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    晨間霧氣剛剛散去，刺骨的寒意透過絲絲涼氣直往骨頭縫裏鑽。一陣風自江麵吹來，換上厚實棉衣的百姓忙拉緊衣裳，可隻著單薄中衣的宋冠生卻似渾然未覺。

    背負荊條，雙膝跪地，雙手撐著地麵往前爬，他亦步亦趨地跟在宋氏後麵。

    “阿姐，我知道自己白眼狼，但你身子不好不宜動怒，你聽我說，說完我立刻就走。”

    回過味來的宋氏如今是丁點也不想看到娘家人，如果她輕易原諒了他們，那阿瑤受過的委屈算什麽？那可是她的親生女兒，她身上掉下來的肉，前麵十三年她已經虧欠她那麽多，如今她補償都來不及，怎會任由宋家人在這狡辯。

    明明她已經極力躲閃，可宋冠生依舊能追上來。看著手足並用，喪家犬般追在她身後的親弟弟，宋氏無奈地停下。

    “楊氏和阿蓉母女倆前幾日在府門前鬧，讓阿瑤吃了多少難堪。那些流言蜚語，莫說她一個十三歲的姑娘，三十的婦人都不一定扛得住。”

    可阿瑤最後不是沒事。昨日桑林幽會便是宋欽蓉傳得話，她是知道阿慈幫兄長科舉之事的。本來她就同情阿慈遭遇，如今迫於阿爹威嚴，跪在胡府門前被人指指點點，感同身受之下她對阿瑤更是憤恨。

    “幹嘛不依不饒。”

    看阿爹如條狗般卑微地追在姑母身後，她心裏難受極了。撐在地上的手緊握成拳，輕聲咕噥出來。

    她的聲音別人聽不見，離得近的宋氏卻聽得一清二楚。

    “不依不饒？”氣憤之下她站到宋欽蓉麵前，“宋欽蓉，你跟宋欽文還真是一母同胞的嫡親兄妹，楊氏教導出來的一雙好兒女。前日拜師儀式上宋欽文怎麽說來著？反正真相大白，我家阿瑤也沒受什麽傷害，何必如此不依不饒。”

    “混賬！”

    亦步亦趨地跟在長姐身後，恰好來到宋欽蓉跟前。同樣聽到她的不忿之言，宋冠生挺直身子，兩巴掌直接扇過去。

    宋冠生可不是沈金山那等養尊處優的老爺，負責看管胡家千畝桑林，往常他沒少下地幹活，胳膊上力氣早就練了出來。如今十成力氣用出來，兩巴掌扇下去，直接把宋欽蓉扇得跌倒在地，足足往外滑出去兩尺。堪堪停住後，一口血直接吐出來，雙頰更是紅得如埋在胭脂盆裏染過。

    胡府門前響起一片抽氣聲，驚訝過後，此刻卻沒人同情宋欽蓉。

    “胡家對他們宋家多好啊，宋家這些年吃香的喝辣的，那些銀子還不都是從胡家手裏得來。”

    “可人家家裏出個文曲星，兄妹倆心氣高，覺得胡家給那些山珍海味、珠寶首飾，是在拿銀子羞辱他們。”

    “要是給銀子、給管事權，遇到事暗中全力襄助，這樣都算是羞辱的話……胡夫人剛那句話說得沒錯，不知道有多少人盼著被羞辱。我想在座的各位老少，應該都不會拒絕。”

    “明明就是積善人家遇到了一堆白眼狼親戚。”

    終於有一人一語中的，方才還點頭表示想被羞辱的眾人這會皆麵露讚同之色。再看向宋欽蓉時，他們臉上已經沒了定點同情，全是鄙視。

    身在福中不知福。

    被如此多人鄙夷的目光看著，宋欽蓉隻覺全身上下都在被烈火灼燒。她好希望自己現在能暈過去，可大概是胡家送來的補品太多，她身子骨一直很好，即便挨了重重的兩巴掌也沒有絲毫眩暈的跡象。

    終於忍受不住，她憤恨地看向四周：“都已經來道歉了，還這樣做什麽？”

