即便新歲年下，周瑜與孫策亦未得閑，每日在府衙內查閱案卷，以了解廬江郡的大致情況。

    陸康不愧為九卿之臣，廬江在他的管轄下，秩序井然，百姓安居。孫策惦記陸康病勢，攜周瑜一道前去探望，卻數次被拒絕在廟門之外。未過初五，城中陸家竟傳來了陸康病逝的消息，周瑜孫策震驚中帶著惋惜，一道入城吊唁。舒城近萬百姓冒著嚴寒，夾道送陸康最後一程。

    孫策想起那日陸康囑咐的那些話，百感交集，隻覺肩上的膽子愈發沉重。正當孫策激起十二萬分鬥誌，打定主意欲治理好廬江時，袁術下部劉勳忽帶了一支人馬趕來，與他同行的，還有朝廷派來的禮官。

    周瑜自覺不妙，他不顧是否會得罪袁術，站在孫策身後，以備不虞。果然，這朝廷禮官宣讀聖旨，所封的廬江太守竟不是孫策，而是劉勳。

    袁術當真是說一套做一套！孫策隻覺氣血上湧，怒發衝冠。幾員老將亦是忿忿，若非周瑜阻攔，隻怕要與劉勳部衝突。

    周瑜好不容易糊弄過禮官與劉勳，拉著怒不可遏的孫策回到帳中，勸道“伯符，越是此時越不可衝動！他未許你應得官職自是無理，可你現下若抗旨，豈非公開與朝廷作對？”

    孫策氣得渾身顫抖卻無處發泄，他揮舞老拳，重重鑿在木椽上，屋頂的塵灰飄揚灑落，嗆得周瑜直咳。圍城近一年，孫策殫精竭慮，不光要攻城作戰，還要克服老將不臣，百姓反對，糧草短缺等重重困難。現下終於盡得民心，大勝而還，卻要將功勞拱手相讓，無論是誰，定然皆無法接受。

    更何況，這太守之位，還關係到孫策今後之大計，以及能否娶大喬為妻。周瑜還未將孫策勸好，大喬便得訊趕來。周瑜看到立在帳門處的大喬，急忙擺手，示意她此時萬不可出現，以免刺激孫策情緒。

    熟料孫策回眸一瞥，一眼便望見了大喬。看著大喬清澈的眼眸中滿是憂慮，孫策羞愧萬分，惱怒尤甚，他闊步走出大帳，高聲罵道“我這就去壽春，找袁術那老兒問個清楚！”

    大喬緊緊抓住孫策的衣擺，被他牽累的連連踉蹌“不！孫郎，現下你若去，豈不授人以柄，我們從長計議，好不好……”

    大喬的哀求，好似在孫策的怒火上加了一把柴草，明明說要保護她，讓她倚靠自己，怎的卻讓她如此擔驚受怕！孫策再難忍住心中怒意，對大喬道“瑩兒，你別擔心，我這就去壽春，問問那位後將軍袁公路，到底是怎麽一回事！”

    語罷，孫策再不顧阻攔，一個呼哨叫來大宛駒翻身而上，策馬向壽春方向疾馳而去。

    大喬急得直掉淚，顫聲對周瑜道“周公子，現下唯有你能製止孫郎，小女子在此相求，還請周公子一定攔住他啊！”

    小喬本在營門處等大喬，見孫策一騎絕塵策馬跑走了，她趕忙進營中來尋大喬。大喬啼哭不止，不停向周瑜哀求，小喬不明所以，上前呢喃道“姐姐這是怎麽了……”

    周瑜遞上絹帕，寬解道“大喬姑娘，我方才問過劉勳下部，今日一早，袁術便帶兵出營，親自征討劉備去了。伯符不會有事，你且放心，倒是周某心有疑問，欲請大喬姑娘解惑。”

    小喬上前扶過大喬，小臉兒急得通紅“現下都什麽時候了，問我姐姐有什麽用呢。”

