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    與平王和吳同知商議好後，出畫舫剛下舷梯，沈金山迎麵便看到驚險萬分的一幕。

    九丈高台之上，他最為滿意的庶長女阿慈倒掛在圍欄之外。風從鑒湖上吹來，她倒立的裙擺鼓起風偏向一邊抖動，更顯得她整個人搖搖欲墜。

    虎毒不食子，更何況這還是頗得他心的阿慈，肝膽俱裂的同時，沈金山幾乎下意識地喊道：“知州大人且慢。”

    脫口而出後他便有些後悔，阿慈雖然重要，可在他心中最重要的始終是沈家生意。方才在畫舫中，因平王暴怒打斷前來傳話之人，他隻知潘知州親臨，對後續之事卻是丁點不知。如今看麵前這幅場景，眾目睽睽之下能讓知州大人如此動怒，阿慈何止是將人惹毛！

    生意人講究和氣生財，他雖搭上了吳同知這條線，但不代表要跟他一條道走到黑。潘知州在本州可是一手遮天的官老爺，為了區區庶長女得罪了他，這筆買賣劃算？

    心下踟躕，站在流水席後他徘徊不前，恰好聽到旁邊桌上婦人激憤之言。

    通過隻言片語了解後續之事後，他隻覺一陣天旋地轉。早年想攀知州關係，他曾詳細了解過其生平。且不說麵上的師徒情誼，當年潘知州及第後初到外地赴任，一應金銀細軟皆是墨夫人為其準備。生恩不及養恩，更何況還帶上教養之恩。在知州大人心裏，墨夫人地位隻比親娘重。

    而阿慈竟然辱及先人……

    莫說是官威甚重的知州大人，就算是他一介商賈，碰到別人辱他爹娘，也會二話不說擼袖子上前問清楚。

    這仇結大了！

    當下沈金山隻覺頭大如鬥，甚至生出了“阿慈趕緊摔下去，最好摔重點，這樣知州大人也能消氣”的心思。隻可惜這心思剛升起來，高台之上便傳來了胡家姑娘清晰的聲音。

    嗓音中帶有幾絲尚未褪去的甜糯，倒是頗為符合胡家姑娘一貫天真的性子。可這也天真的太過頭了吧，阿慈幾次三番陷害你，到現在你還護著她，你是不是傻？

    好事被壞，沈金山煩悶地跺跺腳。可前腳剛抬起來，聽到後麵那句“不值得”，維持著金雞獨立的姿勢他愣在原地。

    然後他聽到旁邊流水席傳來解氣的聲音：“官當得好好地，要為這麽個黑心肝的丟了烏紗帽，那可虧大了。”

    “台子又不是很高，摔下來也不會有什麽大事，知州大人肯定心裏有數。”

    “不怕一萬就怕萬一，要沈家那黑心肝的真傷著了，知州大人可不是不值。聽頭一句我還覺得胡家姑娘也太心善了，沒想到後麵她這麽說。不愧是被空海大師和墨大儒看重之人，可真是……”

    聽台下百姓把沈家也帶進來，沈金山臉色一陣青一陣白。果然被吳同知言中，即便他不出麵，這些市井百姓也會朝沈家噴唾沫星子。

    想到這，下畫舫時僅存的那點不甘願也消弭於無形。

    攥緊拳頭強行繃住臉色，他臉上滿是暴怒和震驚，做足了正常父親看到自家兒女做出混賬事時該有的表情。

    “胡家姑娘真是為人直率！”

    “對，就是直率！”前麵說話之人一時詞窮，如今聽到有人準確表達他意思，興奮之下他大聲喊出來，連帶著扭過頭。

    “恩怨分明，心裏有怨便說出來，胡家姑娘果然直……沈老爺？”

    最後三個字驚醒了沉浸在對阿瑤讚美中的台下眾人，如暗中有千萬條線牽引著般，他們從四麵八方扭頭，目光齊刷刷地定格在流水席後、碼頭旁那位禿頂中年人頭上。

    高台上離得較遠，但穿過人群，胡九齡還是一眼就認出了多年對頭。

    “金山兄。”

    邁步走向欄杆，路過潘知州時他緩下來，拱手作揖做足恭敬姿態。細微處的周到讓潘成棟更為滿意，胡家姑娘成了她師妹，按常理來說胡老爺比他高一輩。若是尋常人，靠著這層關係，即便不拿腔拿調，言行間也會不自覺露出些輕慢。更有甚者，比如他手中抓著的沈家姑娘，還沒等見禮便已經扯著師傅名號害人、更是試圖跟他攀扯關係。