    “阿娘，她好像有些受不了了。”

    察覺到宋氏身子有些搖晃，阿瑤忙從台階上走下來，挽起胳膊扶住她，同時睜大眼睛看著地上的宋欽蓉。

    前世宋欽蓉名義上裝著她的好姐妹，實則死心塌地跟在沈墨慈身後。宋家兄妹二人，一個入贅胡家，趁著經營失敗把家業往沈墨慈懷裏送；另一個陪在她身邊，用盡各種機會說沈墨慈好話，讓當時內疚無法撐起家業的自己對手腕強硬的沈墨慈敬佩不已，近而毫無防備。

    兄妹二人配合得天衣無縫，無所不用其極，聯手把胡家萬貫家財送到了沈墨慈手中。

    現如今宋欽蓉如此淒慘，她必須得睜大眼看個明白。

    阿瑤本意是這樣的，可她這幅表情落到圍觀百姓眼中就不一樣了。看著胡家姑娘圓整的杏眼中掩飾不住的驚訝，聽著她柔軟的聲音，聯想到前日拜師儀式上她從知州大人手裏救下沈家姑娘那一幕，眾人的思維在跑偏的路上一去不複返，八匹馬都拉不回來。

    就連宋氏也誤會了，她家阿瑤多善良，見她身子不舒服急忙跑過來扶著。她一定是被宋欽蓉淒慘的模樣嚇到了。

    “她這是自作自受，阿瑤別怕。阿娘沒事，你先上去跟你阿爹呆著。”

    果然是被嚇到了，有宋氏出言證實，眾人跑偏的思維徹底蓋棺定論。

    “可阿娘在生氣，您身體不好，女兒陪著您。”

    宋氏心裏那叫一個感動，不僅是她，連圍觀眾人也感動了。明明被嚇到了，還堅持照顧阿娘，胡家姑娘果然純孝。不愧是空海大師和墨大儒為亡妻看中的徒弟，知州大人一力認下的師妹，單為人處世就比同齡姑娘強太多。

    現場唯二察明確阿瑤用意的，隻有高台上的胡九齡，以及趴在地上的宋欽蓉。前者對此樂見其成，笑嗬嗬看著下麵，叫他拆自家姑娘台更是是一萬個不可能。至於後者，這會她說話有人信？連她自己也明白沒人會信，這會隻能聽著周圍對阿瑤的讚譽之聲，氣到五內俱焚。

    見無人揭穿，阿瑤更是把眼睛瞪得老大，盡情欣賞著宋欽蓉有苦難言的痛苦模樣。

    看阿瑤都嚇成什麽樣了！心疼到不行，宋氏對宋欽蓉恨得更是厲害：“被這麽多人指指點點不好受吧？親身經曆過，現在你們兄妹倆還好意思說什麽都是過去的事，也沒對我家阿瑤造成什麽傷害？”

    宋欽蓉啞口無言。

    “阿瑤，舅舅對不起你。”

    宋冠生再次跟上來，宋氏一個轉身，利落地將阿瑤護在身後，“阿瑤心軟，你別嚇到他。冠生，我們姐弟相差十歲，我是看著你長大的，我們像姐弟更像母子。我這輩子就阿瑤一個女兒，你是她親舅舅，我不奢求你對她好，但你們能不能別一而再再而三地幫外人傷害她？算我求你！”

    “阿娘死得早，小時候都是阿姐給我洗衣做飯，這些我全都沒忘。他們娘仨做出那樣的混賬事，我實在無顏見阿姐。”

    “那你還來幹嘛？”捂住心口，宋氏眼眶盈滿淚水。

    “阿姐別氣，先聽我說完。本來我也可以靜悄悄登門賠罪，可他們娘仨做得事實在太混賬，差點毀了胡家名聲，光那樣做怎麽夠。幼時阿姐就給我講過負荊請罪的故事，我想當著青城所有人的麵把這事說明白。”

    “老爺！”

