兩人離開六如居時唐寅已入睡，秋香吩咐旺財隨車送她們一程。

    車行至半路，一輛掛著招香樓燈籠，在夜裏吹送暗香的犢車迎麵緩緩靠近。

    「前麵可是六如居的馬車。」

    駕駛犢車，蓄著一把大胡子，綁著黑色頭巾，手臂有旺財兩倍粗的車夫，喊道。

    宵小多在夜間出沒，車裏又有兩名女眷，旺財提高警覺，要車夫按照原來速度前進，一有不對，立刻加速奔馳。

    「正是，請問這個大哥有何貴幹？」

    等招香樓的燈籠清楚可見，旺財稍為放心回話，同時要車夫減速。

    「樓裏派我們來接小金靈姑娘回去，請行個方便停車，讓我們姑娘下車。」

    胡子大漢率先停下犢車，站在車旁對旺財說。

    旺財讓車夫拉開一定的距離停下馬車，以便應付突發狀況。

    秋香交代旺財得親眼見到兩位客人回招香樓和瀟湘院，中途被人接走，秋香知道了，少不了得挨她一頓罵。

    「馬車比牛車快，不如你跟在我們後頭走。」

    想到耳根子會不清靜，旺財決定留下小金靈。

    「這……」

    胡子大漢起了猶豫。

    「外頭的是劭子嗎？」

    小金靈從車內大聲地說。

    「姑娘，是小的，小的奉命來接您了。」

    劭子高聲回應。

    「旺財叔，我就在這邊下，回頭我會跟秋香說。」

    秋香碎念、告狀的本領，小金靈見識過了，旺財又是個盡責的人，她不想讓他難做。

    來的人確實是小金靈的熟人，旺財的顧慮瞬間少了大半，這名叫做邵子的大漢，看上去頗為剽悍，在招香樓應該是打手之類的人物，有他沿路照應，出不了什麽大亂子。

    「姑娘千萬別忘了，我們家那個秋香姐是活閻王，惹了她不高興，陽壽會少好幾年。」

    旺財讓步了，親自掀簾子，等小金靈和袁絨蓉告別後，扶小金靈落地，將人交給劭子。

    「犢車走得慢，你們先走一步，我家媽媽都在催了，王婆一定急得跳腳。」

    小金靈讓旺財早點送袁絨蓉回去。

    目送馬車遠離，小金靈才緩緩踏進犢車，慵懶地躺在大迎枕上，目光如炬地問道：「出事了？」

    劭子麵有難色，怯懦地說：「二十七名死士，死了十九個，傷了六個，兩個被官兵生擒。」

    「我們的人呢？」

    小金靈閉上眼睛，眉頭深鎖。

    「按照姑娘的吩咐，將死士領到府邸前，全數退至遠處待命，一個未損。」

    劭子佩服小金靈的先見之明，選擇雇用亡命之徒刺殺仇敵，不然這次行動定會損失慘重。

    「處理好接頭的人，在知府宅邸前，安撫副使遇刺，蕭千敬一定追查到底，他能得到喪門煞這個名號，靠的不僅是狠，還有鍥而不舍，不追到對方破門喪家不罷休的蠻勁。」

    小金靈買凶刺殺，深得江寧知府、兼安撫使的翁彥國信任、倚重，授與整個江南東、西路軍務的方知林。

    「庭宇每次見接頭人時都蒙著麵，蕭千敬查到那線頭就斷了。」

    「小心駛得萬年船，大仇未報，萬一被人一鍋端了，你我有什麽臉麵去見枉死的族人。」

    這輛犢車原就招人眼珠，在暗夜中格外顯目，為了搜捕刺客，今晚江寧城不會太平，小金靈要劭子走快點，以免惹來不必要的麻煩。

    「叫庭宇和帶路的人明兒一早出城，我沒叫他們回來，不準踏進江寧城一步。」

    小金靈揉了揉太陽穴，緩解逐漸加重的頭疼。

    「要不要先問過蘇姑姑？」

    劭子試探地問，畢竟人員派遣調動不歸小金靈管轄。

    「她滿腦子隻想著將方知林千刀萬剮，硬來就能殺得掉，這幾年我們不會折損那麽多的人手，我又何必進招香樓誘他上鉤，此賊能在方臘兩名大將鄧元覺、厲天閏圍攻下全身而退，轄下兵士全軍覆沒被降罪，反而步步高升，心計和手段可想而知，又有萬仙冊在手，貿然行事隻是送死。」

    刺殺並非小金靈主導，在她看來，這次行動有勇無謀，以卵擊石。

    「蘇姑姑也是為了姑娘，能殺了他，就不必行最後的下下策。」

    劭子替蘇估姑說話，包括他在內，非到萬不得已，不願犧牲小金靈。

    「都走到這一步，已經沒有回頭路。」

    在翁彥國力薦下，方知林得到康王的賞識，官路一片順遂，得萬仙冊之助，毒功日漸爐火純青，想除掉他難如登天，小金靈從萬仙冊修練功法中，找出一個近他身的法子，也確實引起他的興趣，就怕被蘇姑姑這麽一弄，令他戒心大作，前功盡棄。