    他不是踩低捧高之人，條件允許他不介意給相熟之人行些方便。可前提是他樂意，那些對他隻有利用之心，狗皮膏藥般黏上來的，別怪他狠狠甩出去。

    這樣想著潘成棟點頭回禮，而後隨意將手中沈墨慈如塊破布般甩出去。在地上滾兩圈後，她恰好落到玄衣少年邊上。少年腳微微動下，以幾乎所有人都沒注意到的幅度，將她踢到了跪伏在地痛聲大哭的宋欽文身邊。

    繼前一腳兩人被串糖葫蘆後，這次相攜而來的宋沈兩人再次湊作堆。

    “滾開。”宋欽文嫌惡地揮開她，當日他怎會看上這麽個虛偽的人。

    “欽文……”

    沈墨慈大驚，麵上楚楚可憐，心裏卻恨到了極致。她早已買通宋氏奶娘，突破胡家防守本是十拿九穩。若不是帶上他個拖後腿的，她也不至於耽誤工夫，未能及時發現貼身大丫鬟的反常。

    枉她還高看他一眼，果然百無一用是書生，這就是個讀書讀傻了的。

    楚楚可憐的沈墨慈讓宋欽文下意識地心軟，可下一刻，當他看到圍欄旁站著的潘知州與姑父一家時，理智重新回籠。正當那點心軟快要化為齏粉時，玄衣少年自兩人身邊走過，皂靴狠狠地踩上阿慈青蔥般的食指。

    “啊！欽文……”

    劇痛之下沈墨慈眼中盈滿淚水，配合著她天生的長相，真是我見猶憐，能讓天下多數七尺男兒生生折腰。

    宋欽文也不例外，他本就對沈墨慈有些朦朧的心思。好幾年的感情累積起來，並非一朝一夕可以徹底消除。抬頭狠瞪過去，四目相對間，玄衣少年揚起惡劣的笑容、眼神如看螻蟻般蔑視。

    豈有此理！

    他對姑父一家有愧，可卻沒虧欠玄衣少年。可他欺人在先不說，還……那般神色。

    心潮欺負，醞釀好情緒抬起頭，涕淚交織的臉上漲紅的眼剛想瞪回去，卻隻看到少年走向圍欄的背影。

    這……

    “欽文，算了，此刻不宜再鬧出事。”捂住紅腫如蘿卜的十指，沈墨慈露出堅強的笑容，抽抽鼻子柔聲勸著。

    阿慈她……縱算有千般不是，可也不能掩蓋過往那些好。在他最失意的時候，隻有她冒天下之大不韙陪在他身邊。因眾人恥笑而幾乎蕩然無存的男兒顏麵重新回來，屬於讀書人的自尊心也在重新樹立。

    “阿慈，多虧還有你。”他滿臉感激。

    “也是我拖累了你，欽文，日後我一定會補償你。”沈墨慈內疚道。

    “不，是我的錯……”

    一時間兩人各自懺悔，於空曠的高台上四目相對，無語凝噎。

    踩完人後尚覺得不夠，狠狠碾兩下才走的陸景淵將後麵動靜聽得一清二楚，唇角揚起愉悅的弧度。

    剛才他便察覺出宋欽文有悔意。知道那丫頭的好，想浪子回頭？想得美！

    那丫頭是他的！

    再說了，上輩子他就把那丫頭害得那麽慘。相隔多年他仍舊清晰記得自己半路不放心，打馬衝回四合院時的場景。當時赤.身果體的宋欽文也跟剛才一樣，跪伏在炕上泣不成聲。當時他並未立即處置兩人，而是放過他們，好讓他們沉浸在恐懼和悔恨中，多煎熬些時日。

    沒想到宋欽文是個耳根子軟的，被沈墨慈軟語哄幾句，沒幾日便神色如常，沒事人般投入院試中。

    彼時那丫頭還未出頭七，屍骨未寒。

    氣憤之下他終於動了殺心，將兩人綁來，喂藥趁他們交合時從屋頂灌入石灰漿，將兩人做成雕塑，讓他們以最不堪的形態暴露在天下人麵前。

    可做完後他便後悔了，他們將那丫頭害得那麽慘，怎能如此輕鬆就死了。雖然身後名聲沒有了，但生前卻享盡人間富貴。這輩子重來一次，他絕不能那麽便宜他們。他要慢慢逗弄，直到讓他們嚐盡時間百味、受盡世間疾苦，再無限的悔恨中求生不得求死不能，經曆苦苦掙紮後，最後極其不光彩地死去。

