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    官場是個大染缸，置身其中之人會不知不覺變了顏色。為官十餘載，潘成棟早已不是當年蟾宮折桂時意氣風發的書生，周旋於盤根錯節的各方關係中，很多時候他也會做出妥協。

    識時務者為俊傑，十餘年來他在官場左右逢源、步步高升。盡管飛黃騰達，於內心深處，他始終是年幼時那個衣不蔽體、食不果腹，憑著一口氣僥幸拜墨大儒為師的貧寒學子。

    親身經曆過，他深知這世道於貧寒學子來說有多難。富貴人家子弟有無數條路可以位居人上人，可貧寒學子想後來居上，隻有科舉這一條路可以走。

    科舉，是他絕不能碰觸的底線。

    無論如他怎麽都沒想到，在他眼皮子底下，竟會被這樣一位欺世盜名之輩奪得榜首。

    “奪了你生員資格！”

    震怒之下他幾乎是從胸腔中吼出這幾個字。帶著顫音的憤怒之言響徹碼頭，傳到台上台下每一個人的耳中。

    怎麽會這樣！

    宋欽文首先傻了，從記事起他做得最多的事便是讀書。而他也的確有這方麵的天賦：一歲能言、三歲能文、七歲所做詩作便得顧山長讚譽，十四五歲便早早考中秀才。自幼他便知道，自己要好好讀書，將來靠科舉步入仕途。

    明明一切都好好的，去歲他順利拔得頭籌、考取生員，隻待半月後鄉試過後，來年開春便可入京，進貢院參加大夏最後的科舉。

    為了這一刻，他足足準備了十餘年。臨近鄉試他更是不敢有絲毫懈怠，兩耳不聞窗外事，每日不到五更便起床苦讀。就這幾日辛苦，他褲腰都肥了兩圈，原本合身的衣袍這會穿在身上更顯空空蕩蕩，他努力程度可見一斑。

    可如今知州大人一句話，卻讓他萬般努力悉數化為泡影。

    難以接受之下，他身形劇烈晃動，最終扶著欄杆緩緩蹲在地上。想說些什麽，張口卻發不出一點聲音。

    不僅是他，聽到此言高台下來吃流水席的青城百姓也萬分驚訝。

    宋欽文是誰，那可是青城方圓百裏內有名的才子。自打他入青林書院後，男學榜首的位置就再沒變過。去歲考秀才他拔得頭籌後，更是大大地給青城爭了一回臉。民間紛紛傳聞，說他是天上的文曲星下凡。

    這樣一位才子將來入京趕考肯定是十拿九穩，正因如此，不少人對楊氏多有恭維。見麵便誇宋欽文，言談間盡是生了這麽個好兒子，楊氏日後便等著做老封君享福。

    不僅恭維楊氏，不少嫁到青城的大姑娘小媳婦回娘家時，也常提及宋欽文：“我們青城有個大才子，那可是我婆家人看著長大的，彼此關係近著那。”

    可世間之人向來是錦上添花者多，雪中送炭者少。先前宋欽文好時，提起他眾人皆是一副與有榮焉的模樣，恨不得跟他沾上點關係也好臉上有光。如今眼見他被奪去生員資格，科舉無望，眾人口風立刻一百八十度大轉彎。

    仁慈點的這會滿心感慨：“鄉試前不好好在家安心溫書，非得跟著那黑心肝的沈家姑娘攪這趟渾水，把自己也賠進去了吧。”

    “可不食，楊氏還一門心思盼著做老封君。平日那派頭拿得，兒子還沒做官呢，尾巴都翹上天，活像自己已經成人上人了。”這是先前恭維過楊氏的一位婦人。

    “說起楊氏，她不是前不久還帶姑娘到胡家門前攪事。胡家可是皇商，在官老爺麵前肯定說得上話。要沒那一出，兩家是親戚，胡老爺說和說和，指不定這事能算了。現在一家子把人得罪個徹底，連這條路也給堵上了。”

    “這能怪楊氏？你沒看他先前護著那狐狸精的做派，楊氏那天大張旗鼓還首飾不也是為了他鄉試。依我看官老爺說得沒錯，他就是個是非不分的，那麽多書不知道讀哪兒去了。”