    「師父將衣缽傳給我，不是傳蘇姑姑，該聽誰的，你好好想清楚。」

    小金靈拿出權威壓製劭子。

    劭子唯唯諾諾答應，不敢再提，安靜地趕路，

    如小金靈所說，路上遍布搜捕刺客的官兵，犢車被攔了下來檢查。

    「金大家妳從哪來，要往何處去？」

    說人人到，蕭千敬守在城中要道上，無視男女之防，推開劭子直闖犢車內。

    「大人明知故問，奴家看完戲，和袁行首一塊去了六如居陪唐公子吃酒，正要回招香樓。」

    車內濃濃的酒氣裏有淡淡的桃花香，小金靈醉臥在迎枕上，眼睛半開半闔地回話。

    四周沒有藏人的地方，小金靈的陳述，和剛剛攔下問話的袁絨蓉如出一轍，蕭千敬又是親眼見到，小金靈在太白居待到戲終才走，不可能參與行刺，再問個幾句就放行。

    「看到了沒，這條路是回瀟湘院的必經之路，他定然已問過袁行首的話，卻半點不著相，比對我所說的是否屬實，絕口不提方知林遇刺之事，貌似粗枝大葉，卻心細如針，你要留給他一點蛛絲馬跡，他立馬順藤摸瓜找到你頭上。」

    小金靈要劭子加倍提防蕭千敬。

    劭子虛心受教，收起對蕭千敬的輕視，盤算著明日如何安然將同伴送出城。

    剛回到招香樓，年約四十，打扮雍容華貴的鄭媽媽，親手端著一杯解酒用的蔘茶，進到小金靈房裏。

    「喝杯茶醒醒酒。」

    鄭媽媽對待旗下姑娘的方式懷柔溫情，重在帶心，不像王姨高壓獨裁。

    「聽秀梅說，今晚王婆的寶貝女兒大出風頭。」

    詢問敵手王牌的動向。

    「沒有意外的話，今年的花魁第一人就是她了。」

    小金靈喝了一口蔘茶，提了提神後說。

    「江敏兒也該讓讓位了。」

    鄭媽媽並不在意瀟湘院拔得頭籌。

    「媽媽不是一直希望女兒成為第一行首嗎？」

    小金靈狐疑地問。

    「別被趕出四大行首便行了，得了第一，光是應付各個大人們的邀約就忙不過來，錢給得比旁人少，官老爺的排場大規矩多，動輒得咎，還得小心伺候。去年十月，康王府宴請汴京來的欽差，指定江敏兒陪席，欽差在路上耽擱多久行程，江敏兒就多久不能接客，傻呼呼留在康王府待客，一等就是十天半個月，妳說這筆帳怎麽算？」

    裏子和麵子，鄭媽媽選擇裏子，精明且務實。

    「要我說，牢牢綁住唐伯虎才是正辦，袁絨蓉能翻身全靠他，他才是真正的寶。」

    鄭媽媽眼睛雪亮地，早早鎖定唐寅，要小金靈設法將人從瀟湘院拉到招香樓，不惜出人出力，就為了幫小金靈拉攏唐寅的心。

    「這個唐伯虎說話可不可信，他要是出爾反爾，咱們就吃大虧了。」

    小金靈將唐寅中秋過後會來到招香樓的消息帶給鄭媽媽，有了承諾，她才放心投資。

    「媽媽放一千二百個心，公子一定會來招香樓。」

    鄭媽媽從未見過小金靈對一個男人如此上心，信賴有加。

    「但願真如妳所說，我可不想賠了夫人又折了兵，白白給人看笑話。」

    從自薦枕席到隨侍左右，江寧城裏的人，誰不曉得小金靈認定桃花庵主，俗話說女追男隔層紗，連層紗都掀不過去，小金靈的名聲鐵定會一落千丈。

    「來歸來，也要女兒留得住人家才有用。」

    小金靈沒把話說滿。

    「不是媽媽自吹自擂，從你掛牌待客後，媽媽就沒見過哪個男人能逃出妳的手掌心。」

    鄭媽媽對小金靈獨門的媚功充滿信心，若是小金靈肯教樓裏的姑娘一招半式，包準招香樓成為江寧府裏頭一份，但在那之前，招香樓鐵定會被那些再也得不到夫君滋潤的活寡婦給拆了。

    「媽媽太小看唐公子了，不是女兒長他人誌氣，滅自己威風，這回鹿死誰手尚未知曉。」

    未戰先怯，聽得鄭媽媽心慌慌，想起一個時辰前，一名剛聽完蘇三起解的客人到樓裏來，對著友人大誇唐寅，點評玉堂春是天下第一話本，京劇是隻應天上有，人間難得幾回聞的創舉，不聽一回枉度此生。

    友人不信，消遣了唐寅幾句，卻換來：「唐伯虎非常人，神人也。」以及「夏蟲不可語冰。」兩句話，兩人不歡而散。

    言猶在耳，鄭媽媽不得不重新惦量唐寅的斤兩：「莫非唐伯虎在那方麵也天賦異稟？」

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