    周瑜不徐不疾，做了個請的手勢。大喬篤定他做事不會毫無目的，忍了抽泣，微微一揖，掀簾走入了大帳內。

    周瑜為大喬與小喬沏茶，沉聲道“大喬姑娘，不瞞你說，伯符現下雖因丟了底盤而惱怒，可此事並不足以傷害他的根基。伯符還年輕，以後有的是機會建功立業。這廬江郡丟了對他最大的影響，就是與姑娘的婚事了。”

    周瑜這話，無疑戳中了大喬的心事，她蹙眉苦道“父親並非攀龍附鳳之人，那日提出以太守之位為條件，應是為了激勵孫郎罷……”

    “是啊，這幾日我和姐姐趁父親心情好的時候，好言勸上一勸，父親那麽疼姐姐，肯定不忍心她傷心，一定會答應的。”

    聽了小喬這話，周瑜嘴角勾起一絲淺笑“今時今日這情形，即使令尊認定伯符為婿，亦不敢鬆口答應了。”

    “什麽啊”，小喬嘟囔道，“我爹才沒有認定他，我爹相中的可是你呢……”

    小喬語調極輕，這話卻還是鑽入了周瑜耳中，他不由一怔，望著小喬的目光不覺有些不自在。大喬已聽不進調笑之言，愁楚滿懷，六神無主問道“周公子為何說，我父親不敢答允我們的婚事，難道……”

    “先前我便心有疑慮，今日這朝廷封賞下來，算是證實了我心中的疑竇罷。我想，喬將軍十分清楚，這廬江太守之位，乃是袁術如何看待伯符之表征。以伯符之驍勇，不到一年，便連克祖郎與陸康，將八公山與廬江郡收入囊中，袁術隻怕既歡喜又提防，這才數度三番失信與他。先是將九江太守許給了陳紀，又將廬江太守許給了劉勳。喬將軍既為袁術帳下第一大將，統禦過半兵力，袁術又如何肯讓伯符成了他的女婿？其中利害關係，兩位姑娘細想便知……”

    大喬麵色蒼白，沉默未語。這些日子，她耽溺於孫策的一腔深情，竟未去想時局利弊，今日袁術的出爾反爾猶如當頭棒喝，將她打醒，她這才發覺，作戰雖勝，自己與孫策的感情，卻是四麵楚歌，難怪吳夫人當時會那樣說。

    小喬見大喬麵色極為難看，不免擔心，緊緊攥住她的手“若是父親答允姐姐的婚事，不知要被袁術怎麽刁難。可若是不允，姐姐和孫伯符可怎麽辦啊？”

    “有些事，周某不便細言，大喬姑娘冰雪聰明，又對伯符情重，一定會想出萬全之策。周某這就去追伯符，還請小喬姑娘，好好照看令姊。”

    語罷，周瑜一禮，轉身走出了營帳。小喬緊握著大喬的手，可無論她如何揉搓，也無法將大喬的手暖熱。

    是啊，畢竟心冷了，身子又如何捂得熱，而周瑜方才說的萬全之策，又是什麽意思呢？

    官道上，孫策馳馬如狂，眼中滿是不甘。雖明知袁術喜怒不定，但隻要有一線可能，他還是企盼著，希望袁術能言而有信。可現在，這唯一的希望在冰冷的事實麵前被擊得粉碎，孫策再也無法克製忍耐，誓要找袁術問個清楚。

    當初在八公山下，他亦是信誓旦旦，言之鑿鑿，說隻要孫策能生擒祖郎，便許他九江太守之位。現下時移世易，孫策細想，那九江郡下轄壽春，正是袁術的大本營，太守之位怎可能給他這個非親非故的毛頭小子？現下連廬江也給了跟隨袁術多年的老將劉勳，安撫舊部之意顯而易見。想到這裏，孫策惱怒愈甚，不由加快了打馬的頻次。

    日昃時分，孫策趕至壽春營地，被守營士兵攔了下來，他高舉腰牌喊道“我乃懷義校尉孫伯符！有要事求見袁將軍！”

    可守門的士兵卻毫無退卻之意“我等未得命令，不能放你進去，孫校尉請回罷！”

