火焰山幫一天供兩餐，野兔、田鼠、山雞捉到什麽吃什麽，不是荒年，而是逃難，鄰近村鎮不敢放人入內，唯恐被官兵連坐，商鋪卻是不放過能榨出大量銀錢的機會，夥計三三兩兩扛著貨物過來兜售，米糧、菜油、肥豬肉應有盡有，貴了三、四倍還是有人會乖乖掏錢，或是以物易物，這些人餓壞，被逼急了，不管不顧衝進鎮上倒黴的就是他們。

    有錢好辦事，曾牛劫惡濟自己人，以破廟做為根據地的火焰山幫倒是不愁吃食。

    曾牛每回買吃的，總是帶上一票人，匕首、磨利的石刀、削尖的木棒應有盡有，最具有威嚇力莫過於綁在曾牛前臂上的小型連弩。

    也不知曾牛從哪裏弄來的，這種射程最多二十步，力道又小，若不塗上毒藥，很難具備殺傷力的諸葛弩，在他手上竟脫胎換骨，連續射出，每枝箭矢皆能穿過輕甲，斷筋裂骨，射中要害必死無疑。

    曾牛刻意在人前展示過連弩威力，一個靠著孔武有力，欺淩流民的潑皮，仗著站在射程外，不把曾牛當回事，等身上瞬間中了十箭，像是刺蝟般地癱倒，臨死前才不瞑目喊了聲：「這不可能。」

    就是這句不可能替曾牛立了威，當他拿著連弩出現，沒人敢輕視這群毛沒都長齊的孩子，行商對這位小霸王也是敬畏有加，賣給他的糧食絕對足斤足兩，不敢以次充好。

    因此盡管不能管好管夠，火焰山幫幫眾吃的不會比外頭大人差。

    所以孩子們即便粗衫破履，卻不失精神，隻是年幼失怙，稚嫩臉孔下的一顆心提前催熟，少了這個年紀該有的純真嬉鬧勁。

    他們痛恨假平亂之名行搶奪之實的官兵，怨縱容官兵行凶的朝廷。

    「老大他叫方誌晨和我同一個村子，他想加入我們火焰山幫。」

    有了糧就會有人投奔，曾牛大馬金刀坐在神桌上，聽著幫眾帶推薦同村的好友入幫。

    方誌晨已經十二歲，在這個年代十二歲幾乎可以獨當一麵，算是個大人了。

    「牛哥在上，小弟方誌晨願意奉牛哥為尊，任憑差使絕無二話，隻願牛哥能賞小弟一碗飯吃，讓小弟能奉養家中老母。」

    方誌晨一身爛衣，眉宇間散著火焰山幫眾少有的書卷氣，雖然用上草莽口吻，仍掩蓋不了長年讀聖賢書抑揚頓挫的腔調，讀書人以不為五鬥米折腰為榮，想來是走投無路才會低聲下氣，不惜奉比他年幼的曾牛為主。

