時間不等人，宣州城兵士人人披甲，一架架遠程的八牛弩被抬到城牆上，標槍大，以鐵葉為翎的箭矢，探出牆垛瞄準大批流民集中地。

    流民大多是農民，隨波逐流慣了，央求見識多，人生經驗豐富的耆老替他們拿主意。

    沒招了，隻能病急亂投醫。

    意見縱然紛歧，有一個共識卻是在第一時間達成，在找出未來何去何從的答案之前，趕緊離開宣州府地界。

    萬餘人行動起來聲勢浩大，深怕半途出亂子，宣州知府派遣斥候尾隨，一路盯著人到達宣州、江寧交界處，又鎮重威脅幾句，揚言日後會見人殺無赦後，這才打馬回府。

    重回故裏，理當感觸良多，現實卻不容他們多想，就連唐寅也感到訝異，官兵竟禍害到了江寧邊陲。

    地麵屍體橫陳，白肥的蛆蟲在死屍上蠕動，原本座落在此的小村落被燒成焦土，走了整整三裏路竟見不到一個活人，總在夜間出沒，等閑不會靠近人煙所在的土狼，在大白天群聚嚎叫，聲音清晰亂耳，想來狼群就在不遠處。

    縱容軍士總該有個限度，再怎麽貪婪這些日子也該滿足，要知道這不是貧瘠的州府，而是富得流油的江寧。

    即便劉光世瘋了，翁建國就不攔阻嗎？江寧是他的地盤，殺雞取卵有損於翁家利益，即便豪門大族因為投了大楚，擔心秋後算賬，對劉光世逆來順受，但這裏終究是吳構過去的封地，立威固然重要，但把江寧捅爛對大翎朝一點好處都沒有。

    隨船過來會合的簡泰成替唐寅解決疑惑。

    不是劉光世喪心病狂，而是北方戰事又起，新朝在江寧打了一場漂亮的勝戰，扼殺金人扶持的大楚於搖籃中，得意不了多久，便引來金人猛烈的報複。

    三路兵馬來勢洶洶，嚇壞吳構，領著親近臣子及親軍匆匆逃離河南，哪還顧得上江寧的死活與興衰。

    皇上跑了，會不會被金人追上捉走還是未知數。

    沒了管束，劉光世自然樂得大撈特撈，在這個節骨眼，厚植實力才是硬道理，掘地三尺，攢足養兵的錢銀便要回揚州，根本不理會翁建國勸阻。

    依翁建國的識相，多半隻是做做表麵功夫，不敢真的把劉光世得罪慘了，說不定中間還分了一杯羹。

    江寧已是劉家軍的狩獵場，保家衛國的兵士成了一隻隻鬣狗，不會放過任何一隻獵物，即便是腐肉也不會放過。

    心亂如麻，耆老們再度找上唐寅，眾口一詞，隻要唐寅拿出可行章程，他們照辦絕無二話。

    「幹耗下去就隻能坐以待斃，豁出去拚了或許還有一線生機。」

    等的就是這個時機，唐寅直率說出自己的想法。

    「造反！不行。」

    耆老們斷然拒絕，方臘給江南帶來的禍害依然曆曆在目，當時方臘聲勢如此之大，麾下猛將如雲，照樣落得兵敗身死的下場，他們憑什麽跟朝廷硬抗。

    「各位難道忘了伯虎還是皇上禦封的侯爺，大翎朝在我才能享福，吃飽沒事幹才會造反。」

    有能力的話，唐寅倒是想踹掉這個爛了根的吳室皇朝，力有未逮之外，百姓對吳家向心力仍然很強，眼前有韓世忠，不久大名鼎鼎的嶽飛也將入世，有名將和民心，大翎才有辦法偏安江南，與金人隔江而治數十年。

