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    任憑宋欽文再不情願，終究爭不過為父的宋冠生。半是呆滯半是驚訝，他身形僵硬、任由宋冠生拖上馬車。後者再次向空海大師告辭後，抓住車轅坐在車廂外，揮動馬鞭掉頭，不消片刻便已消失在碼頭。

    “阿彌陀佛。”

    望著宋冠生須臾間塌下去的肩，空海大師輕念佛號，心下歎息。

    桃花障已成，他本以為此子終生將受其害。然而方才宋父的出現，卻讓他看到了冥冥中的一絲轉機。

    誰言寸草心，報得三春暉，這世上不僅有慈母心，巍峨如山的慈父心腸同樣令世人動容。故而方才，他明知迷途知返的宋欽文可能會成為小侯爺命中劫數，卻依舊道出事實真相。出家人以慈悲為懷，更何況那隻是一點虛無縹緲、尚未成氣候的劫數。

    睿智的雙眸中露出釋然，收回豎在胸前的並攏五指，空海大師轉身往回走。

    等了這麽久，也該輪到他喝杯敬師茶了吧？

    想到臨走前兩個徒弟拉在一起的手，睿智高深的大師瞬間變成笑眯眯的老和尚，垂下來的壽眉挑挑，臉上褶子笑深了不少。

    被他念叨的阿瑤就沒那麽高興了。袖下的小手被少年拉住，他攥得那麽緊，直讓她感覺五指被一隻鐵鉗夾住了。

    “景哥哥！”

    粉嫩的小嘴高高撅起，不悅之下她聲音高了些，悠長的尾音足以讓另一邊的胡九齡聽到。

    成功抓到小手無限滿足的陸景淵，緊張情緒比之阿瑤有過之而無不及。那丫頭看起來瘦瘦小小，風一吹就倒似得，然而小手攥緊手心後卻絲毫不膕人。又嫩又軟、柔若無骨，直讓他愛不釋手，強行忽略男女大防隻想多握一會。

    激動之下他也沒失去警覺，察覺到胡九齡投過來的異樣目光，他頗為遺憾地放開手，神色依舊是方才宣布征募軍餉時的冷然和高高在上。

    “征募將於三日後巳時在城中雲來樓舉行，今日拜師儀式過後，本候會命人給諸位送上請柬。”

    前排宴席中諸位綢緞上聞此一驚，三日……恰好是他們各家清點大致賬目的時間，而巳時也是他們中大多數人到鋪子查看的時辰。用三日核算完賬目，各家還未來得及商議，便已經要前去雲來樓赴宴。

    小侯爺此舉，究竟是無意……

    天底下哪有那麽多巧合，經商之人對有些事本能地敏感。心下各有思量，這會他們麵上卻滿是和氣讚同之色。

    視線從眾綢緞商所在的那桌流水席移開，陸景淵看向高台下不住撓頭的沈金山，“沈老爺愛女做出這等事，眾目睽睽之下被揭穿，心下難免有些不痛快。”

    沈金山知道自己掉進了胡九齡的套裏。會首之職乍聽上去挺好，能直接上達天聽，日後麵對地方官員時心裏也有底氣，這可是多少銀子都買不來的便宜。可小侯爺如今就站在那老狐狸邊上，這香餑餑最後落到誰嘴裏，不是明擺著的事。

    若有可能他一文錢都不想出！

    可偏偏眾目睽睽之下出了這樣的事，因著阿慈連帶沈家名聲受損。此事他若不做出個姿態，以後沈家如何在青城立足。所以這筆錢必須得出，隻能出得比往常多，還不僅多一點半點。隻有大筆的銀子砸出去，才能挽回沈家顏麵。