    “讀狗肚子裏去了唄。”

    不知是誰適時地補上這麽一句，男女老幼幾乎坐滿的流水席中發出哄笑聲，一掃方才沉悶氣氛。

    流水席後麵，停泊在鑒湖碼頭旁的一艘不起眼的畫舫內，平王高居主位，左側平頭案後跪坐著沈金山，右側則是坐著一位身形頗為健壯的中年男子。男子方臉獅鼻，左側臉頰上一溜不起眼的肉色疤痕，更為他麵貌增添了幾分殺伐之氣。不同於沈金山小心翼翼地跪坐，此刻他隨意地倚在船艙內壁上，二郎腿翹起，如船般大小的皂靴搭在平頭案上，閉目養神不知在想什麽。

    先是丫鬟搗亂、再是沈墨慈被拆穿，然後知州潘成棟趕到……

    不利的消息紛至遝來，當小廝聲音再次敲響時，平王眉頭已經擰成個疙瘩。

    “好事還是壞事？”

    “這……”

    小廝遲疑間平王已經意識到了，拿起桌案上茶盞，他朝外狠狠丟去，“滾！都給我滾！”

    茶盞砸偏徑直向右邊落去，閉目養神的吳有良若有所覺，伸手準確接住，與此同時他終於睜開眼。

    “王爺這便急了？”

    不僅是平王，這下連沈金山都停止折磨他頭頂稀稀拉拉的那幾根毛，麵露急切地看過去。

    “眼下情況對我等十分不利。”

    沈金山本已計劃好，將庶長女貼身大丫鬟扔出去頂罪，再由她出麵致歉，過後自己再親自露麵表明誠意。整個沈家姿態放低，到時不管那九尾老狐狸相不相信，青城百姓總會相信。

    他知道胡家趁拜師儀式大擺流水席，是想把當日之事鬧得人盡皆知。他阻擋不了胡家，隻能順水推舟，借胡家搭起來的台子將沈家洗幹淨。雖然推出大丫鬟去也不可能完全擺脫嫌疑，但總比自家姑娘背著這等名聲要好。

    這等移花接木的手段他向來駕輕就熟，等名聲洗得差不多後，過幾日他會打著“再行致歉”的口號登胡家門，順便將最後一步棋——吳同知給亮出來。

    青城三麵環山一麵照水，絲綢運輸皆靠水路，而水路正是由吳同知掌管，但從這點看他掌控青城所有綢緞商的命脈。因阿慈與平王的關係，他搭上了吳同知這條線，自然有叫板胡九齡的資本。

    而隻要兩家合作起來，他可動手的地方便多了，到時甚至讓胡九齡身首異處也不是什麽難事。胡家那等絕戶人家，下麵隻有個丫頭片子，上下全靠胡九齡一人支撐。他一死胡家勢必分崩離析，到時他便可趁機收攏胡家勢力，而後借機一統青城綢市。胡沈兩家相爭百年，那時也能徹底畫上句話。

    這便是沈金山的全盤計劃，在這其中，平王與吳同知皆是他手裏的刀。本來今日之事安排得好好地，可沒想到到頭來卻被一個丫鬟攪和亂了。更沒想到的是，潘知州竟然親自到來。

    官大一級壓死人，潘知州，那就是吳同知頭頂的那片天。想到這沈金山如鬥敗的公雞，捋著頭頂那幾根毛愁到不行，直到吳同知開口。

    吳同知也有後台，指不定能有什麽良方，想到這他重新恢複信心。

    “同知大人可有良策？”

    “法子倒是有……”

    吳有良頓住。方才他將沈金山眼中算計看得一清二楚，不止沈金山，今日坐在船艙中的三人皆是各有算盤。

    平王自不必說，太上皇複辟願景幾乎是司馬昭之心路人皆知；沈金山更簡單，他隻為胡家那點產業。而他，則是為了遠在西北的廣平候。

    一手將他從目不識丁的西北軍底層軍漢，提拔為如今江南富庶之地手握實權的同知，侯爺知遇之恩他這輩子都不敢忘。如今侯爺需要軍餉，就算肝腦塗地他也得弄周全。

    目光透過畫舫窗棱看向碼頭上高台，巍峨的高台之上那抹玄衣格外醒目。與朝廷所派欽差的光明正大不同，他必須得躲在暗處，最起碼不能被人抓住把柄。打從一開始，他就沒打算明著來。螳螂捕蟬黃雀在後，身處西北軍時，半路截胡的事他沒少幹。

