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    過了幾日的上午。京城的某家商鋪前，一支商團隊伍正在密鑼緊鼓地為貨物做著最後的清點。他們正是柴家在京城的商團。這柴家家大業大，生意做得風生水起，平時也養了幾支商團與外域做貿易。柳雲懿等人就是要加入這支商團，向宋夏邊境的清澗城出發。
    而柴司羽早就坐在商團的馬車裏，著急地探著腦袋四下張望。
    約好的時辰已到，柳雲懿等人卻仍未出現。
    她不會變卦了吧。
    其實，柴司羽更關心的是趙褆。他此行的目標就是要將趙褆在半途擄走。
    越想，他越著急，幹脆走下馬車，來回踱步。
    這時，一個年約四十多，精明幹練的男子走了過來。他乃是商團的領頭，問道：“少爺，商團馬上就要出發。你的朋友咋還沒來呢？”
    “再等等吧。不行就推遲。”
    “好的。”商團領頭不敢反駁，隻得遵命。
    不一會兒，大街那邊總算出現了柳雲懿幾人的身影。見她們遠遠走來，他頓時長舒一口氣，臉上焦急的神色轉而被欣喜所替代。他激動地向柳雲懿她們揮手示意。
    “哎哎哎。這邊，這邊！”
    柳雲懿回應地揮了揮手，與身旁幾人一同加快了腳步，向這邊奔來。
    數數人數：柳雲懿，阿嬰，趙升，廖剛，高惠連。獨獨缺了趙褆。
    該死。柴司羽暗啐一句。如若趙褆缺席，那他謀劃此行又有何意義呢？
    “大皇子呢？”他急著問。
    “不知道啊。他說會趕來跟我們匯合的。”廖剛說道。
    “哎哎呀。怕是他被困宮中出不來了吧。”柳雲懿也期盼地朝街頭望去。
    人流如織，卻沒有趙褆的身影。
    “罷了。罷了。”柳雲懿說道，“就不等他了。我們快出發吧。”
    “不行不行。”柴司羽可不願意，“再等一會兒吧！”
    正說著，那邊忽然氣喘籲籲地跑過來一個小太監。
    跑至跟前，他急急說道：“讓你們久等了。對不住啦。”
    本來以為他是大皇子派來的小太監，哪曾想，定睛一看，這分明就是大皇子本尊啊。他換上了小太監的衣服，差點沒認出來。
    “大皇子，你怎麽穿成這樣子啊？”柳雲懿好奇問道。
    “哎，別提了。”趙褆擦拭額頭汗珠，說道：“我在宮中被母後看得嚴，隻能和小太監換了衣裝，才覓得機會逃出宮來。快走快走吧。不然，母後的人就要追來吧。”
    “那趕緊上車。”柴司羽不想功虧一簣，趕緊命令商團出發。
    終於，商團領頭騎上馬，大喊一聲：“出發！”
    一大隊人馬，浩浩蕩蕩地朝著南城門口行去。
    不料，行至途中，前方人群出現異樣湧動，議論聲不斷，似有事兒發生。不一會兒，一隊侍衛跑過來驅散人群。大街被清空，老百姓駐足兩旁。商團的人馬也得讓出一條道。
    出什麽事了？馬車裏眾人正困惑，忽見前方街道出現一群太監。他們的身後隨著一輛輛馬車，馬車一旁皆有嬤嬤相隨。街道兩側大批侍衛緊緊跟隨，負責守衛著乘車之人的安危。
    柳雲懿見這般熱鬧，便與阿嬰下車來看。
    “這是怎麽了？”她和阿嬰都沒見過這種場麵，便拉著一旁湊熱鬧的大嬸問。
    那大嬸告訴她：“這是秀女入宮。”
    秀女？
    柳雲懿倒是聽說過，皇帝會甄選民女入宮，幸運的，會被選為妃子。
    看著魚貫而過的馬車，阿嬰十分感歎：“聖上已有那麽多妃子，還選秀女，他寵幸得過來嗎？”
    這話，頗大逆不道。旁邊一大嬸聞罷，麵色微變，立即出言提醒道，“這位小爺可不能亂說。妄議皇家私事，你有幾個腦袋掉？”
    阿嬰也後悔了，趕緊用手捂嘴，還左顧右看，生怕被誰聽了去。
    幸虧，人聲鼎沸，哪裏有人注意到她的失言。
    秀女們所乘坐的馬車陸陸續續從眼前擦肩而過。
    偶爾微風拂過，卷起車簾，亦或是馬車中的秀女自行掀開車簾，得以窺見秀女的麵容。
    果真如傳言中的一樣美，且美得各不相同，有的長得極為甜美可愛，一張圓圓的小臉，唇邊微動兩個小梨渦便現了出來，一雙眼烏溜溜幹淨純粹的眼眸轉動著。有的極為精致，五官似經過細細雕琢瓷娃娃。有點極為嫵媚，微微尖的下巴，一雙狐狸眼，僅僅是撩車簾如此一小的動作，都盡顯她的風情嫵媚。有的……
    正當柳雲懿看得起勁之時，一旁的阿嬰忽地扯了扯她的衣袖，指著其中前方其中一輛馬車，低聲驚呼。
    “柳柳，我好像看到了呂小姐在馬車裏頭！？”
    “胡說什麽呢！呂小姐不是在國色天香樓嗎？怎麽會在秀女裏頭？”柳雲懿自是不信，但仍朝阿嬰手指的方向望去。那輛馬車車簾已緊緊合上，看不到轎中人是何等模樣。一眨眼的功夫，馬車已走遠了。