    可這筆銀子的作用，也就隻剩個挽回顏麵。到時他捐的銀子多了，臉上有光的是誰？是身為欽差的小侯爺、是新任青城會首胡九齡。

    一想到大筆雪花銀便宜了多年老對頭，他心頭就忍不住發悶，氣血上湧一股腥甜直衝著嗓子眼冒過來。突然間他靈機一動，稱病不出。隻要他不去，誰能有辦法？即便當時有人在編排他，可過後所有人的目光定會集中在出了風頭的胡九齡身上，更不會有人想著他那點事。

    就這樣！

    這個念頭剛升起，高台上小侯爺聲音傳來。

    瞬間他強行把喉中那口淤血咽回去，堆起笑容拱手恭敬道：“侯爺言重了，任哪個作爹的，滿心望女成鳳卻發現女兒如此膽大妄為，心下也不會全然平靜。不過生意人，見過的大風大浪多了，這點小事也就沒什麽。侯爺放心，三日後的征募宴，沈某一定會按時到場。”

    “本候還怕沈老爺鬱結於心、臥床不起，既然有沈老爺這句話，本候就放心了。”

    高台上陸景淵依舊不改倨傲，似乎對他“誤會人”的行經沒有絲毫悔過之心。

    同在青城，這些綢緞商間彼此也算了解，他們哪能不知道沈金山秉性——那就是隻無利不起早的鐵公雞。跟小侯爺說那種情況，放胡九齡身上絕無半點可能，退一萬步講即便胡九齡真的病了，也會派他的貼身大管家胡貴站著去聽，保證出錢出力不比大家少；可換沈金山，眼見無利可圖，即便沒病他也得裝出病來。

    這事以前他又不是沒幹過，遠的不說，前幾年12言情從所有人家門前流過，淤泥清掉河道暢通，更大的船能進來，這對整個青城的商貿來說都是大好事。朝廷不撥款，他們這些比較大的綢緞商將雲來樓包下來，齊刷刷坐下來商議。

    統共大致需要多少銀兩，哪家生意大用著河道多哪家就多出點，這樣均攤在每個人頭上。本來公平合理的事，胡九齡甚至當眾表態，胡家鋪子多，不管出多少也是應該。可輪到沈金山，左等右等，就等到一個不知搽了多少層粉，臉白到直讓人青天白日覺得見了鬼的人，要不是那鋥光瓦亮的禿腦門，這幫人還不定能認出來。姍姍來遲不說，被兩個下人扶著強行坐下來，這邊還沒等開口，他那邊已經咳嗽得驚天動地。

    都這樣了，別說捐錢，再讓他呆下去今天的事也別說了。

    眾人隻能起身相勸，強行把他勸回去。不過他們這幫買賣人也不是吃素的，沈家不出錢，等河道清到沈家門口時，工匠們直接略過去，劃著烏篷船往下一段清。這樣一來他也終於憋不住，最終還是自己找人，大半夜起來打著燈籠灰溜溜給清了。

    憶及往事，坐在前排的好些綢緞商忍不住笑出聲。更有與沈金山不對付的商賈，這會揶揄道：“沈老爺到時可莫再塗脂抹粉，臉色蒼白。”

    “沈某何時有過那等女人行徑。”

    心裏已經苦成黃連，麵上沈金山卻是大義凜然。

    他這幅模樣騙騙不知情的普通百姓還好，落在那些知情的商賈眼中，就成了萬分滑稽。當即有人笑得前仰後合，而這笑聲傳到沈金山耳中，不啻於用鋼針刺著他的耳膜。

    出銀兩還要遭人恥笑，偏偏他還不能表現出絲毫不悅。你個九尾老狐狸，可別得意太早。

    心下暗恨又無從排遣，他將所有怒火都撒到了沈墨慈頭上。

    敏銳地察覺到阿爹情緒，沈墨慈打個哆嗦。再心有不甘又如何，這些年來她還少憋屈了？本來按照她的計謀，拜墨大儒為師後便可不懼沈家。明明什麽都算計好了，偏偏到頭來什麽都沒成。不僅如此，連她經營多年的名聲都搭了進去，這會還要被送到窮鄉僻壤的沈家祖籍。