    孫策強忍怒意，握著銀槍的手微微顫抖“我此番前來，自是有軍機大事要報，你們若做不了主，便去尋管事的來！”

    說話間，一男子登上箭樓，陰陽怪氣，不疾不徐道“袁將軍一早便親征徐州去了，孫將軍此行怕是要無功而返嘍。”

    孫策抬眼一看，來人竟是李豐。這小子與黃祖暗通款曲，還數度設伏，欲害自己與大喬，孫策登時七竅生煙，隻恨自己不諳射藝，不能將他一箭射死“奸佞小人！我部圍困舒城時，你非但不出兵相助，還拒不發糧，致我糧草緊缺！若非我另有籌糧之計，早已被你活活拖死！喬將軍走後你居心叵測，派兵圍我摯友周公瑾府邸，想要把大喬與小喬姑娘握在手裏當人質，若非公瑾拚死保護，你早已奸計得逞！我向袁將軍揭發此事，你卻借喬將軍前來換防之機溜回此處，在袁將軍跟前進讒言！你有何資格在此放肆！”

    守城士兵多為李豐部下，見孫策在光天化日之下辱罵他們的主將，不由拉緊了手中的弓弦。李豐不慍不鬧，隻冷笑一聲“撥運糧草須得有喬將軍手令，你沒有，我為何要撥給你？喬將軍不在，兩位姑娘本不該出營，為何會出現在你好友周公瑾宅邸？我派兵前去接回，保護她二人安全，有何不妥？我看你才是想要以兩位姑娘為質，逼迫喬將軍為你求取廬江太守之位吧！”

    “好一個賊喊捉賊！我倒是想問你，若不是派人偷偷跟蹤，你又如何對兩位姑娘的行蹤如此熟悉？你勾結黃祖，借接近喬將軍之機，數次三番將兩位姑娘的行蹤泄露給心懷歹意之人，導致兩位姑娘數次三番被不明身份之人襲擊！你可知罪！”

    喬蕤在軍中聲望頗高，二喬又是人盡皆知的美人，孫策這罪名實在扣的不小。李豐自是不會任由孫策揭發，他故作無辜之態，表忠心道“李某身為喬將軍下部，對袁將軍、喬將軍的忠心日月可鑒！你汙蔑我之事，袁將軍早有聖斷，若你還要在此妖言惑眾，便莫怪本將軍以擾亂軍心罪論處！”

    通敵之事，乃是由推論得出，孫策手上並無李豐與黃祖或其手下往來的印信。看李豐一副胸有成竹之態，便知他定然已處理妥帖。眼下拿李豐毫無辦法，若再在此地逗留，隻怕會落下不臣之口實。孫策心情沉重，麵上卻裝作胸有丘壑，冷笑道“小人還在詭辯！既然你不見棺材不落淚，待袁將軍回來，我便將鐵證拿出，咱們當堂對質！”語罷，孫策調轉馬頭，朝壽春城馳去。

    落日時分，夕陽斜照在城門樓頭，此季節明明不當有雁，孫策卻好似聽到了斷鴻啼鳴，聲聲泣血。連日奔波，大宛馬疲累不堪，噅叫一聲表示抗議。孫策拍了拍馬頭，低道“好小子，再堅持兩裏路，就到城中驛站了……”

    大宛馬打小跟著孫策，好似能聽懂他的話一般，騏驥一躍，卯足氣力，向驛站方向奔去。

    今日是正月十五上元節，往來商旅無多，驛站中空空如也。小廝老遠看到孫策，便迎上前來，幫他牽住大宛駒，領到馬廄中吃草飲水。奔波了一整日，孫策饒是鐵打的身子亦有些扛不住，囑咐小廝幾句，便走出驛站，想找個酒肆填飽肚子。

    夜幕籠罩，東西兩市間寶馬雕車，魚龍共舞，煞是熱鬧。青年男女退卻羞澀，相攜為伴，孫策卻是煢煢孑立獨一人。望著東邊樓宇飛簷下升起的皎皎明月，大喬巧笑倩兮的模樣驀然浮現心頭，孫策不覺嗟歎，原來世上最苦，莫過於求之不得。