    隻有這樣，才能為前世那個無辜慘死的丫鬟報仇。

    此刻為時尚早，就先讓他們彼此相愛，為民除害。

    不要再禍害他家丫頭。

    如鷹隼般銳利的雙眸中閃過一道冷芒，邁出最後一步走到那丫頭身旁，他以半占有的姿態站到她身邊，阻礙了後麵看過來的視線。

    開闊的高台上，兩位老者、胡家全家三人連帶陸景淵七人圍著圍欄並排站立，看向自流水席後方慢慢走過來的沈金山。

    待他走進，胡九齡揚起皮笑肉不笑地笑容，微微拱手，聲如洪鍾：“原來還真是沈兄，隔著半個碼頭，大老遠就看到你那比金山還鋥光瓦亮的腦門。”

    即便激憤如潘成棟，這會也忍不出笑出聲。

    站在高台前，身後是排山倒海的哄堂大笑，沈金山感覺自己猶如被扒光衣服般亮在人前。

    該死的九尾老狐狸，嘴上這般不積德，難怪成了絕戶人家。

    心下暗罵，麵上他卻得堆著笑。摸摸自己光滑的腦門，他自嘲道：“胡老哥別說，我這人全身上下，還真就這腦門有點特色。”

    現在叫他胡老哥？晚了！

    先前他胡九齡對沈金山多有鄙視。兩家皆是開綢緞莊的，同在青城有競爭關係也在情理之中，他還不至於為這點事動怒。真正讓他厭惡的卻是沈家行事風格，與胡家誠信經營、寧願少賺點也要貨真價實不同，沈家向來習慣投機倒把、能多賺一文絕不隻要半文。

    且不說如何坑大老遠趕來綢市、“一錘子買賣”的外地散戶，對著本地百姓他也坑：布匹織得又稀又糙，上麵多掛幾層漿就當上好的料子賣。他賣得便宜，不懂行的百姓摸著布料厚實，當然一擁而上。可拿回家後勞心勞力做成衣裳，沒洗幾次漿脫下來，裏麵的布十分不結實，多幹點活稍微拉扯下就爛。這樣殺熟的事，他幹起來眼皮子都不眨一下。

    可這世上就是有人不吃不記打，為那點小便宜去買沈家廉價布。他阻擋不了，可心下對沈金山的鄙視卻是與日俱增。

    本來就沒什麽好感，聽完阿瑤前世遭遇後，他心中那點鄙視徹徹底底轉化為仇恨。感覺到玄衣少年走近，想著那日在書房中兩人定下的計策，他收起心中翻湧的情緒。

    生氣解決不了任何問題，沈金山不是一直對胡家虎視眈眈？原先他不在意，守住本分就好。可如今他變了心思，他不僅讓他摸不著，還要讓他把沈家也搭進，眼睜睜看著沈家祖業折在自己手中。

    臉色平靜，他看向下麵，“沈家人如此出息，沈兄更是人中龍鳳。您這聲‘胡老哥’，胡某人可承受不起。”

    “胡兄為長，這聲老哥無論如何也當得。我整日忙於生意，對後院不甚上心，以至於讓家中姑娘做出如此混賬之事，胡兄生氣也在情理之中。這幾日我一直想著該如何賠罪，好在令嬡有這麽個拜師儀式，當著青城老百姓的麵，今日我必須得表明態度。”

    說完當著所有人的麵，沈金山直直地彎下腰。

    “胡老哥，今日我在這給您賠個不是。子不教父之過，阿慈做出此等錯事，有很大原因是我沒管教好，是我有錯。”

    “阿爹！”

    三言兩語擺平宋欽文的沈墨慈，本能地眼觀六路耳聽八方。聽到下麵傳來阿爹的聲音，她二話沒說沿著上來時台階往下跑去，捂著嘴跑到沈金山跟前，撲騰一聲跪下。

    “都是女兒不孝，累得阿爹顏麵盡失，這般年紀還要與人拱手作揖、小心賠罪。”

    作為沈家與平王的牽線人，沈墨慈當然知道沈金山的整個計劃。早在聽到他聲音的那一刻，她便清楚機會來了。先前不是她道歉不夠誠懇，而是因為有丫鬟攪事在先。如今阿爹做足了姿態，她跟上去表態，給人的感覺會完全大不相同。

    這會她赤紅著眼眶，平日溫柔的眼眸中蓄滿淚水，聲音中更是帶出無限悔意。

    可她忘了，這世上最了解她的人，正是一手教養她的沈金山。她心裏那些小九九，沈金山甚至不用動腦子就一清二楚。

    這般惡劣的處境下還不忘隨機應變，阿慈果然是所有孩子中最隨他的。甚至她青出於藍，他試問自己在這個年紀時，也並無這般心智。

    隻可惜，在弄清潘知州發怒緣由之時，他便已經決定將其當做棄子。用一個注定不能繼承家業的庶女平息本州掌權者的怒火，這筆買賣在他看來再劃算不過。

    “你個孽女！”

