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    “被她跑了？”

    把藥搶到手的蘇小喬略帶歉意地看向阿瑤，方才是她一直攔在大丫鬟前麵，若非她突然走開，人也不會跑掉。

    “本來就不是你的事，缺的一味藥有了，現在方子可以湊齊了？”

    “恩。”見阿瑤沒有怪罪，想到馬上可以湊齊藥方，蘇小喬立刻將此事拋諸腦後，走到櫃台前將藥方遞過去。

    阿瑤陪在她身邊，邊等藥鋪學徒抓藥邊說道：“三分藥七分養，你阿爹若是一直做那活計，再好的方子也沒用。”

    “我知道，”蘇小喬情緒有些低落，“可我大哥去年剛成親，為了置辦彩禮整個家都被掏空了，眼看著沒兩年二哥也要辦喜事，阿爹怎麽都不可能歇下來。其實有時候我倒希望自己沒有去青林書院，這些年攢下來的錢，怎麽也能夠置辦兩畝良田。”

    一文錢難倒英雄漢。阿爹在世時，阿瑤從未體會過缺錢的滋味，那時候她常為市井百姓因為錢而斤斤計較的事而驚奇，心下完全不能理解。直到家道中落，連做飯都得數著米粒，想著多加幾舀子水充數後，她才知道窮苦日子的舉步維艱。

    經曆了前世最後三年，如今對上這樣的蘇小喬，她是打心底裏同情。

    “你別這樣想，多讀點書明白事理，這是花多少銀子都買不來的。”

    “阿爹也是這樣說的，家裏都這樣了，我說不去書院，他卻怎麽都不答應。他說寧願日後少給我陪送點嫁妝，也要讓我在書院讀下來。”

    “你爹可真好。”

    學徒將稱上的藥倒在紙中，拿起麻繩利落地包著，隨口感慨道。

    “可他也太辛苦了。”

    “那就換個輕鬆點的活計，看你跟胡家姑娘要好，讓她在胡家鋪子裏安排個輕鬆點的活唄。”

    這樣也可以，阿瑤隻覺眼前一亮。可還沒等她開口，蘇小喬就趕緊拒絕：“我跟阿瑤做朋友可不是為了利用她，真這樣做我成什麽人了。”

    說完她緊張地看向阿瑤：“阿瑤，你可千萬別聽他瞎說，我沒那個意思的。”

    一直在琢磨如何布局的陸景淵回過神來，正好聽到學徒提議。蘇父進胡家鋪子？想到他調查出來的那些蘇家情況，蘇父是個有本事的，之所以被欺負全因人太老實。蘇小喬如今跟那丫頭做朋友，有這麽一層牽扯在，由不得她不聽話。

    這樣想來倒是一箭雙雕。

    “可以。”

    “景哥哥在說什麽？”

    “蘇姑娘父親先前在沈家做管事，想必也是有本事的人。你們是朋友，不過是舉手之勞，可以把他拉到胡家。”

    學徒忙點頭，“對，我想說的就這意思，蘇小喬她阿爹可能幹了，以前沈家老管事在時就很看好他。胡姑娘，把他請過去你絕不會吃虧。”

    阿瑤本來沒想那麽多，蘇小喬是她重生後第一個朋友，幾次三番站到她這邊。現在她家裏有事，能力範圍之內她當然盡可能幫。就算多個吃閑飯的，以胡家如今境況也不是養不起。甚至她都想好了，規矩不能壞，若是蘇父實在不堪大用，他每個月的工錢從自己月例銀子裏扣。

    如今聽來好像還是個能幹的，那簡直再好不過。

    “小喬，有本事的人在哪都受歡迎。就算沒有我，他辭了沈家活計來胡家，貴叔還有那些掌櫃也肯定不會拒絕。”

    “真的？”

    “當然！”杏眼堅定地看著她，阿瑤重重點頭。

    不論是自己跟沈墨慈的過節，還是沈家把阿爹身子害成這樣，總之蘇小喬對沈家全無好感。先前兄長與她便在勸阿爹，沈家這樣我們去胡家好了，可那會阿爹一直念著老管事當年的情誼。

    如今幾年過去，阿爹不辭辛勞把身子拖垮，就這樣，再大的恩情也該還了吧？

    不僅是她，連阿爹也這樣認為。他雖然沒明說，可再提起時他不會再念叨老管事，而是擔心自己身體不好，胡家看他病怏怏的不會收，回過頭來得罪了沈家，兩頭都沒著落，毀了整個家。現在有阿瑤的保證，她總算能長舒一口氣。

    “阿瑤，你太好了。”

    張開雙臂蘇小喬就想撲上來，眼見著手要搭到阿瑤肩上，旁邊一道幽冷的目光傳來，她整個人如被凍住般，僵在那片刻訕訕地收回手。目光往旁邊一看，她倒抽一口涼氣。

    我的媽呀，明明是頂俊俏的小侯爺，現在臉色沉得都能滴下水。

    “我這就回去，把好消息告訴阿爹。”