    不會的。呂煙雨怎會在秀女裏頭呢？柳雲懿也是聽說過的，這秀女出身一定要清清白白，大家閨秀，不是哪位女子都可以參加選秀了。按說在以前，這呂煙雨出身揚州呂府，姿色動人，選上秀女不足為奇。卻可惜，她如今是青樓女子，斷斷不可能被選上秀女了。
    然，阿嬰卻懦懦地反駁：“可是，我見那女子，與呂小姐確實相似十分！”
    她言之鑿鑿。
    柳雲懿卻道：“人有相似嘛！再且，隔這麽遠，她又坐車裏，你又如何看得清楚？”
    “或許吧……”阿嬰被這麽一說，也動搖了。
    不過，她仍想跑到國色天香樓一探究竟呢。
    好不容易，耽擱了半個時辰，秀女隊伍終於從街上過去了。
    商團這才再次啟程，朝城南門口出發。
    剛出城南門，在離城不遠的道上，商隊又一次停了下來。
    這次又是為何？
    少刻，商團領頭前來向柴司羽匯報：“少爺，有人想我們捎他們一程。他們也去清澗城。”
    “是什麽人？帶過來。”
    聽到還有人要去清澗城，柴司羽和柳雲懿他們也好奇了。這清澗城可是前線，平常人避之不及，怎還會前往。莫不是國子監的同窗？
    商隊領頭便立即告退，再回來時，身旁已多了兩人。
    一看，那兩人竟然是蘇子由與冷石。
    真真叫柳雲懿大吃一驚，忙問道：“怎麽是你們？你們也是清澗城？！”
    世事如此巧妙，這都能巧遇。
    看到熟人，蘇子由也頗為吃驚，隨即應道：“是你們啊！是的。在下和冷兄正是要去清澗城。”
    柳雲懿心中一驚，追問道：“你們無緣無故去清澗城做甚？”
    蘇子由聳了聳肩，表示道：“冷兄有事，我陪他。”眼下之意，他也不知曉。
    原本柳雲懿打算再問，可瞅見冷石冰冷著的臉，她果斷放棄，並在心中暗歎一聲。這冷石，真的是人如其名，冰冷得好似一塊石頭。
    見來了兩名不速之客，柴司羽心裏頗有些排擠。但柳雲懿為人豪爽，就替他答應了。他也不好拒絕。他終究是要假裝成一個好人的。
    “那就多謝啦！”蘇子由一拱手，便攜冷石上了馬車。
    於是乎，商隊又多了兩名成員。
    目的地，仍是清澗城。
    國子監一下不見了數名學子，瞞得了一時，瞞不了一世。
    一上課便露了馬腳。
    瞅著講堂裏幾個空空如也的座位。蘇夫子的臉色立即變得難看至極。這學子缺席是要請假的，偏偏，這缺席的幾人沒有請假，也不知所蹤。若是出了意外，國子監逃不了責任。蘇夫子盯著其餘的學子，厲聲問道。
    “柳劍他們人去哪兒了？”
    在座的學子們身子均是一顫，紛紛垂首，一個個噤若寒蟬。
    此舉，頗有掩耳盜鈴之意。學子們的神情分明是在告訴蘇夫子，他們有事隱瞞。蘇夫子自是不允許的，手中戒尺一拍案幾，嚴厲地嗬斥。
    “你們快交代，他們到底去哪兒了？不然，別怪夫子罰你們。”
    這國子監的懲罰，小則抄書，大至開除。萬一被家裏人知道，那事情就嚴重了。
    底下幾名學子扛不住蘇夫子的責問，支支吾吾地把柳雲懿等人的壯舉給招了。
    聞言，蘇夫子大驚：他們竟然結夥去清澗城？！這還得了！
    要知道，這幾位學子可是權貴之後，更別提趙褆乃當朝大皇子。萬一有個三長兩短，國子監的夫子們恐怕得被治罪。
    蘇夫子不敢做絲毫的怠慢，趕緊派人到各家府上去匯報情況。
    等消息傳至皇後耳中，她如預料的那般勃然大怒，掃翻桌幾上的茶盞，茶盞碎了一地，茶水濺得滿地都是。她怒吼道。
    “這柳劍，真是吃了熊心豹子膽，本宮饒他一命，他竟敢慫恿大皇子去清澗城！”
    九公公心頭也是暗暗一驚：柳雲懿鬧出這麽大的動靜，惹怒了皇後娘娘，怕是連他也保不住她了。他趕緊問道：“娘娘，我們趕緊派人去追吧？”
    “說的是。”皇後深呼吸一口氣，緩緩吐出，稍稍平穩情緒，命令道，“一定要把大皇子追回來。”否則，她的一顆心始終懸著，無處安放。
    知曉此事的嚴重性，九公公應了聲，便立即去傳喚侍衛統領前來。
    把追回大皇子的任務，交給了侍衛統領，並一再叮囑，務必要保證大皇子的安危，帶他平安歸來。
    交代完畢，九公公這才回到皇後的身邊。
    同一時間。秀女要入宮了。馬車停在宮門前，從馬車上陸陸續續下來數十名秀女，馬車與侍衛的護送任務算是完成，便自覺地退下。
    下了馬車的秀女們，在嬤嬤的指導下，自覺地拍成幾隊，由公公們引領入宮。
    遠遠瞧去，頗為浩浩蕩蕩，直抵選秀秀場，進行最後的選定。
    早有宮娥自覺地跑到椒房殿內，向皇後稟報：今屆秀女已入宮。
    聞言，皇後揮了揮手，讓宮娥退下。
    她瞧了眼立於一旁的九公公，唇邊翻起了一抹笑：“今年秀女進宮，本宮定要好好把把關。”說罷，她轉身向梳妝台行去。