耿耿星河，遲遲鍾鼓。廬江至壽春的官道上，孫策與韓當連夜策馬疾馳，及至晌午時分，已趕至壽春營地。

    孫策本以為要頗費一番功夫，才能說服袁術，未想到他闊步走入中軍帳內，卻看到袁術正在設宴，張勳紀靈等人悉數湊上前來，高聲大呼恭喜孫策旗開得勝。

    孫策與韓當皆十足茫然，迷離地吃下這一頓飯。待眾人散去，袁術如慈祥的老伯一般，拍拍孫策的肩，語重心長道“伯符啊，你圍城快一年，實在辛苦。陸康那老骨頭難啃，孤不是不知。此次你未非一兵一卒，便攻克舒城，孤為你感到驕傲。相信文台兄在天有靈，亦會十足欣慰的。”

    孫策不喜歡別人動輒提及自己父親，卻也不好作色“袁將軍說過，若我攻下廬江，便會上表朝廷，封我做廬江太守……”

    袁術麵色磊落，並未有回避之意，大笑道“你這小子，年紀輕輕倒還是個官兒迷！你放心罷，孤答應過的事，哪有不兌現的道理？”

    孫策心中暗想，這老頭定是將先前許我九江太守，事後爽約之事忘了，可現下提此也沒什麽用，莫再把他惹惱了。他佯裝歡喜，拱手道“多謝袁將軍！如此，我就先回舒城布置城防去了。另外，那李豐……”

    袁術聽孫策提到李豐，微一擺手，示意他不必多說“此事事關重大，若是查明，孤自有道理，你不用擔心。”

    人在袁術營下，孫策即便有千般道理，亦不能貿然行動，更何況，眼下最要緊的，便是坐上這廬江太守之位，孫策轉言道“袁將軍，孫某想與我堂兄見一麵。天冷了，我母親為他做了幾件衣裳，讓我交與他。”

    袁術雙目一凜，臉上卻仍掛著笑，背手道“你們孫氏一門皆驍勇，孫賁那孩子，孤也很喜歡。你們堂兄弟好好說說話罷，今日孤便不派他當值了。”

    孫策道一聲謝，轉身出了營帳。袁術覷眼望著那挺拔的背影漸漸淡出在冬日溶光之下，神色難辨。本是想將陸康這塊老骨頭交與孫策，讓這小子久攻不下，喪失人心，未成想他竟真的拿下了廬江。此等將才，若能為自己所用，攻城略地，再破洛陽城亦不在話下；可他若是心存叛逆，又有何人能降服的了呢？

    孫賁乃孫堅長兄之子，打小便跟在孫堅身側南征北戰，亦與孫策孫權交好親厚，現下他正在袁術軍中，司職丹陽都尉，孫策此時尋他，自是要問吳景被劉繇驅逐之事。

    兩兄弟一道策馬，自軍營向官道駛去。夕陽荒草陌，西風蕭蕭，兩少年甲衣著身並肩馳騁，本應是快意人生，徜徉恣肆，此情此景，卻莫名有些淒涼。

    孫策問罷了吳郡之事，告辭欲走，卻被孫賁攔下“伯符，好不容易來一次，我們去吃點酒再回罷？把韓將軍也叫上，城裏新開了一家酒肆，叫望春樓，清雅的很，老板娘實在是個中極品……”

    “去去去”，孫策蹙眉打斷了孫賁的話，“堂兄夫人不在身側，愛去逛就去罷，我可不去逛什麽窯子。”

    “你小子懂個屁”，孫賁摟住孫策的脖頸，神神秘秘道，“這是酒肆，不是什麽窯子，那老板娘是個絕代佳人，清雅的很，無人可以染指。即便如此，隻要聽她輕彈一曲，便也無憾了。你現下不去，未來娶了媳婦被人管著，可更去不得了……”

    “正是因為要娶媳婦了，我才更不去”，孫策一把推開孫賁，“時候不早，我得回舒城了。”