    從櫃上抓過藥，蘇小喬撒丫子跑出去，頭都不敢回。

    “蘇姑娘，找你的錢。”學徒手中捏著幾枚銅板，見人消失在門口，他無奈地搖頭：“我先收著，等她下次來再算。”

    而後他抬頭，略顯迷惘地看向旁邊玄衣少年，片刻後恍然大悟，“咦，這不就是上次拿虎骨來小店的那位公子。”

    “你認錯人了。”被人當場認出來，陸景淵本就黑的臉色這會更是黑如鍋底。

    “怎麽可能，公子您不是指名道姓，說要把虎骨賣給胡家。小的學徒幾年，還從未見過成色那般好的虎骨。莫說是小的，就連小的的師傅，我們掌櫃的都把那虎骨誇的天上有地下無，直說他坐鎮百草堂多年，從未見過成色如此好的虎骨。”

    還有這回事？阿瑤歪頭，隻見到一張黑到不能再黑的臉。

    “師傅還在雲來樓等我們。”

    扔下這句話，扯住阿瑤袖子，陸景淵大步流星地走出百草堂。

    上馬車後，阿瑤吩咐旁邊跟來的護院回府就蘇父之事跟胡貴打個招呼。貴叔是胡府大管家，這事由他親自安排肯定妥帖。解決其他事後，她抬頭看向少年。

    “景哥哥，我記得自己喝得補湯中好像也加了虎骨，是你從京城帶來的嘛？”

    “想那些幹嘛？我有點事，你先去前麵首飾鋪子坐會。”

    皺眉說完，他撂下衣擺跳下馬車，三步並做兩步走進旁邊暗巷。

    “可師傅不是還在等，這……”

    簡直是喜怒不定，不過看在虎骨的份上，她就大人不記小人過。自我安慰一番後，阿瑤下馬車進了旁邊的首飾鋪子。

    雖然胡家後宅隻阿娘和她兩個女人，但耐不住每次要的首飾又多又名貴。首飾鋪子最喜歡胡家這樣的主顧，脾氣好、不挑剔、每次要的還多。往常鋪子裏出新款都是直接派人帶著登胡家門供人選擇，這會胡家姑娘親自過來，掌櫃依舊不改熱情，直接親自迎上來。

    “胡姑娘這身打扮，今個可真來對了，小店剛打了一批西域風情的首飾。”

    阿瑤本來沒打算買東西，可掌櫃這句話卻讓她心思一動。

    “西域風情？煩請拿出來看看。”

    “好咧，您樓上請。”

    剛上樓便有丫鬟端著各式各樣的首飾擺上桌，精致的鈴鐺、寶石串起來的鏤空抹額，細長的銀手鏈，種種與江南細膩風格截然不同的神秘和瑰麗衝擊著心神。不止阿瑤，連跟上來的青霜都看直了眼。

    “姑娘，你瞧這鈴鐺多好看。”邊說著她邊搖搖，清脆的響聲傳來讓人不禁忘憂。

    明日宴會肯定有歌舞表演，若是舞姬手腕腳腕上帶上這種首飾，剛才模糊的想法逐漸清晰，阿瑤拿起其中串鈴鐺的手鏈。

    “這種手鏈還有多少？”

    “姑娘真有眼光，這款手鏈樣式是這批首飾中最出挑的，我們特意多做了些。”

    “手鏈、腳鏈我各要十二對。”

    “這……”掌櫃麵露難色。

    “掌櫃可有什麽難處？”

    “姑娘說對了，沈家前麵有人來看過，對這鐲子滿意，吩咐著讓人留一些。”

    沈家？阿瑤下意識地想到沈墨慈，臉色微微有變。

    青霜則表現得更直接：“我家姑娘直接出銀子要，難道還比不得他沈家一句不確定的話？”

    胡家可是大主顧，惹不起。再者沈家行徑的確為人不齒，做生意講究和氣生財，掌櫃的雖明麵上不會說人壞話，但心裏自由一杆稱。見青霜動怒，他忙改了口：“十二對是吧，我馬上派人去取。”

    “不，我全要了，不僅如此，日後這款首飾不能賣給其他任何人，掌櫃的開個價。”輕搖鈴鐺，阿瑤盡量學著阿爹與人談生意時的堅定，耳濡目染之下她學得還真有幾分像，這會就成功唬住了掌櫃。

