。
    送走了程掌櫃，小枝忙湊了過來：“你要賣掉店鋪，去京城找他？”
    鄭嫻兒懶懶地往軟榻上一躺：“找他做什麽？我是因為在桑榆縣混不下去了而已。那些閑人今天敢把大糞潑到牌坊上，明天就敢潑到我的身上來，我能不走麽？”
    “這倒也有理，”小枝意味深長地笑了一聲，“那你何必一定要去京城呢？”
    “人往高處走，水往低處流啊！”鄭嫻兒答得十分順暢。
    小枝看著她，抿嘴笑了。
    鄭嫻兒幹脆起身進了內室，踢掉鞋子鑽進了帳子，整個人呈“大”字形趴在床上：“好端端的，我為什麽要窩在小縣城受氣啊？京城風物繁華，遍地金銀，還有美人如雲……”
    小枝跟了進來，聞言忍不住要逗她：“是啊，京城美人如雲！說不定等你找到某人的時候，他身邊已經妻妾成群了！”
    鄭嫻兒翻了個身，仍舊呈“大”字形躺著：“誰管他妻妾成群不成群！我早受夠了桑榆縣那些歪瓜裂棗的男人，此番去京城，我定要找幾個長得比他還好看的！”
    小枝認真地點了點頭，眼睛看著鄭嫻兒的肚子：“奶奶，恕我提醒一句：兩三個月以後，您的腰差不多應該有水桶那麽粗了！”
    “那又怎樣？”鄭嫻兒反問，“就算我的腰有水桶那麽粗，那我也是個水桶腰美人啊！”
    “是，”小枝大笑，“水桶腰美人，祝你進京之後閱遍全城美男，千朵萬朵桃花開！”
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