    雖然來之前宋冠生已經把話說明白，但楊氏心中尚存一絲僥幸。也許他是想當著這麽多人麵道歉，讓宋氏不得不原諒，借此保住宋家現有的一切？

    拜師儀式後被強行帶到鄉下，住在低矮的土胚房中，沒有丫鬟婆子伺候，洗腳水都要自己燒，飯更是要自己親手做。晚上睡覺時沒了香軟的床，土炕膕的人全身都疼，粗糙的被子更是劃得她細嫩的肌膚受不了。才兩天功夫，她已經深切體味到貧苦的日子有多難熬，過慣養尊處優日子的她早已受不了貧寒。

    她不想失去現在的一切！

    可老爺卻是鐵了心，當著這麽多人麵絕無反悔的可能，若是他把那番話說出來，名聲、銀子、田產，宋家可就什麽都沒有了！

    “你給我閉嘴，我這輩子最後悔的兩件事，一是娶了你個短視的婦人；還有就是放任你教養孩子，生生把他們兄妹教成了一樣的德性！”

    嗬斥住楊氏，宋冠生跪在宋氏跟前，“今日當著所有人的麵，我要說兩件事。第一是給胡家道歉，前麵的事的確是宋家人貪心；第二是我打算把這些年胡家給予宋家的所有東西還回去，我們沒臉、也沒資格要這些東西。”

    說完他五體投地，朝宋氏跪下去，“阿姐，如今冠生能做的隻有這些。冠生不求你原諒，隻希望你能為自己身子著想，不要讓他們娘仨氣著。”

    宋家總算還有個明白人，圍觀百姓紛紛點頭。鄉裏鄉親的他們誰不了解誰，宋冠生是個難得的老實人，幹活勤快、人也和善，隻是娶了個楊氏那樣的攪家精。

    “楊氏的確可恨，可宋冠生畢竟是親弟弟。都做到這份上了，就原諒他吧。”

    人群中逐漸有這樣的聲音響起，當然也有人說，夫妻一體，原諒宋冠生了，那楊氏不繼續跟著享福。

    這可是她一手帶大的嫡親弟弟，他們體內流著同樣的鮮血，想到這宋氏的心中又怎能不煎熬。

    “阿娘。”

    阿瑤擔憂的聲音喚醒了宋氏神智，聽著四周爭執，看向腳下跪著的宋冠生，宋氏無力地開口，“冠生，你是我嫡親的弟弟。如果隻是過去那點事，如今你已經道歉，就算看在死去爹娘的份上我也會原諒你。可你知不知道，欽文他想毀了整個胡家。”

    “什麽？！”

    這下不隻四周百姓，連痛哭流涕的宋冠生也愣住了。下意識地往宋欽文那邊看去，察覺到兒子躲閃的目光，他心裏咯噔一下。

    其實楊氏猜得沒錯，他的確是想以退為進。隻是他要爭取的並非宋家家產，就如剛才所言：那些東西他真的沒臉要。他實際所求的是阿姐對他的原諒。他對阿姐有情，可對自己的一雙兒女也並非無情。帶欽文與阿蓉回鄉下，就是希望他們能在清貧的日子中體會先前從未經曆過的東西，真正能把性子扭過來。等過幾年他們倆改好了，到時他再登胡家門，以阿姐的性子肯定不會對他們置之不理。

    他知道自己這樣想很自私，可他真心希望親戚間能親親熱熱、和和睦睦。

    可如今，他感覺自己的想法要落空。

    “阿姐，到底是怎麽回事？”

    “昨日……”

    還有其它事！這事足以威脅到胡家根本！對宋家的鄙夷之情有增無減，與此同時眾人灼熱的目光齊刷刷看向宋氏。

    目光太過熱烈，宋氏聲音頓住。恰好此時，一直站在台階上冷眼旁觀的胡九齡開口了。

    “進府再說。”

    說完他朝阿瑤點頭，後者扶起宋氏走向台階。自知事關重大，宋冠生趕緊站起來，跟在娘倆後麵往胡家走。而楊氏母子三人更是長舒一口氣，進了胡家門、總歸比呆在這被人指指點點要強，幾人也忙不迭跟上。