    她恨！

    可恨又如何，如今她什麽都沒有了，她無能為力。

    “該說得本候都已說了，接下來便是本候師妹的拜師儀式。”

    高台上小侯爺聲音傳來，沈墨慈心思一動。

    什麽都沒有？不，怎麽可能，她還是墨大儒徒弟，她還遠沒到山窮水盡的地步。

    抬起高腫的臉，她走到沈金山跟前。在後者陰沉又嫌惡的目光中，她幽幽說道：“阿爹別忘了，女兒還是墨大儒徒弟。”

    “還好意思說這點，若非你扯著墨大儒名號四處興風作浪，又怎會有今日之事。依我看，墨大儒恨不得沒你這個徒弟。”沈金山低聲訓斥，聲音中是毫不掩飾的鄙夷和輕視。

    這就是她的阿爹！沈墨慈想到幾日前胡府門前那一幕，當半城百姓跟著楊氏母女前來看熱鬧時，胡九齡想都沒想站出來。高站在府門前台階上，拿著竹喇叭，他不惜拿整個胡府名聲為賭注，來保全胡瑤。

    可她呢？

    今日換成是她，情形正好相反。在沈家名聲受到威脅時，阿爹毫不猶豫地將她甩出去做棄子。更讓她不甘的是，因為阿爹種種作為，沈家名聲本就不怎麽好，能維持著今日的名聲，多虧了她這幾年辛苦經營。她不僅沒有享受到自己辛苦賺來的一切，價值被榨幹後，到頭來就被當成垃圾般毫不留情地拋棄。

    她如何甘心！

    可再不甘心她也沒有絲毫辦法，如今她羽翼未豐，隻能依托在沈家屋簷下。攥緊拳頭幾乎咬碎一口銀牙，再抬頭時她卻是滿麵孝順女兒狀。

    “女兒知道今日所作所為拖累了阿爹，自己心中也十分懊悔，所以此刻女兒想要彌補。”

    “哦？”想到她的足智多謀，沈金山終於轉過頭。

    “方才小侯爺喊阿瑤師妹……”

    沈金山終於反應過來，“你是阿瑤師姐，小侯爺是阿瑤師兄，那你們也是師兄妹關係。隻是如今他明顯向著胡家……”

    “女兒自然知道，可有這一層關係，阿爹也能跟小侯爺搭上話。隻要有機會，憑您的本事，難道還不能說服他？當上會首後，有些事不就是手到擒來？”

    當著這麽多人麵阿爹說要送她回祖籍，肯定不可能收回去。事到如今沈墨慈已經沒有了別的指望，她隻想報複胡瑤。如果不是她攪和了拜師之事，今日風光舉行拜師大典的人本來是她。

    阿爹成為會首，對上胡家就有更多的機會，終有一日她會把胡瑤狠狠踩在腳底下，讓她也嚐嚐自己當年過過的苦日子。

    沈金山本來都已經絕望了，這次可不是清淤那會，朝廷正兒八經派來的欽差，不是他塗點粉裝下病就可以糊弄過去。本想著自己白花花的銀子就要給老狐狸做了嫁衣，沒想到峰回路轉。

    雖然機會不大，但也比先前毫無希望好太多。

    “你去後麵洗洗，回來坐下。既然來了，這拜師儀式怎麽也要看完。”

    父女倆交談時聲音刻意放低，關注著台上動靜的百姓基本沒有注意。即便有人注意，隔著老遠也聽不太清楚。聽沈墨慈想出對策，沈金山臉色總算好看點。親自將她送到換洗之處，自己則是折返回來。胡家也給沈家下過帖子，屬於他的位置尚還空著。不顧周圍鄙夷的目光，他沒事人般坐過去。