    占據不住大義，甭說改朝換代，就說殺個官，這些憨厚純樸的莊稼人也不敢幹。

    「隻要不造反，你說，我們通通照辦。」

    別跨過底線，為了活命，流民沒什麽不能做。

    「當務之急是找到安身的處所，這地方要夠寬敞，能遮風蔽雨，有水有糧，又不會被官兵騷擾。」

    話說到這份上，唐寅再不遮掩，說出內心盤算。

    「官兵不會放我們入城。」

    唯一符合的地點便是府城。

    「不，另有他處，就是不知各位有沒有膽子陪伯虎走一遭。」

    唐寅扇子朝北一比。

    被推選出來與唐寅溝通的人全是老江寧，從內容和方位就能推敲出唐寅所指為何。

    「那些全是殺人不眨眼的凶匪，比官兵還狠，去老虎頭上拔毛不是找死嗎。」

    唐寅說的正是盤據在牛首山一帶，占地為王多年的擎雲寨。

    「他們殺人跟剁菜瓜一樣，官兵都不敢管，我們這些人還不夠人家殺的。」

    議論聲四起，央求唐寅再想個靠譜的輒。

    白叔和陳老伯不答腔，臉色凝重低聲說著話。

    「我去。」

    吵雜聲中，白叔簡潔有力給予唐寅支持。

    「也算我這個老骨頭一份。」

    陳老伯附和。

    朝廷眼中，他們是人人得而誅之的逆民，無處可去，不願舉旗造反，在官兵眼皮下遊走，無疑是待宰肥羊。

    唐寅的話乍聽荒唐，但靜心想想，的確有幾分道理，在江寧要說官府伸手不及之處唯有牛首山，而能從跑馬地、亂葬崗兩次圍殺中逃生，唐寅絕非是靠著紙上談兵，耍耍嘴皮子，必然有他生存之道。

    「唐公子你拿出個章程來，鄉親們那由我去說。」

    陳老伯扛下重任。

    「要瘋你們去瘋，我們不奉陪。」

    意見有了分歧，不少人萌生退意。

    一大批人自行離去，破嗓子目測，捉了個數，大約有兩千餘人。

    唐寅沒挽留，甚至說了幾句不近人情的交代。

    請散夥的人遇上不測別往回跑，或是為了保命幫官兵帶路，好聚好散，存個仁義別結成仇。

    不用說，冷酷的話遭到一番駁斥嘲諷，要唐寅別小瞧販夫走卒，知恥的並非隻有讀書人。

    唐寅不生氣，更沒回嘴，等人一走遠，便要白叔和陳老伯將人集中，開始移轉到他地，明顯地不信任方才的承諾。

    眾人以唐寅為中心移動，曾牛和浦生走在最後頭。

    按唐寅的原意整個火焰幫都要隨著簡泰成回杭州。

    在唐家，唐寅的命令比聖旨還管用，蘇修聽話上船，嬌嬌不想走，被曾牛吼兩下，嫌女孩子礙事，嬌嬌委屈含著淚泡子，一再叮嚀曾牛小心，才拖拖拉拉上船。

    曾牛有留下的理由，唐寅並不阻攔，而浦生是毛遂自薦，用自身長處，說服唐寅讓他陪在曾牛左右。

    「少爺在提防他們？」

    患難與共過，曾牛值得浦生信任，對唐寅則仍存著戒心。

    盡管曾牛再三保證，唐家又不是拍花子，也不是人牙子，但要發善心收留孤兒，用得著讓曾牛篩選。

    因為有疑惑，浦生想從曾牛嘴中了解唐寅及唐家。

    「有人要殺你，你會往人多還是往人少的地方跑？這不是知不知恥的問題，這是人性。」

    「總不好見死不救，而且多一個人多一份力量，吃過虧後，更會死心塌地跟著少爺不是？」

    「平常看你挺精明的，怎麽會挑這時候犯傻，心誌搖擺不定的人到哪都隻會扯後腿，早點剔除幹淨才不會在要緊時出亂子，瞧好了，接下來還會有人跑。」

    「你是說，少爺是故意的。」

    用人之際，唐寅卻把人往外趕。

    「都跑光了誰去打山匪？」

    問得曾牛歪脖子搔頭。

    「反正最後少爺一定會有辦法的，信伯虎得平安，我們村子就是不夠相信少爺才會滅村，可憐我爹媽。」

    曾牛並不讚同唐寅事事征詢他人意見的作法，盡管唐寅說人天生有驢性，拉著不走，打著倒退，不能硬來。

    順著毛摸才能放好牛的道理，曾牛再明白不過。

    但村子裏的人不想走，說得好聽是離不開根，其實是掉進錢坑，舍不得像是冬日蔬菜那些源源不斷生錢的進項，貪圖減免的田賦。

    就在曾牛眼皮底下，曾牛的爹為了唐寅跟村民爭執不下，大楚朝建立後，官府的人都沒來添夏村找麻煩，村裏的人便急著和唐寅劃清界限，把他當成煞星看待，

    曾牛的爹大罵這些人忘恩負義不是東西，差點打了起來。

    曾牛問過爹媽，既然如此為何不一家人一塊走，爹媽卻是回說，當了幾十年的街坊，總不能棄大家而去，因為顧念一絲香火情，與白眼狼陪葬。

    「信我，就要信少爺。」

    下了簡潔的結論不容置疑。

    「哦！」

    浦生淡淡呼應，不是什麽大不了的事，姑且不論曾牛所的是真是假，他並沒有其他更好的去處，從擁有這身雌雄莫辨的皮囊，總是被有心人覬覦的那刻起，遇到曹牛是他最安生的日子，都是孩子沒有卑劣猥瑣的念頭，他無須去防備。唐寅也是，見過他，讚歎完後，眼珠裏隻有純粹欣賞，問他有沒有興趣學唱戲，不像其他人猴急要他收拾幹淨，當作玩物一樣擺在身邊。