    唐寅說過，對待讀書人得折節相交，以禮相待，否則永遠得不到他們的心，譜是擺給隻看外表不看內在的人看的，因材施教說得不隻是教書，在吸納人才方麵也是。

    在方誌辰跪下前，曾牛就跳下神桌，站在他兩旁已經換回衣裙的嬌嬌，和即便穿回男裝仍難掩豔色的浦生，亦步亦趨跟在他身後，隻有蘇修雷打不動靠著木柱聚精會神看書。

    曾牛攔住方晨誌不讓他跪，說道：「火焰山幫不興這套。」

    不等曾牛訓斥，浦生先開口：「鞏青你沒跟你老鄉說，火焰山幫隻收父母雙亡的人嗎？」

    明知幫規卻故意帶人來添亂，讓老大白白作惡人，浦生對鞏青相當不滿。

    「冤枉啊，我是看他們一家遭賊，姐姐被人汙辱，老娘氣得吐血又沒東西吃，才帶他過來試試，看幫主能不能破例，不能就算了。」

    鞏青叫了個撞天屈。

    「請勿責怪青弟是我央求他來拜見幫主。」

    方晨誌替鞏青開脫。

    嬌嬌附在曾牛耳邊說：「鞏青平常就愛打著火焰山幫的旗號在外頭招搖，上回還抱著半隻雞在人前大啃，無緣無故這個書生怎麽會求到老大這邊來，一定是他去大包大攬。」

    嬌嬌長得嬌滴滴又是幫裏少數的女娃兒，幫眾總喜歡繞著她說事，她又跟曾牛親近，有些男娃兒會間接將話告訴嬌嬌，讓她轉達給曾牛知情。」

    曾牛本就不喜歡鞏青說話的無賴樣，既然有同村情誼，他將人帶來就得負起責任，什麽叫不能就算了，再聽嬌嬌這麽說，對鞏青的印象便更差了。

    為了以身作則，他和蘇修連隻雞腿都沒吃過，總是吃胸肉，鞏青竟一個人獨享半隻，**成還是從其他人手中搶的。

    「規矩就是規矩，破了例以後誰會服我說的話，幫裏的食物要留給無依無靠的孤兒，你要是有心幫忙，就把一餐省下來送給誌哥兒，最多剩下那一餐我讓你吃飽點。」

    曾牛不客氣擠兌鞏青。

    「不行，憑什麽要讓出我的份，幫裏又不缺這一點糧食。」

    聽到自己的份額要被苛扣，鞏青就露出本性，這種一點虧也不願意吃，拿公糧做人情的自私鬼，最令人厭惡。

    嬌嬌、浦生全變了臉，方晨誌則是羞愧，為了連累鞏青感到抱歉，抱歉就要走，方晨誌剛轉身，鞏青立刻換上嫌惡表情，哪有他嘴裏說的半分情誼。

    曾牛說一不二，怕他對自己有成見，鞏青說了幾句巴結的話才退下。

    嬌嬌、浦生都有話說，曾牛知道他們想說什麽，揮手阻止了。

    按唐寅的教導，這種破壞團體和諧的壞因子必須盡快剔除，一顆老鼠屎會壞了一鍋粥。

    方晨誌剛走了一段路，憂心著去哪裏找吃食給病著母親吃，恨自己手無縛雞之力，連隻兔子都跑得比他快。

    「方大哥。」

    因為有人叫喚，方晨誌停下腳步，蘇修背著一個小布包跑到他麵前。

    「我叫蘇修，牛哥要我送這些吃的給你。」

    包袱裏是幾塊炊餅跟鹹豬肉。

    「這……」

    方晨誌有點訝異，曾牛看上去不是容易動搖心軟的人，流民說起牛魔王個個如臨大敵，彷佛他是從地府逃出的惡鬼。

    「火焰山幫不收父母健在的人，因為我們幹的是殺頭買賣，有今天沒明天。」

    掉起書包說：「子曰：父母在，不遠遊；遊必有方。遠遊都得告知爹娘去處，勿使其擔憂，何況是拚殺博命？除非朝廷不想要江寧了，否則再過一陣子，官兵就不會再到處捕殺，方大哥好好照顧老母親，以後每天我都會送食物過來。」

    說明原委，曾牛不能明著破例，卻可以私下饋贈。

    方晨誌感動地眼眶泛紅，收下這份好意：「我方晨誌不是忘恩負義的人，牛哥這份恩情他日我必定償還。」

    蘇修話少，沒吩咐他說的話從不會多說，拜別方晨誌後就折回破廟，正巧碰上進林子解手的鞏青，蘇修跟了過去，在鞏青屁股踹上一腳，讓他跌進尿窪裏。

    「誰踢我？」

    除了曾牛、蘇修、嬌嬌、浦生這四大魔王他不敢惹，他鞏青自詡是火焰山幫裏的第五號人物。

    「不是蘇修。」

    唐寅教過蘇修，樹直易折，人直常敗，之前沒有機會，現在有蘇修馬上實踐。

    一聽是幫裏頭號雙花大紅棍，滿滿狼性，不到咬死不鬆口的蘇惡人，鞏誌嚇呆了，頭壓在尿裏不敢動，等腳步聲走遠才張口呼吸，呸呸呸將嘴裏穢物吐出，不停咒罵方晨誌，連以前帶過他的方嫂子一同怨上。

    幾天後，來了一幫新人。

    劉光世在江寧搶不夠便盯上附近的豪強，動不了擎雲寨，一些魚肉鄉民的小幫小派官兵可沒再客氣，新來的八、九個人就是漏網之魚，人人手上有刀槍，把流民當成泄憤對象，一陣打搶。

    「橫，橫得過牛魔王嗎？」

    就因為一個流民不甘心的氣話，這些人盯上火焰山幫。

    一山不容二虎，火焰山幫又是些屁大的孩子，打不贏，他們真沒臉繼續混了。

    隨便找個流民打了一頓，逼問出火焰山幫和曾牛底細，知道曾牛手上竟然有連弩，一幫孩子全有利器防身，不得不收起輕視之心，本想立刻殺過去，討論過後決定趁暗夜偷襲。

    擔心有人過去通風報信，幾個人守在通往破廟的路上。

    方晨誌繞遠路進到破廟時，天色已然大暗，孩子們聽到有歹人上門，臉上驚慌藏不住，紛紛看向曾牛。

    樹大招風，火焰山幫靠著誘敵偷襲搶下一片地盤，一定會引來他人覬覦，唐寅跟他分析過，真正的狠角色會等到官兵逼上門才會撤離江寧，碰上他們曾牛絕無勝算，曾牛和蘇修是來磨練的，不是真的要占地為王，招募孤兒是為了日後做打算，折在這裏曾牛這些日子的心血全白費。