    胸膛起伏不定，沈金山咬牙切齒地說出這句話，然後抬手左右開弓給了她兩巴掌。

    沈金山年富力強，力氣遠非阿瑤所比。為了逼真，這會他更是使出了全幅力氣，直接把沈墨慈扇到了流水席前。跌倒在地，她雙頰以肉眼可見地速度紅腫起來。

    前排靠得進的百姓見此倒吸一口涼氣，這可是親閨女，沈老爺也下得去手。

    “大概真是氣狠了吧。”

    “說不定是在裝模作樣。”

    盡管有人倒出真相，但大多數人還是傾向於前一種說法。尤其是坐在最前麵的人，見沈墨慈被打得那般淒慘，不禁起了憐憫之心。

    “犯再大錯也隻是個孩子，帶回家好生管教就是，打出個三長兩短心疼的還不是你們當爹娘的。”

    他們不說還好，說了沈金山更氣：“她是孩子，人胡家姑娘就不是了？我從小是怎麽教你的，要與人為善，要誠實守信。送你去書院讀書就是想讓你讀書明理，沒想到你卻沒把心思往正處用，做出這麽些混賬事，看我今天不打死你。”

    說罷他便要抬腳踹過去，見此周圍青壯趕緊攔住他。

    “沈老爺一番話全站在胡家立場上說得，可見是個明理的。對別人尚且如此，對著自家姑娘怎麽如此嚴苛。”

    “對啊，姑娘家身子嬌貴，可禁不得打。”

    沈金山還要掙紮，邊試圖揮開旁邊阻攔之人邊說道，“你們讓開，出了這麽大的事不打不行。”

    他掙紮的越厲害，旁邊阻攔之人就越發用力，漸漸地相信沈家誠意之人越來越多。

    見此，站在高台上的胡九齡皺眉。沈金山是怎樣的人，與他對手大半輩子的胡九齡再了解不過。假模假式地擺擺動作，耍耍嘴皮子就想化解此事？也得看他答不答應。

    “沈兄冷靜，且聽胡某一言。”

    老狐狸要出招了，多年對手，聽他沒直接說“原諒”，沈金山心下一咯噔。

    “胡老哥別說了，今日我便打死這孽女。”沈金山掙紮得更加厲害。這下你還敢不原諒？隻要你話一出口，日後再追究此事，就是胡家不依不饒，到時沈家也能站得住。

    這……胡九齡皺眉，久久沒有言語。正當沈金山忍不住雀躍之時，他終於發聲：“各位鄉親父老給胡某個麵子，既然沈兄執意料理家事，外人就不要再插手。”

    大家都在吃胡家的流水席，無論如何也要給主家個麵子，有幾人立刻鬆了手。其餘人想了想，這麽一會沈老爺還在掙紮，怎麽看都有點裝腔作勢的意味，這樣所有人都鬆開手。

    本來攔著他的人回到各自座位上，隻剩下高高抬起腿的沈金山。這會他卻陷入了進退兩難的境地：下腳往死裏踹吧，真踹出個好歹就成了生父殘殺親女；要是不揣，剛才那般做派算什麽？

    庶長女近在眼前，沒有任何阻礙，他卻踹也不是、不踹也不是。

    果然還是落入了老狐狸的陷阱，沈金山暗恨。收回腳他麵露難色地看向台上：“今日是令嬡拜師大殿，又逢上巳節，見血總歸不吉利。”

    “怎麽，沈兄下不去手？”

    “我……”台下一片噓聲，沈金山作勢又要抬腳。

    “其實剛才喊沈兄冷靜時我便想這樣說：大過節的，又逢我家阿瑤拜師儀式，半個青城鄉親父老聚在一起熱熱鬧鬧吃流水席，何必將事鬧得這麽難看。大家都是疼女兒的人，將心比心，沈兄也不想對沈姑娘下重手，是不是？”

    “是啊，把他們養到這麽大，眼見著不學好，最心疼的還是我這當爹的啊。”沈金山哀嚎。

    見他此刻還不忘博取同情心，胡九齡臉上冷意更盛，“沈兄所言有理，我就一個姑娘，親手養到這麽大，眼睜睜看著她被別人陷害，當時真是寧願那些流言蜚語都對著我來，也不願意她被傷到一絲一毫。前幾天我整宿睡不著，那股子心疼勁，真恨不得將罪魁禍首給生撕了！”