    “你要娶妻了？怎的沒聽吳將軍說起。娶誰家姑娘啊？不會是……大喬姑娘吧？”

    提起大喬，孫策臉上的得意與甜蜜直掩藏不住“正是，最近幾日，我就會找喬將軍提親了。”

    孫賁使勁拍了拍孫策的後背道“嗬！我說你小子怎的不稀罕跟我去吃酒，原來有這等豔福！不過大喬姑娘畢竟是名媛淑女，雖然臉蛋比人家漂亮，這風韻情調可不一定比的上人家，你當真不去看看？”

    “不看不看”，孫策已是有些不耐煩，“對了，五年前，我父親攻打劉表時，堂兄亦在軍中，你可還記得你們渡江後，是不是突然下了暴雨？兩岸的船都停了？”

    孫賁略一思量，便明白孫策為何這麽問，亦斂了調笑的神色“伯符，你既已打算娶大喬姑娘為妻，便不要再問那些事了。五年前叔父離世，與喬將軍無關，縱使他冒暴雨帶輜重渡江，我們亦有可能入峴山追擊黃祖。彼時我在軍中，你不在，許多事若非親身經曆，不會知曉其中利害。打從叔父去世後，常有高階將領霸淩，可喬將軍從來沒有欺負過我們……而且他真的很欣賞你，前些日子袁將軍聽了讒言，本欲遷怒於你，是喬將軍不顧自身安危，拚死力保，你才能安然攻城的。你可要知道，那李豐是他帳下裨將，喬將軍如此，已是讓自己腹背受敵了，你這做女婿的若再怨怪於他，豈不令人寒心啊？”

    聽了孫賁這話，孫策心中萬般不是滋味。前些日子聽聞喬蕤負傷，他一心隻想保護大喬，不願讓她牽涉入李豐的圈套中，卻未能保護喬蕤安危，實在有悖當日立下的誓言。想到這裏，孫策再不能等，對孫賁抱拳一禮，速速向韓當駐歇處打馬而去。

    不多時，孫策便趕到了營中。韓當恐袁術刁難孫策，一直立在營門口相候，見孫策回來了，他立刻上前抱拳道“少將軍。”

    “來人，把我的大宛馬和銀槍找來，我要趕回舒城”，孫策吩咐一聲，立刻有兩名士兵應聲跑去。

    韓當低聲問“怎麽樣？一切可還順利？”

    孫策輕笑道“問起分封事，袁術滿口答應，毫無為難之意，我倒是有些懵了。”

    “那便提前恭喜孫太守了”，韓當戲謔一笑，向孫策行了個大禮。

    孫策抬手一敲他的心口“你個老家夥別沒正形，我可是有件隱秘事，需要你找最可靠之人來做……”說著，孫策低聲耳語幾句。

    韓當出入軍營二十載，自是知曉利害，待孫策說完，他點頭應道“少將軍放心，末將一定辦妥。”

    正當此時，士兵牽著大宛駒走上前來。孫策檢查一番，便踏鐙上馬，接過銀槍，背在了身後，複對韓當道“明日便是新歲了，你回城裏陪陪夫人孩子，初二再回舒城罷，本將軍先走一步。”

    韓當不勝感激，沉聲道“多謝少將軍！”

    孫策擺擺手，隨即揚起馬鞭，一騎絕塵衝出營門，一路向南趕去。

    長夜未央，正值除夕，卻因行軍打仗，而少了幾分節慶意味，多了幾絲沙場蒼涼。

    喬蕤回營地後，大小喬亦回到父親軍中。是日對於他們父女三人而言，格外不同，乃是大小喬生母的冥誕。今年未能回宛城老家掃墓，可儀式卻不得少。傍晚時分，大喬便與小喬一道，帶著餐盤供果，登上南部山麓，焚香為母祝禱。