    派蘇修去查探情況，曾牛指揮孩子們收拾細軟，打不過就跑，沒必要和人硬嗑。

    蘇修卻帶回噩耗，這群人非但懷有刀劍，還有馬匹做為腳力，情況大不妙，而且據方晨誌所說，他們以為火焰山幫藏了很多錢財，一定會緊追不舍。

    要逃就得先廢了這幾匹馬，最好還能殺一、兩個人震攝。

    幫裏衝鋒敢死的第一人莫過於蘇修，曾牛將重責大任交給他。

    「你們從樹林摸過去砍了馬腳直接往府城方向跑。」

    特別對蘇修叮嚀：「帶著嬌嬌、浦生和大楞子他們去找少爺，這裏有我斷後，不要再回來。」

    曾牛跟唐寅誇下海口，在獨當一麵之前絕不會回去，現在是他證明的時候。

    「牛哥你小心。」

    蘇修點了幾個人，摸黑潛進樹林，聽到鞏青自告奮勇，曾牛在心裏偷笑，這家夥八成怕死想溜了。

    「鞏青你留下，有更重要的任務要交給你。」

    計劃很簡單，曾牛躲在神像後頭，鞏青負責將人引到神像前，曾牛在暗處擊發連弩，無論對方是死是傷，打了就跑，僅是為了爭取時間讓蘇修幾個跑遠。

    得手後，曾牛和鞏青分頭逃走。

    蘇修總是使命必達，遠遠聽見馬的悲鳴與粗鄙咒罵聲，曾牛就知道蘇修成功了。

    雖然風中夾雜著孩子的哭聲，曾牛卻無心哀悼，生死存亡關頭不容他閃神，隻希望外頭的犧牲沒想象中來得嚴重。

    「交給你了。

    曾牛將連弩固定好，緩緩沒入黑暗裏。

    鞏青眼見曾牛就定位，懷抱著另一種心思走到破廟外，他看見一群凶悍男人殺氣衝天走近，其中有兩個人腳脖子流著血，得靠人扶持才能行走。

    蘇修他們僅僅讓兩人不良於行，但幾匹馬卻是全栽了。

    「各位好漢請饒小的一命，小的是被牛魔王所逼。」

    剩下六個人毫發無傷，其中還有人背著長弓，見情勢不利，鞏青馬上反水。

    「牛魔王很狡猾的，他躲在神像後要暗算各位好漢。」

    火焰山幫的詭計多端剛剛他們就見識到了。

    幾個孩子遠遠喊打喊殺衝著他們而來，卻不料這些人不過是誘餌，跑到中途就散開了，真正的殺著像是毒蛇，貼著草地匍伏接近，突然群起衝著馬腳揮砍，然後一哄而散，等他們穩住陣腳追趕，隻能追到一、兩個自個跌倒的娃兒，正要抓了逼供，一個哭得不象樣的醜娃兒，邊哭邊掏出短刀，刺進他們二當家的脖子，熟練拔出刀子，在大夥忙著替二當家止血時，拉著另一個娃兒就跑。

    「快跑。」

    兩個娃兒跑得再快也跑不過弓箭，弓手拉開強弓要射殺醜娃兒，醜娃兒卻提前一步定住，掩護另一個娃兒先走，手上的木盒射出漫天銀針，縱然沒有一發射中，但弓手失去準頭，羽箭偏離從醜娃兒的肩上飛過。

    再次搭弓上箭，兩個娃兒已經遁入黑暗中。

    吃過虧，他們對鞏青半信半疑，押著他進廟裏，弓手一口氣往神像連射了三箭，箭穿木而過，卻不見血跡或是人聲哀嚎。

    「幹的好，等殺了他們，他們身上的錢財全歸你。」

    曾牛蹲在梁柱上頭，噗噗咻咻地放箭，防範四周卻沒想到攻擊是由上而下，歹人們被射得慌了手腳，幾個人頭受創，血流滿麵好不恐怖，他們之中最具有威脅的莫過弓手，曾牛從梁上跳下，在弓手後心紮了一刀，落地後，直接滾向後院方向，爬起來奔逃，看也不看哀求呼救的鞏青。

    曾牛沒算到歹人沒有盡信鞏青的話，留了兩個人從後頭包抄。

    論個人武力曾牛還比不過蘇修，連弩箭匣空了，而唐寅送的暗器他交給蘇修使用，防身匕首還插在弓手背上。

    腹背受敵，他無計可施，咬了咬牙大吼：「狗叔、破叔你們都不要出手幫我，我能解決他們的。」

    出發前，他告訴唐寅不需要任何援手，但蘇修手裏的抄本一段時間就會更新，可見唐寅一直有派人在破廟盯哨，保護他和蘇修。

    曾牛說的是反話，而且隻要歹人發現附近有他人，一定將注意力轉移到狗鼻子和破嗓子身上，兩方幹起來，就沒他的事了。

    無論曾牛或是兩名四處張望的歹人都沒有看或聽見任何風吹草動。

    除了風聲還是風聲，連個鬼影子也沒有。

    「大人不都是說話不算話的嗎？我說說而已你們就當真了，狗叔、破叔別鬧了，趕快出來殺他們個片甲不留，最多我以後天天幫你們捶腿揉腰。」

    曾牛認慫了，但回應他的依舊是風，是風是風……