    愣神間，孫策隨人流走入一家酒肆。跑堂小廝見孫策一個人杵在門口，上前招呼道“這位公子，打尖兒還是住店？”

    孫策正要回話，卻被另一夥計看到腰牌，驚喜道“這不是孫少將軍嗎？你堂哥前幾日來此，方與我們講過少將軍生擒祖郎大破廬江的英勇事跡。快，後院雅間有請！”說罷，不等孫策反應，幾人便笑盈盈地將孫策連推帶拉請了進來。

    原來這裏便是“望春樓”，方才孫策進門時正在愣神，未曾看到牌坊，此處確實與旁的酒肆無異，好似並非風月之所。孫策被一路引著，但見院中假山錯落，修竹儼然，當中一灣淺池，水清無魚，正中乃是一方別致小亭，以青白色紗簾隔斷四周，朦朧如月影，甚是雅致。

    孫策恍惚間聽到悅耳琴音汀淙，似是從亭中傳來，他定睛欲看個究竟，恰逢池上風動，紗簾飛舞，竟露出一女子姣好容顏，婀娜身姿。孫策見此，回身擺手道“不過就是打個尖，何必這麽隆重，我看不如就在堂下好了。”

    小廝見孫策似有去意，輕笑推著他結實肩背“將軍不必擔心，這不是倡家，而是我們掌櫃，久慕將軍功名，特來相邀。”

    許是聽到孫策與小廝說話，亭中琴聲戛然而止，那女子低聲道“奴家久聞孫少將軍大名，今日你既有緣入了我的酒肆，我便邀你共飲一杯，孫少將軍難道還怕我這小女子不成？”

    不過是些庸脂俗粉，在吳郡時也見過不少，哪裏有什麽怕的。孫策冷哼一聲，一甩衣擺，大步走入了亭中。

    一股清雅的蓮花香氣撲來，孫策撥開層層紗簾，隻見一素衣女子以紗巾遮麵，正在撥弄琴弦，她那十根白淨如蔥管的手指輕盈撥弄，七弦琴流音倜儻，時如高山峻石，時如芙蓉泣露，時如昆山玉碎，時如刀槍鐵騎。孫策出身沙場，胸有丘壑萬千，被這琴音敲打，仿佛有了共鳴了一般，駐步而聽，半晌未語。

    曲罷，那女子莞爾笑道“孫將軍怎不落座，倒讓小女子不好意思了。”

    孫策麵上應承，雙眸餘光卻四下打量這亭子，此亭竟有八角，各麵懸掛這排列錯落的紗簾，讓人不禁想起《易經》中的八卦經學，而這女子與自己相對坐在中央，正合主客不同之道。

    方才那兩名小廝將玉盤珍饈送上，其間不乏蝦魚鮮膾，甲魚熊掌，玉壺瓊漿。孫策睨著眼前女子，嘴角泛起一抹壞笑“你便是這望春樓的老板娘？”

    “正是，小女子姬清，雖是一介女流，卻懂得愛惜英雄呢。”

    說著，姬清端起自己麵前的酒梔敬孫策。孫策佯裝欲飲，卻先將杯盞放在鼻下一嗅，確保無虞後，才一飲而盡。

    見姬清撩撥開輕紗飲酒，孫策以手撫膝，擠眼道“姑娘為何喝酒時還帶著麵紗？難道是生得太醜，怕嚇著孫某嗎？”

    姬清也不惱，笑回道“婦道人家，不便拋頭露麵，令少將軍見笑了。”

    “既是不便露麵，為何我堂兄卻曾見過姑娘芳容？難道你……看不起孫某？”

    孫策果然狡詐，竟用方才姬清激他之言反擊。姬清無法，隻得取下了麵上紗簾，垂眸笑對孫策道“蒲柳之質，怕是難入少將軍的眼。”

    “姑娘此話嚴重了，你我萍水相逢，還請我吃飯，哪有嫌主人醜的道理？”