    說到最後胡九齡額頭青筋畢露，嗓子也有些破音。

    沙啞的聲音傳到台下，更是引起所有人的羞愧和共鳴。前幾日傳言正盛時，他們也沒少在背後說胡家姑娘壞話。什麽貌如夜叉、驕奢淫逸、揮霍無度，言猶在耳，如今他們卻舒舒服服坐在這，吃著胡家的流水席。

    真是於心有愧。

    以胡家百年名聲，教養出來的姑娘怎麽可能差。悔恨之下他們暗自下定決心，日後誰要敢說胡家姑娘壞話，他們第一個不答應。

    民心所向，現在還看不出什麽。但日後當阿瑤步入京城，登上大夏頂端最為輝煌璀璨、也最為勾心鬥角的名利場，無可避免地卷入那場風浪中時，這份民心織成的大傘，在亂局中著實為她遮擋了不少風雨。

    當然這是後話，此刻的阿瑤正踮著腳尖，一隻手給阿爹擦汗，另一隻手拍打著他的後背，邊順氣邊柔聲勸道：“阿爹，女兒這不好好地沒事嘛。”

    “要不是你……聰明，早被她汙蔑得跳進也洗不清了。”他為人處世向來信奉身正不怕影子斜，很少關注這些流言蜚語。若不是有阿瑤重生經曆，提前防著，現在還指不定是何等光景。

    “阿爹也說了我聰明嘛，怎麽會被她害了。”

    屢屢被少年打擊“呆笨傻”，被誇聰明的阿瑤笑靨如花。收回帕子望著下麵狼狽的沈墨慈，前世這時候她已拜墨大儒為師，扯著這麵大旗收攏不少勢力，又為沈家拉攏不少生意，整個人正是風光無二的時候。

    哪像現在，被親爹打成豬頭，發髻淩亂地躺在地下為眾人所恥笑。

    風順輪流轉，站在高台上滿心感慨和快意，不經意間她看到下麵沈墨慈投來的視線。那裏麵夾雜著仇恨、不屈以及更多複雜的東西，瞬間她心下警鈴大作。

    “留她在青城的話，阿爹，我總怕她吃這麽大虧再報複。”

    “那還不簡單，”胡九齡看向下麵，“胡某與沈兄皆有為難之處，身為人父，明知女兒被人欺辱而輕鬆放過加害之人，恕胡某還沒那般寬宏大量；可眼睜睜看著女兒身首異處，沈兄也沒那般心狠。依沈兄看，這可如何是好。”

    躺在地上，臉上已經沒了知覺。沈墨慈心裏全是恨，她恨除了命好外一無是處的阿瑤、恨身為師傅卻偏幫阿瑤的墨大儒、恨懦弱無能的宋欽文，而她最恨的，卻是麵前的沈金山。

    這幾年她為沈家出了多少主意，暗中拉攏多少關係，沈家本已走下坡路的生意，因為她而重新恢複生機。而現在出事了，阿爹便想都沒想，直接將她當棄子般扔出去。

    “這……”沉吟再三沈金山開口，“百年前我沈家祖籍另在他處，如今老宅尚存一支。阿慈生出這般心思，終究是被青城的繁華迷住眼，我欲送她回老家，命族叔嚴加看管。願她體會貧寒艱辛後能有所改變，到時再行向胡家賠罪。畢竟是我沈家骨血，無論如何，沈某總希望她能好。”

    沈家祖宅……那個鳥不拉屎的貧瘠山村。她記得幼年過年時有宗親來過，黝黑粗壯的婦人、髒兮兮的孩子，連後院都沒進便被嫡母隨意打發了。阿爹竟然要將她扔到那種地方，沈墨慈完全愣住了，完全無法接受這個現實。

    胡九齡請示地看向旁邊墨大儒和潘知州，見兩人點頭，他語重心長道：“胡某自然體諒沈兄一番慈父之心。以沈姑娘之聰慧，若能迷途知返，那定是青城隻幸。”

    最後一句話他是對著台下所有人說的，眾人聽到後，紛紛感歎胡老爺仁慈。

    仁慈？這裏麵最狡猾的便是他！

    可任憑他心下再氣，這會也隻能陪著笑。再三作揖感謝後，剛準備告辭，台上再次傳來聲音：

    “沈老爺且慢。”

    沈金山循聲仰頭，就見方才一直站在胡家姑娘身邊的玄衣少年居高臨下，如鷹隼般的目光緊緊攝住他。