    可當他們邁上台階，正準備過門檻時，從裏麵殺出來一尊撲克臉的大管家——胡貴。

    “先前還首飾那次老爺已經言明，不歡迎幾位入府。”

    跟在胡貴身後，一排身強體壯的護院依次排開將大門堵得密不透風，虎視眈眈地盯著娘仨。那嚴肅的神情，大有要是硬闖就架起你四腳把你扔出去、重重扔下台階的架勢。

    即便理智上覺得當著如此多人麵，胡家不敢做這麽絕；可私心裏母子三人還是篤信，胡家絕對能做出這樣的事。

    有高高圍牆保護的胡家後宅進不了，圍牆外麵則是虎視眈眈、唾沫星子能把他們淹死的青城百姓，怎麽選擇趨利避害的三人都很清楚。眼見憑自己的本事進不去，他們有誌一同地把目光集中在了前麵的宋冠生身上。

    “阿爹。”

    “冠生。”

    母女倆的呼喊讓走到映白牆處，將要進二門的四人停下腳步。

    宋冠生回頭，見寒風瑟瑟中妻兒被護院攔在門口，畢竟是相伴多年的家人，即便再氣他心裏也有所憐憫。

    “姐夫、阿姐，我知道是他們娘仨糊塗，可……”話到嘴邊他怎麽都說不出口。

    “舅舅是想讓他們進來？”阿瑤疑惑道，恰好一陣冷風吹來，即便裹著皮裘，依舊有少許風吹到脖子裏，她不由打個冷顫。

    這幅模樣落到宋氏眼裏，就是女兒又被嚇到了。

    將將鬆動的心思再次冷硬，她冷下臉：“想進來？不怕我胡家的銅臭味玷汙了讀書人清高的鞋？”

    宋氏的話清晰地傳到門邊，滿含期冀地楊氏臉色微變。的確，她看不起胡家。商戶人家銀子再多有什麽用，當官的稍微使點絆子還不得大把大把地往外送。而她家欽文，將來肯定要當官的。

    三十年河東三十年河西，雖然現在宋家不比胡家，可將來呢？胡家對他們那麽好，不就是覺得欽文讀書好、將來有出息，趁早打好關係。

    別因為她看不出胡家人心裏那點小九九。

    正因如此，每次胡家送東西來時，她雖麵上掛著熱情的笑容，心下卻是頗為不屑。而這份不屑，能讓她在麵對胡家“施舍”時心裏更好受些。

    可宋氏接二連三，先是揭穿欽文科考之事，再然後又如此嘲弄，讓她心底某個堅定且賴以為生的信念有所動搖。

    “我家欽文可是讀書人。”

    “阿娘。”宋欽文皺眉，餘光看向院內的表妹。她杏眼圓睜、逆光的小臉有股別樣的柔美，單看容貌竟絲毫不輸阿慈。

    他並非全然癡傻之人，阿慈做派他也隱隱有所察覺。昨日氣頭上雖然狠狠反駁小侯爺，可冷靜下來後他也知道此事並非毫無可能。還有一點他自己也不想承認，之所以下意識地反駁，是因為他不想被表妹看輕。

    從小到大他一直是表妹身邊最親近的同齡男子，表妹對他信任又崇拜。可憑空冒出個小侯爺，又是住到胡家、又是當師兄，昨日兩人還並乘一騎招搖過市，在桑林間更是親密無間，這種從未有過的親昵，讓他心裏隱隱有些威脅。那感覺就像幼時過年的膠牙餳，被鄰家身高體壯的孩子搶去一樣。

    先前他對阿慈好，是篤定表妹不會離開他。可如今眼見兩人相形漸遠，他開始驚慌、急迫。此時此刻被攔在胡家門前，被如此多人指指點點，難堪之餘他更不想再被表妹看輕。

    長歎一聲，他扶起宋氏胳膊，“既然阿爹有事商議，那咱們先走吧。”

    深深地看了眼阿瑤，隔著門框他朝裏麵拱手：“先前之事的確是欽文做得不妥，他日欽文定會補償。既然如今胡家不願看到欽文，那我等便先行告退。”