    小喬雖從未見過母親，每年今日卻哀慟尤甚，姐妹倆在南山石階上跪了好一陣子，才拭淚返回。畢竟明日便是新年，今夜她們還要守歲，為父親祈求健康平安。

    喬蕤咳疾又犯，箭傷未愈，卻在帳中飲酒。大喬見此，上前奪了酒盞，長眉輕蹙“父親別喝了，身上還有傷呢，若是加重了如何了得呀？”

    愛妻離去十四載，喬蕤仍難放下，每每想起，皆淒涼滿懷。尤其是年歲愈高，愈是懷念故人，明知道肺癆已十分沉重，喬蕤依然借酒澆愁，熟料才半壇酒下肚，兩個女兒便回來了。喬蕤見小喬怯生生站在帳門口，望向自己的眼神滿是擔心，不由有些難受。是啊，妻子因為生小喬難產而亡，卻非小喬之過，她小小年紀沒了母親，才是最可憐的那一個啊。

    喬蕤滿心不忍，擺手招呼兩個女兒上前“瑩兒，婉兒，你們倆來坐罷，爹……有話跟你們說。”

    大喬與小喬乖乖上前，坐在喬蕤對側，等聽父親吩咐。喬蕤酒氣上頭，頭腦卻愈發清醒“瑩兒，孫伯符那小子已攻下廬江，若是一切順利，開春他就會來找爹提親的。”

    大喬垂著小腦袋，低低應道“是……”

    “瑩兒，爹從不指望你與婉兒攀附什麽權勢富貴，隻要你們能過上安生日子，哪怕是山間匹夫，爹也不會挑剔……孫伯符這小子並非池中之物，你若跟了他，這輩子定是少不了的奔波勞碌，你可想好了？”

    一想到要離開父親和這個家，大喬泣淚漣漣，掩麵而泣，良久說不出一字來。

    小喬見大喬如此，十分心疼，她暗暗攥住大喬的手，對喬蕤道“爹，雖然孫伯符廢話多又自以為是，語調輕薄又愛動武，可他真的對姐姐挺好的……婉兒覺得，他是真心實意喜歡姐姐。”

    小喬這話明明是向著孫策，聽起來卻像數落他一般。大喬轉泣為笑，用絹帕拭去淚珠，對喬蕤一拜“父親的擔憂，女兒都明白。最開始，女兒不過是為了將他引入軍中，日後能為父親所用……誰知一世冤家就此結成，他數度為我出生入死，我也再難將他舍棄了……”

    喬蕤沉默未語，好一陣才歎道“瑩兒，若你看上的是周公瑾而不是孫伯符，為父一點不會憂心反對。可是孫家世代將門，孫堅又曾與為父同在主公帳下……為父實在是怕你受委屈啊。”

    喬蕤竟曾經動過將大喬許給周瑜的怪念頭，小喬本端起小盞呷水喝，此刻一口嗆住，好一陣子喘不上氣來。

    大喬亦覺尷尬，岔話道“父親一直敬重孫老將軍為人，先前也對我與婉兒說起過他的功績，為何不願與他結親呢……”

    喬蕤雙目定定，驀然一陣猛咳。大喬趕忙起身為父親捶背，卻未發覺他拭口的白帕上有絲縷血痕。小喬為喬蕤遞上一杯水，他一飲而盡，像是忽然想起了什麽，沉吟太息道“瑩兒已經十六，婉兒也馬上十四了，為父帶兵打仗，常年在外，對你們未盡養育之意，心中時常有愧啊。此次攻打徐州，為父不慎受傷，命懸一線時，記掛的唯有你們姐妹二人。瑩兒，婉兒，你們答應為父，若是有朝一日為父遭遇不測，你們不必為我守孝，遇見可靠之人，便嫁了罷……”

    大喬驚叫否決“父親莫說這不吉利的話，定然不會有事的！”