    姬清一怔，心想自己今年二十有四，即便不算容貌傾國，亦是美人如玉，風流婉轉，怎的落在孫策眼中，倒攤上了醜陋之名？

    不過姬清到底是見過世麵之人，未將此事放在心上，她低壓皓腕，起身為孫策斟酒，好似無心又似有意“少將軍可曾想過，另尋一位良主？”

    孫策麵色一凜，凝眉望著姬清，卻見她掛著一抹暖人心脾的笑，好似方才之言不過是隨口問問，並無其他含義。

    孫策未正麵答話，轉言與姬清聊了幾句閑話吃了些酒。酒過三巡，姬清忽然以手撐住額發，喃喃道“孫少將軍，小女子酒量不好，隻怕……不能與將軍對飲了。”說罷，姬清竟“咚”的一聲倒在了地上。

    孫策大驚，上前探過她的口鼻，卻見呼吸無恙，正當他不知所措之際，亭外忽然傳來了周瑜的聲音“好你個孫伯符，竟在這裏吃花酒，讓我好找！”

    月掛疏桐，夜深人靜之際，周瑜與孫策仍未回還，大喬與小喬隻得先回營房去。喬蕤下部已得令撤兵回壽春，今日一整日皆做拔營準備。

    本以為父親在外，督查拔營情形，未想他卻等在帳裏。見到大小喬，喬蕤沉聲道“婉兒，你出去玩一會兒，爹有話跟你姐姐說。”

    小喬應了一聲，走出帳，溜到一側窗口下坐好。不消說，喬蕤要說的事，必然與孫策和大喬的婚事有關。小喬立耳靜聽，果然聽喬蕤歎息道“瑩兒，想來封賞之事，你已聽說了。朝廷封的廬江太守是劉勳，不是孫伯符。”

    大喬眉眼低垂，應道“是……”

    “瑩兒，為父並非貪慕權勢，隻是主公好似有意打壓這小子，為父若是明目張膽，納他為婿，隻怕今後難以立足啊。”

    大喬好似站在天平之上，一頭擔著父親，一頭牽著孫策，無論她偏向哪一方，另一方皆會墜落穀底。父親於她有養育之恩，與父親的安危相比，自己的幸福又算得了什麽？

    可要將孫策割舍，談何容易？本以為能與他結發為夫妻，他甚至已籌謀好，明日便會來提親，那觸手可及的幸福稍縱即逝，她還未來得及遮挽，便從指尖溜走，如霽月難逢，彩雲易散，琉璃疏脆。想到這裏，大喬沒開口便已淚奔“女兒不會讓父親為難，這兩日便會找孫郎說清楚，斷了這份情思，不再與他瓜葛牽扯……”

    喬蕤看著眼前淚如雨下的女兒，心中別提多麽不是滋味。十四年前，夫人因生小喬難產，大出血而亡，彼時大喬不過兩歲又半。喬蕤常年征戰在外，除了給銀錢外，對兩個女兒並未盡心，而大喬卻從未怨怪過父親，以柔弱的身子，肩負起了教養小喬的重擔。

    喬蕤對大喬十足愧疚，待她將笄之後，常有人來提親，可喬蕤不攀權勢富貴，隻希望大喬能覓得心愛之人，平安一世，也算是對她這些年勞苦的慰藉罷。

    隻可惜人算不如天算，大喬竟看中了孫策。他二人郎才女貌，本是天造地設的一對，卻因夾雜權勢衝突，生生耽誤了。喬蕤看著杏眼腫如春桃的女兒，心痛以及，一字一句也說不出來。

    軒窗外，小喬亦十足悵惘，不知不覺間眼空蓄淚。從小到大，都是姐姐疼她照顧她，她沐浴在姐姐的悉心照料下，卻忘卻了姐姐也不過還是個孩子。

    想到這裏，小喬的淚滴再忍不住，簌簌落了下來，她微微握緊小拳，暗暗下定決心，一定要助姐姐達成所願，可她又要如何才能助大喬如願呢？