    說完他半強迫地扶著楊氏、又給宋欽蓉打個眼色，挺直脊梁朝台階下走去。阿慈已經幫他安排好鄉試，待到他日金榜題名，他定會做出補償。到那時，表妹肯定也會對他重展笑顏。

    這般想著，宋欽文神色越發嚴肅。讀書人自有一番凜然不可犯的氣場，此刻他氣場全開，一時間眾人非但不敢言語，反倒自覺給他讓出一條路。

    這樣光明正大的走，總比進胡家被那些踩低捧高的下人作踐要好，楊氏和宋欽蓉長舒一口氣。尤其是楊氏，本已動搖的信心再次堅定。她兒子可是文曲星下凡，看，大家都敬著那。不僅他們，連宋欽文都漸漸放鬆。

    可他們放心的太早了。

    站在台階上，胡貴遙望大搖大擺離開的母子三人。見他們昂首挺胸，他不禁冷笑：給三分顏色就敢開染坊。

    幾次三番幫著外人害他們姑娘不說，現在還把算盤打到胡家身上，真當他們是麵團做得、任人搓扁捏圓。老爺需要仁善名聲，姑娘心軟，那他這做下人的就得為主子分憂，當一回“刁奴”。

    “各位鄉親父老，這邊也沒事了，大冷天的大家趕緊回去暖和下，都散了吧。”

    拱拱手朝下麵裏三層外三層的百姓說著，同時他朝混在人群中的下人打個眼色，然後吩咐人關門。

    咯吱聲傳來，沉重的大門關上。圍觀眾人雖然好奇不已，但這會也知道不可能有什麽消息，三兩結伴沿來時方向回去，絲毫沒注意到人群中有那麽幾個人走得格外快。

    走了沒一會便到了城東與城西交匯的十字路口，正值晨間開市，這裏有不少人挑著扁擔賣菜。放鬆下來的楊氏想著這幾日鄉下粗糙的衣食，便停下來準備買點新鮮蔬菜，再買隻雞、割點肉，回去吃頓好的。

    彎腰在攤位前挑挑揀揀，後麵突然響起聲音。

    “不要臉的白眼狼。”

    誰！驚訝之下抬頭，迎麵一枚雞蛋飛來，蛋殼炸開直接塗了她一頭一臉。

    “害胡家姑娘、死不悔改、不要臉。”

    種種羞辱之言自四麵八方傳來，臭雞蛋、爛菜葉子紛紛朝母子三人扔來。剛開始人少點，他們左右抵擋尚能支撐，可隨著沒多久不少看熱鬧的人趕來加入隊伍，密集如暴雨般的種種汙物扔來，宋家母子三人再也無力支撐，隻能抱著頭往西邊跑。

    偏偏不少人也是從城西趕過來的，這會正好順路回去。出了菜市場沒菜葉子，他們便開始吐唾沫，有頑皮的孩童甚至撿起地上石子朝他們身上扔。

    等三人逃到城西宅子時，已經是滿身狼藉，守門婆子差點沒認出來。

    一片狼藉的菜市場中，剛才挑起事端的幾人道歉的道歉，掏銀子的掏銀子，沒幾下就把事情抹平。菜農看銀子給得痛快，省得他們大半天蹲在著吹著冷風賣，臉上笑開了花，直道沒事不說，還連聲囑咐他們：下次有這等好事，一定要再挑他家的菜雲雲。

    在宋家母子三人抱頭鼠竄的同時，胡家廳堂內，胡九齡三言兩語將宋欽文與沈墨慈幽會之事說個明白。

    “這……我想著欽文學問好，宋家日後也要交到他手上，這些年一直讓他幫忙管賬。還好阿瑤聰明及時發現，不然若是他真幫沈家姑娘做出這等事，害了胡家……那我真是死一萬次也不足惜。”

    想到這種可能，宋冠生膽寒之餘，更是火冒三丈：“我這便將桑林賬冊交過來，然後回家抽死那混賬。”

    “不必，”胡九齡搖頭，眼中滿是晦暗不明：“答應沈金山。”