    喬蕤搖頭苦笑“傻孩子，人活一世短短數十載，誰又能左右自己的命運？更何況像為父這樣的武將，腦袋別在腰上，有一日沒一日，又有誰說了算呢？瑩兒，你是長姐，日後定要為婉兒尋個善良溫和之人，她打小沒娘，一定……要找個人疼她……”

    喬蕤說著說著，不覺紅了眼眶。大喬亦忍不住垂淚，頷首道“父親放心，有我在，一定不會讓婉兒委屈……”

    喬蕤望著兩個出挑俊秀的女兒，不知該高興還是傷懷，隻見那廂小喬已忍不住，嚎啕大哭了起來。喬蕤抬起粗糙地大手，拍了拍她的小腦瓜，卻不知如何寬慰。

    帳外傳來打更之聲，大喬極力克製情緒，強笑道“父親，婉兒，新歲到了，大年初一，我們可不該哭了呢。”

    小喬亦起身拭淚，語調卻仍帶著哭腔“爹爹，你放心，今年我一定好好守歲，一個盹兒也不打，為爹爹祈福延壽。”

    正當一家人其樂融融之際，帳外傳來士兵的通報之音“報！喬將軍，孫少將軍方從壽春回來，要，要見大喬姑娘……”

    下午在舒城時，孫策一口拒絕了孫賁的邀約，全力禦馬狂奔，便是為了在新歲第一天第一時間見到大喬。雖明知去營中尋她有些不妥，他卻難以克製己心，無法壓製想見她的念頭。

    朗朗俊逸身姿立在營中籬牆處，皎如玉樹臨風，漫天星輝相隨，便是這夜幕下最曜然的風景。

    不過多時，紅妝仙裳佳人盈盈而來，待雲破月出，寒光映出她絕色姿容一瞬，孫策大步迎上，喜道“瑩兒……”

    孫策昨夜淩晨出發，今晚又策馬趕回，往返馳騁六百裏，大喬不忍他如此勞碌，輕道“怎的這般辛苦來回？何不在壽春住一夜，也好過趕夜路啊。”

    孫策大大的鬥篷一揮，將大喬裹入懷中，壞笑道“今日我堂兄倒是說，壽春城裏新開了一家館子，叫什麽望春樓，老板娘嬌俏得很，要帶我去看。我怕你傷心，這才連夜趕回來的。”

    大喬抬眼一嗔“我有什麽好傷心的？不然少將軍現下回去罷，還趕得上人家早上開張呢。”

    孫策哈哈大笑，在大喬光潔白嫩的額上一吻“好瑩兒，莫跟我置氣了。我連夜趕路，便是希望新年第一個見到的人是你，就衝著這份心意，你是不是該獎勵獎勵我？”

    孫策言罷，歪頭指指自己的麵頰，暗示大喬獻上香吻。誰知大喬抬起小手，將他的臉推開“你見到的第一個人可不是我呢，是方才那通傳的士兵。”

    今年的冬日尤為寒冷，兩人耳鬢廝磨，卻沒有畏寒之意。孫策與大喬十指交纏，斂了調笑的神色，一字一句道“瑩兒，初一到十五都是年下，提親不合規矩，我打算正月十六去找你父親，請程普將軍保媒，你覺得如何？”

    年下不宜提親，可孫策也不能才出正月十五，就來找自己父親罷？大喬紅著小臉否道“還，還是春暖花開了再……”

    孫策不打算給大喬任何逃避的機會，他環住她瘦削的肩，俯身在她唇上一吻“好，就這麽說定了！瑩兒，你去陪你父親和妹妹罷，我也回去看看公瑾。”

    語罷，孫策起身離去，出了營門，還得意洋洋地衝大喬招了招手。大喬亦揮舞小手回應，見孫策禦馬消失在了夜色中，她才返身而還。嫁與他為妻，是個渺遠又模糊的願望，待到快要實現這一刻，依然顯得那般不真實。

    天邊有流星劃過，在漆黑的夜幕上留下一道華麗的光影。大喬掌心合十，低低道“娘，若你在天有靈，便請保佑我們罷……”