臘月去，正月至，是年注定是個非同凡響的年份。

    新歲伊始，袁術便改元稱帝，建號仲氏。壽春城府邸前堂中，袁術身著龍紋玄端，頭戴九毓冠冕，正在接受百官朝賀。

    以長史楊弘為首的文武百官都官升三階，由將軍幕僚搖身一變成了州郡長官。在大家的山呼萬歲聲中，袁術得意得搖頭擺尾，合不攏嘴，似乎自己真的成了皇帝一般，他的目光掃過堂下諸人，見先前熟悉的麵孔少了幾張，霎時有些興味闌珊。

    與此同時，壽春城門處，幾駕輕騎馬車匆匆駛出城外，一路向北，融入了饑民逃荒的人流中。不消說，這些便是與袁術道不同而出走的文官武將，其中包括主簿閻象，張範、張承兩兄弟，以及武將雷薄和陳蘭。他們之中有的是因為心係漢室，有的是憤懣袁術沒有聽從自己的忠言，有的則是不看好稱帝後袁術的發展，而有的隻是因為沒有得到想要的官階。

    袁術眯著眼，神情十足陰鷙，忽問楊弘道“這幾日，喬蕤將軍可好？”

    楊弘拱手回道“裴軍醫時常去診治，據說喬將軍咳疾已基本痊愈，並無大礙了。”

    “既然如此”，袁術站起身，捋須道“孤……不！朕，欲對喬將軍委以重任，請他入帳來。”

    與百裏外壽春城百姓逃竄的悲涼景象不同，姑蘇城中喜氣洋洋，一派新年熱鬧景致。孫策江東平定後，免除大量苛捐雜稅，使尋常百姓家不再有強製徭役，百姓們生活逐漸富足起來。

    是日一早，將軍府前熱鬧非凡，張昭程普等文武官員攜家帶口，上門向孫策拜年。吳夫人一早便帶著孫權、大喬姐妹與孫尚香一幹人等去寺廟祈福，偌大的將軍府中隻剩孫策與小廝婢女。

    與群臣暢聊後，孫策微服策馬出門，也想沾沾新年的喜氣。平定亂世，令天下長安是他的誌向，看到街市上四處走訪拜年的人群和一張張笑臉，孫策英武的麵頰上也不由泛起了一絲淺笑。

    正當孫策騎馬慢行之際，街角處突然湧來了大批人百姓。孫策一驚，抬頭望去，但見一輛五彩斑斕的花車拐過街角，緩緩駛來。

    不過一瞬的功夫，孫策便知這不是一輛尋常花車，但見全車以黃綢做衣，前紋太極八卦之圖，後立太白金星之像，當中一耄耋老者，鶴發童顏，高額銀鬢，手持一柄盤根虯節的九節杖，安詳地坐於其上。兩隊徒眾皆身穿黃袍，頭戴黃帽，手執白瓶，一邊向路上灑水，一遍頌念著經文“陽九百六，六九乃周，周則大壞，天地混齏，人物糜潰，唯積善者免之……”

    孫策一蹙眉，還未分辨明晰，就聽人群中有人喊道“是太平仙師！太平仙師來保我們江東百姓太平了！”

    百姓們聞之，立即喜形於色，長街之上烏泱泱跪倒了一大片。那些灑水的徒眾們立即將手中印有《太平經》的符咒散發給街道兩旁的人群，人們紛紛叩首拜謝。

    拱衛江東太平的人明明是自己，哪裏是什麽太平仙師？孫策一笑，滿麵無奈，心中多少有些不是滋味。可眼下正是新歲，祈求福祉亦是人之常情。孫策努了努嘴，正欲策馬回府，卻突然感覺背後有犀利目光射來。

    孫策立刻警覺地旋過身，值此一瞬，那花車上的老者卻偏過身去，兩人的目光未得相遇。

    “大惡有四……兵病水火……大惡有四……兵病水火……”

    孫策愕然之際，徒眾們的誦讀聲如同洪鍾般在一片喧囂中回蕩，響遏晴空。孫策望著已遠去花車上的背影，神色驀然一凜這老頭，就是那寫《太平經》的於吉？

    孫策才欲策馬追上，卻見自家府上馬車從身側經過，緩緩停下，大喬撩開車簾，柔聲喚道“孫郎……”

    “瑩兒？你們上完香了？”

    大喬嬌笑道“婆母說大年初一一定要回家吃飯，我們就緊趕慢趕回來了。你怎的在這裏，不會是出來尋我們的吧？”

    孫策不欲大喬煩心，也不管小喬和孫尚香亦在車上，便肉麻兮兮對大喬道“想你了，所以來尋你。”

    果然引得小喬和孫尚香哄笑不住，大喬心裏甜蜜又羞赧，放下車簾，吩咐車夫道“回，回府罷。”

    牛渚河畔，周瑜方與周尚會合，原本他不欲周尚參與此事中，可周尚執意跟隨，周瑜實在不好推卻，便與他約定在此處見麵後，再一道渡江去往壽春。

    牛渚街旁酒肆中，周瑜行大禮向周尚拜年，周尚扶起周瑜，笑道“好，好孩子，快起來。”

    “本是我自己要去壽春，勞動從父與我同涉險境，實在是公瑾不孝。”

    “你怎的能這麽想？袁術征召的是你我二人，若隻有你去，他難免會懷疑於你啊。更何況……你既要娶小喬姑娘為妻，總要向喬將軍提親罷？我們周家雖不算鍾鳴鼎食的顯赫人家，也是世代書香的禮儀人，隻有你去肯定不合宜。還是等有機會時，從父去幫你提親才合規矩啊。”

    聽了周尚這話，一向淡定自持的周瑜竟紅了麵頰，拱手道“多謝從父。”

    “你是不知道，那日你伯母看了你的來信，歡喜得簡直不知怎麽是好，當天就打發我出門，讓我必須與你同去壽春提親，連午飯都不讓我吃了，這老太婆現下真是越發乖張……不過，你能娶小喬姑娘為妻，我們二老都很高興。有話說‘娶妻娶賢，納妾納容’，以你的性子，能娶一個可心的在側已是難得。小喬姑娘模樣就不必說了，又孝順乖巧，難怪你伯母那麽滿意。”

    想起小喬那張俏生生的小臉兒，周瑜眉眼皆笑“等此次大計得成，我再帶婉兒去看望伯母。”

    正當兩人閑話時，有一小廝快步跑來，衝入酒肆中，對正在用飯的周瑜周尚一禮“大人……壽春傳來的消息，今日一早，袁術派大軍征伐曹操去了。”

    周瑜神情一震，放下碗筷問道“快說，袁術究竟派何人為將？”