    不關信不信，衝著平安兩個字，他就會堅定站在曹牛這邊，努力展現自己價值，好長長久久留在唐家，直到他成年能站穩跟腳再說。

    「你是怎麽說服少爺讓你留下？」

    盲目信任下，牛首山被攻破隻是早晚的事，浦生如何讓唐寅改變主意，像是蟲子在身上爬，讓曾牛好奇到不行。

    「沒什麽特別的，就是跟少爺說我扮女人能以假亂真，帶著我說不定會派上用場。」

    他也隻會這個。

    「那麽好說話的人就不是少爺了，你一定還說了或是做了什麽？」

    差點被敲昏帶上船，曾牛明白唐寅不會輕易改變決定，他是靠脖子上傷痕，以實績證明，度過一次生死存亡仍然不見消退的複仇意誌，得到唐寅認同，浦生呢？

    「狗叔說，接下來要幹的事刀刀見血，讓娘們和娃兒衝在前頭，稱不上英雄好漢，嫌我派不上用場。」

    蘇修把火焰山幫所有人的底一口氣全交代，包括他們在破廟幹的勾當，用在小打小鬧上確實有幾分機巧，在真刀實槍的拚殺麵前毫無用處。

    「後來，少爺問我有沒有興趣學唱戲，又問我一些過往，聽完後就答應搭上我一塊走。」

    曾牛越聽越迷糊。

    「我不是說過，我是從主家逃出來的嗎？」

    火焰幫收納幫眾要求不高，無依無靠，未滿十五便能加入，並不會對每個人的背景追根究底，曾牛記得浦生粗略講述過，他沒怎麽放在心上就是了。

    「家裏開不了鍋，正好縣裏老教諭府中缺了個漿洗丫頭，我娘讓我穿上衣裙去碰碰運氣，想著說，反正做的是粗使活，又無須留在府裏過夜，撐個幾個月，等我爹找到事幹就讓我辭工，後來我真被選上，還安然蒙混兩個多月沒人識破，剛放下心，管事女使看上我，說要提拔我去十一姑娘的丫鬟，一個月可領到五貫錢，漿洗房從上到下羨慕我羨慕的不得了，每個人都說我撞了大運，從此一步登天，我卻嚇得半死，當天回家就不肯再去，我娘替我報了重病，退了一個月工錢，以為人家會這麽把我給忘了，結果引來管家，我們家就我一個獨苗，隨便找個街坊鄰居問就穿了，管家氣得指著我的鼻子大罵，說我居心叵測，意圖穢亂內宅，叫我們一家等著見官吧，我娘拉著我跪下，膝蓋還沒著地，管家人就走了，我娘和我爹商量後，帶著我去向老教諭求情，那是我第一次見到老教諭，他讓我抬起頭，看了我一眼後就帶著管家回書房，半響，管家笑瞇瞇說，老爺見我們心誠願意既往不咎，工錢也不用繳回，還要給我一個天大的造化，以後隻要專門伺候老爺一個人，一個月單工錢就能拿十貫，老爺還會手把手教我識字讀書。」

    曾牛聽得津津有味，浦生卻就此打住。

    「少爺聽到這，扇子往手上啪啪啪敲了三下，說了一句，好一個萬惡的舊封建社會，妙啊，也不問後來的事就答應讓我留下。」

    浦生也是一頭霧水，但目的達到了，便無須深究。

    「老大，你說少爺究竟是什麽意思？」

    有機會能弄清楚唐寅的想法，浦生當然不會放過，畢竟曾牛認識唐寅最久。

    「我哪知，能被輕易看穿就不是少爺了，路上蘇修不是背桃花庵歌給你們聽過了嗎？少爺整個人都在歌裏。」

    見浦生一臉困惑，試圖想理出頭緒的苦惱模樣，拍拍了他肩頭說：「別想了，當心少爺笑你。」

    浦生看著曾牛眼睛，他的眼裏沉澱了然於心的篤定，明明裏頭空無一物。