    現在最關鍵的是，有些牌得打出去。

    “吳同知有何高招？”見他久久不語，平王也急了。

    收回目光，吳有良目光從平王身上略過，最終直盯向沈金山：“高招倒算不上，隻要沈老爺依計行事便可。”

    “依計行事？可台上如今那副架勢，那麽多人，光是唾沫星子就能淹死我。”

    “按沈老爺的說辭，莫非你不道歉，外麵那些百姓就會閉嘴不談沈家不是？反過來想，沈姑娘不過是個孩子，小孩子做錯事沒什麽，隻要大人明理，多數人應該會諒解。更何況這樣，等過幾日你再登胡府致歉，也能說得過去。”

    最後一句話成功引向三人事先商議好的計謀，平王點頭，“隻要能引得胡家合作，便是此刻傷點麵子又有什麽。”

    “可潘知州那邊？”沈金山遲疑。

    “知州雖位列四品，但並不能一手遮天。”吳有良意有所指地看向西北，聲音中滿是篤定。

    吳同知身後可是鎮守西北的廣平候，他豈會怕寒門出身的潘知州。聽到此言，沈金山如吃了一顆定心丸。

    畫舫內三人商議的片刻，圍著高台，竊竊私語聲圍著碼頭自四麵八方傳來，如暴雨梨花針般直撲宋欽文麵門。

    完了、什麽都完了……

    苦讀多年所求仕途、宋家的名聲，今日悉數葬於他手。

    該怪誰？挑起事端的阿慈、還是不依不饒的表妹？或許最該怪的是他自己！

    餘光看向旁邊的姑母，她對他多好啊。幼時拿他當親生兒子疼，即便後來有了阿瑤表妹，她也隔三差五命胡府下人給他送些珍貴的補品過去，一年四季衣裳更是從沒落下。去年他前去州城考秀才，聽到後姑母二話不說，命人收拾出胡家新造的樓船送他前去趕考。對於這些，姑父從來沒表達過任何不滿。

    還有阿瑤，她雖然嬌氣些，可性子並不刁蠻，反倒是有點嬌憨。跟她在一起時他多輕鬆，讀半天書的疲勞常因她一句天真之言一掃而空。可究竟從什麽時候起，他開始著迷於謎一般的沈墨慈，被她的一點小恩小惠所收買，事事以她為標杆，覺得表妹除去命好投身到胡家外，其餘哪哪都上不得台麵。

    可現實證明他錯得有多離譜：被他處處看不上眼的表妹，卻同時被空海大師和墨大儒看中收入名下；而被他當九天玄女供起來的沈墨慈，卻是如此不堪……

    往事一幕幕在腦海中閃過，終於忍不住他雙膝跪地，頭埋在高台地板上，抽搐著涕淚橫流。

    他的生員資格……

    站在不遠處，阿瑤看著趴伏在地板上的宋欽文。

    尤記得前世，那會他已入贅胡家，與沈墨慈同流合汙忙於謀奪家產的同時也從未放棄過讀書。經史子集置於案頭，日日必要挑燈翻閱一番。當日進京趕考被山匪所截，危機之下他下意識護住入京趕考的路引，以及入貢院所需的認識官印結和考憑。

    科舉對他的重要性可想而知，如今生員資格被奪，不啻於挖他心頭嫩肉。

    隨著他的抽搐，沒多久前麵地板蔭濕一塊。見他這般悲痛，阿瑤隻覺重生以來積壓在心頭的鬱氣散去不少，心下舒暢，她長舒一口氣。

    同樣長舒一口氣的還有陸景淵和沈墨慈。

    前者一直站在阿瑤身旁，注意著她的反應。他可沒忘記前世那丫頭對她表哥有多癡情，硬生生從一個十指不沾陽春水的千金小姐，變成了布衣荊釵圍著鍋台轉的村姑，所作所為堪比苦守寒窯的王寶釵。如今見她隻餘感慨，並無太多心疼，連月來泡在醋缸中的心總算少了點酸味。