    這會功夫，方才被大丫鬟搗毀的高台已經重新收拾好。

    整理好裙擺，阿瑤低眉斂目，望著自己交握在身前的手，準確地說是看著手上那點顏色可疑之處。

    方才趁人不備，她湊到少年跟前，低聲咕噥道：“景哥哥，你剛幹嘛……”

    “什麽幹嘛？”

    明明是他先輕薄人，現在這幅一推四五六的模樣是什麽意思？憤怒之下阿瑤跺跺腳，直接伸出了自己的手，這下你還想不起來？

    “哦，原來是……”

    “你、你別說。”

    阿爹、阿娘還有台下好多人都在，要讓他們知道，剛才大庭廣眾之下他握著她的手，那還不丟死人了。

    “這事本來我沒不打算說。”

    少年麵露無奈，不知為何阿瑤在他眼中看到了一抹笑意。

    “可既然你問了。”

    “千萬別。”著急之下阿瑤伸出手就要去捂她的嘴，雖然心裏隱隱覺得不對，可一時半會她又想不通哪不對。

    可少年好高啊，兩人本來就隔著一臂寬的距離，乍伸出手她竟然夠不到他的嘴。正當她準備往那邊挪挪時，少年突然伸出手，點著她的手背。

    “這裏有片茶葉沫。”

    什麽……阿瑤盯著自己的手，幹幹淨淨。今日上巳節，早上她剛仔細沐浴過，全身上下幹幹淨淨，怎麽可能有髒東西。

    正當她疑惑時，少年伸出手。剛才握住她的那隻大手，手掌心略顯粗糲的薄繭上，落著一小片茶葉末。而仔細看下，她的手上好像也有點茶水留下的痕跡。難道是茶水翻了的那會？

    “就是那會。”陸景淵點頭，他可不會告訴她，茶葉沫原先是在他手心裏。

    不就是牽下手，看那丫頭緊張的，全程身子僵硬都不敢動一動。難道從沒被人牽過？想到這他心情突然變得很好。

    他也沒牽過別的姑娘，這樣算起來她也不吃虧。不過他是男人，總該讓著女人點，既然她那麽緊張，那便找點理由。

    “髒死了，本來我都不打算說。”

    原來他是在幫她抹去手上的茶葉沫，那麽明顯的東西沾在手上她竟然沒注意到。

    “哪有那麽髒。”

    “恩？”

    在他鄙夷的眼神中，阿瑤終於堅持不住，低頭轉身跑開。任由青霜幫忙收拾裙擺，她則是在旁邊淨手的盆中好生洗了洗，連香胰子都打了一遍。

    重新洗得香噴噴，阿瑤站在空海大師跟前，雙膝跪地將茶盞舉過頭頂，“師傅在上，請受徒兒阿瑤一拜。”

    空海大師看著麵前白白淨淨的小丫頭，她雖長得不如沈家姑娘好看，但勝在模樣討喜。而且……離得進了定睛一看，比之半個月前在書院時，圍繞在這丫頭全身、侵吞她福氣的善氣少了不少，這會她周身福運環繞、配合著那張天真的小臉，更是讓人忍不住往心裏疼。

    大徒弟好福氣。目光看向不遠處的小侯爺，此刻他正眯著眼，臉上是不同於十八年來或嚴肅或冷冽的罕見舒適，那表情似乎很享受。

    相依為命的大徒弟多年來頭一回露出這種表情，驚訝之下空海大師更覺欣慰，原本準備好的說辭，這下更是隆重了三分。

    “今日上巳節有兩個良辰吉時，第一出現在晨間，此刻則是第二個吉時。且照本僧看來，這晚一些的吉時比早一些的吉時還要好一些，這時辰拜師，必然師徒相得。故而，雖然拜師儀式中出現了點小小變故，但也算是逢凶化吉。”

    用玄妙而悠遠的口氣扯出這般佛理，空海大師接過麵前高舉的茶盞，一飲而盡後起身親自把阿瑤扶起來。

    “阿瑤，為師觀你福澤深厚，本是大富大貴的命格，隻是天性善良，終生為‘善’之一字所困。今日拜師，為師隻囑咐一點。世間萬象善惡皆有之，一味寬容並非真善。因果循環，令善有善報惡有惡報，此乃人間正道。”

    大師師傅這是在說她打沈墨慈那兩巴掌太輕了麽？

    好像是太輕了，可當著這麽的多人麵，若她打得太重，別人指不定會同情沈墨慈。真不是她杞人憂天，方才沈金山打完，不是有好多人替沈墨慈說話？

    大師師傅肯定也明白這道理，難道他是要她暗中報複回來？

    應該是這樣。

    可大師師傅，你身為一個“慈悲為懷”的出家人，這樣教導徒弟真的好麽？

    心下打了個大大的問號，阿瑤笑得露出兩顆小虎牙：“阿瑤謹受教。”

    這丫頭……想哪去了。空海大師無奈地搖頭，畢竟是自己徒弟，哪有師傅不護短的。反正也折騰不出什麽大事，由她去吧。

    空海大師全然忘了，他的小徒弟折騰不出什麽大事，大徒弟卻是一折騰就不會小。等到兩日過後沈墨慈啟程回老宅，夜宿驛站迷迷糊糊醒來，發現自己赤身果-體地躺在肥胖如豬的平王身邊，雙腿疼到幾乎合不攏時，真是想死的心都有了。

    更讓她絕望的事，當她質問跟來的下人時，那些踩低捧高的下人隻冷冷地告訴她：這是老爺意思。

    她爹將她如一件東西般隨意送了出去，就在這一刻，沈墨慈心底對沈家的恨意升騰，與從小積累的對阿瑤恨意不相上下。

    當然這是後話，此刻空海大師一番話說出來，如兩隻巴掌般左右開弓扇在沈家父女臉上。

    父女倆覺得難堪，其餘人則覺得空海大師說得挺對。被多番陷害，胡家姑娘隻不過扇了兩巴掌，那麽瘦的姑娘才多大力氣，拍上來不跟撓癢癢似得。更何況剛才知州大人欲將沈墨慈從九尺高台上扔下來時，還是胡家姑娘開口求情。不管她求情的理由如何“直率”，其中總不難掩飾她的善良。

    再次被各種鄙夷的目光包圍，沈家父女心中尤存希望。這會沈金山已經開始盤算著，如何說服那些依附於沈家的綢緞商，這些人加在一起能產生多大作用。

    算來算去，他終於算到了自己戰勝胡九齡的一絲把握。與胡九齡不同，他手中還捏著平王和吳同知，找個適當的時機將兩人甩出去，在加上這個籌碼，他絕對能壓倒胡家。然後他可以把阿慈送過去，女兒名聲雖然毀了，但容貌擺在那，不比胡家那個丫頭片子強多了。到時他不僅可以得到會首之職，甚至可以搭上小侯爺這條線。

    心裏算盤打得啪啪響，沈金山重新恢複鎮定。

    這時候第二杯茶也已經遞上來，阿瑤向右移兩步，以相同的姿勢跪在墨大儒跟前。

    “好！”

    不同於空海大師的平靜，墨大儒神情激動。忙不迭接過茶，他沒有喝，而是拉起阿瑤走到高台前，高高站著將一杯茶灑向天空。

    這是怎麽回事？還沒等眾人驚訝，墨大儒已經開口。

    “皇天後土在上，老朽今日代亡妻收下這唯一的徒弟。阿淑，雖然你已不在人世，但為夫定會竭盡全力，將你多年潛心研究所得教授於阿瑤。”

    潘同知一臉感慨地走過來，“師娘亡故多年，今日終於找到了傳人。阿瑤，你我名義上雖不是師兄妹，但我將你當做師妹。”

    原來是這麽回事，眾人恍然大悟。隨即他們又想到，那剛才沈家姑娘口口聲聲喊得師妹算什麽？