    而後者則更簡單，宋欽文生員資格被奪，總能幫她吸引點風頭。本想著還要等半個月後鄉試舉行，沒想到當下就能解除危機，沈墨慈如何不喜。不過這會她依舊被潘知州拎著衣領，麵對麵間她也不敢表露得太過明顯。

    潘成棟何等精明，混跡官場多年，若是連未及笄姑娘那點心思都看不明白，他早就被人啃得骨頭渣都不剩。雖然沈墨慈已經藏得很好，臉上的擔憂足以騙過大多數人，但卻騙不過近在咫尺的潘知州。

    這等閑事本來他懶得管，可這會功夫他也琢磨過來，胡家姑娘定是師傅要收的徒弟。他尤記得師傅來信中，字裏行間對新徒弟的滿意。這麽多年師傅也收過不少徒弟，可卻是破天荒頭一次叫他過來見證拜師儀式。既然師傅這般重視，做師兄的也該對小師妹多關照些。

    想這些的同時，他完全忘了沈墨慈也是他“小師妹”。

    “利用師娘，打擾逝者清淨不說。對片刻前還在不顧一切幫你的宋家工資，此刻你也能幸災樂禍，今日必須得給你漲點教訓。”

    擲地有聲地說完，不顧眾人雲裏霧裏的反應，拎起沈墨慈衣領，他做勢欲將人往高台上扔。

    他竟然看出來了！還沒等沈墨慈心驚，懸空的感覺傳來，低頭看向離地九尺的高台。因紮台子時需要固定，圍著高台一圈俱是木樁。木樁削得不是很尖，在地上走碰著並無大礙，可若是從高處落下……

    恐懼襲來，沈墨慈再也忍不住，哆嗦著求饒，“大人誤會。”

    “都到這時候了你還狡辯。”

    見她死性不改，潘成棟隻覺以前她還是不知如何利用師娘，憤怒之下他稍稍用力，將人拋出圍欄外。

    高台下一片寂靜，不忍心看接下來的一幕，不少人已經閉上了眼。或許是沈墨慈所作所為實在太過令人不齒，群情激奮下，一時間倒無人為她求情。

    見此沈墨慈都要絕望了，腳尖崩起勾在圍欄鏤空雕花上，感覺到抓住自己衣領的大手緩緩鬆開，她有些難以置信。到底是怎麽了，這可是知州大人，光天化日之下怎會做出傷人性命之事？

    任憑她如何想不通，這會也無人為她解惑。當抓住衣領的手終於鬆開時，勾住圍欄的腳尖一點點往下滑，她徹底感受到了絕望。

    “知州大人且慢。”

    眼見就要掉下去時，高台上下傳來了同樣的聲音。

    “恩？”

    潘成棟向後看去，發聲之人竟是他怎麽都沒想到的胡家姑娘。太過驚訝下，他下意識地伸手，抓起了搖搖欲墜的沈墨慈。

    “你要救她？可她幾次三番陷害你。”

    阿瑤看向旁邊的玄衣少年，他正一臉鄙視地看著她。察覺到她的目光，他更是毫不掩飾擺出三個口型：呆、笨、傻！

    不僅是他，高台上下所有人都不解地看向她。要說現場誰最該恨沈家姑娘，非胡家姑娘莫屬。怎麽到頭來別人都沒做聲，反倒是她先開口。

    “上天有好生之德。不光上天，其實大夏王法也有，無故傷人性命是要進大牢的。阿爹常說知州大人為官清廉，是一心為民的好官。為了一個沈墨慈把自己賠進去，不值得。”

    聽到第一句時，所有人都在想，胡家姑娘真是善良。沒想到她話鋒一轉，說出這樣一番話，這可真是……

    “胡家姑娘還真是為人直率！”

    沒錯，就是直率！循著聲音向後看，在流水席後方緊鄰碼頭之處，眾人看到了個怎麽都想不到的身影。