    這可是他十分看好的一批新樣式，可胡家姑娘又實在惹不起，掌櫃的陷入猶豫。

    在兩人就首飾專利討價還價時，隱入暗巷內的陸景淵也已聯係上了暗衛。方才他收到消息，就如他預料中一般，為穩住平王，沈金山將沈墨慈送了出去。

    不過讓他意外的是，沈墨慈非但沒有就此消沉，反倒想盡方法說服了平王，讓他暗中重新向眾綢緞商征募軍餉。

    雖然皇帝舅舅這些年地位漸穩，但太上皇積威尤存。平王甚至不需要露出馬腳直說要銀兩，隻需亮出王爺名號宴請諸位綢緞商，這些無權無勢的商戶就鮮少有人敢違命。到時沈墨慈再用點什麽陰謀詭計，還真有可能讓他們成功。

    留著沈墨慈，是為了讓她引出藏在幕後的人。其他的，不說為別的，就算為了那丫頭，他也不能讓她舒舒服服過日子。

    這事必須得攪和了。

    “你，去找個抽阿芙蓉的，修理得狼狽點帶到大師跟前。”

    “你，去找空海大師，讓他這樣……”

    幾位藏藍色袍服的暗衛領命後，很快消失在街頭巷尾。沒過多久，正在診脈的空海大師跟前就來了一位骨瘦如柴、瘋瘋癲癲的病人，不少人認得此人，正因認得他們才更加驚訝。

    怎麽去年晚秋蠶那陣身子骨還壯實的二牛，現在都快瘦成個骷髏架子了，這才過去多久。

    “大師，求求您救救我吧。”

    在二牛的痛哭流涕中，空海大師診脈一番，長歎一聲阿彌陀佛。

    “施主可是年前犯病，為了止疼用了阿芙蓉？”

    “大師怎麽知道？”

    “施主並非身有頑疾，如今身體虛弱、精神不濟、骨瘦如柴，全因這阿芙蓉而起。”

    阿芙蓉還會害人？青城富庶、百姓們吃得精致，對阿芙蓉也不算陌生。燉湯時放點進去，隻需那麽一點，燉出來的湯香味能傳出去一裏地，這等省時省力的法子受到不少人家推崇。吃得好了牙容易壞，不論大人孩子都扛不住那疼，疼到不行了含點，全身輕飄飄的疼痛立馬全消。

    用處多多，不少人家日常都備著，就連百草堂這等大店也對其持無所謂態度。

    “這阿芙蓉用少點沒什麽，一旦上癮便徹底離不開，癮頭上來手邊沒有，便如百爪撓心。”

    空海大師說完，二牛就連連點頭：“大師說得好像親眼看過似得，可那不是我在犯病？”

    對啊，難道不是犯羊癲瘋？

    “不是病，隻是阿芙蓉成癮。你這病無須藥，隻需半月不用阿芙蓉，自可不藥而愈，隻是這其中難免要吃些苦頭。”篤定地說完，空海大師環顧四周：“貧僧在青城遊走多日，街頭巷尾常聞到阿芙蓉燉湯的味道。此物雖好用，但容易上癮。這些時日貧僧為多人診治，本是自願之事也不該邀功，但此刻貧僧還是想以此功勞，懇求諸位百姓莫要再用此物。”

    空海大師將姿態放得很低，可正是這樣才感動了許多人。

    大師醫術自不必說，這些時日他走街串巷，甚至連積年的疑難雜症都能找出醫治良方。這會他說阿芙蓉不好，肯定確有其事。

    不少人想起來，自己先前誤以為的羊角風，似乎多多少少都與阿芙蓉有關，隻是用完阿芙蓉後就好，他們誤把□□當成解藥。

    還好大師指點迷津，不然整個青城還不知要誤解多久。明明是在救他們，大師卻將姿態放得如此之地，就這樣他們還有什麽臉去貪那點口腹之欲。

    眾人下定了決心，回家就把阿芙蓉全都燒了，然後這事一傳十十傳百，剛過中午便已傳遍青城大街小巷。

    “所有人都在扔阿芙蓉？”

    昏暗的廂房中，一身淡青色袍服，頭發用綸巾紮起的貴公子口中傳出獨有的溫柔女聲，這正是發現自己被當個東西送給平王後，對沈家徹底心涼進而恨上，說服平王跟其喬裝打扮回青城的沈墨慈。

    再次回來，她目標無比明確。她要拿回屬於自己的東西，雖然現在不行，可打著平王名義征集一筆錢，她便能東山再起、徐徐圖之。

    偏偏平王名不正言不順，有小侯爺在前，那幫無利不起早的綢緞商肯定不會出銀子。這時候就需要點特殊的方法，她本來想得是想在菜肴中多添點阿芙蓉迷惑人心智，讓他們迷迷糊糊在契書上畫押。等眾人想明白過來，埋怨的也隻會是沈金山，這樣她也算狠狠報複沈家一把。

    可如今空海大師這樣說，所有人都信了，她再想用這一招顯然已經不成。

    “既然不能用，那便從舞姬身上下點功夫。走，去首飾鋪。”

    換上不起眼的馬車，繞小路到達首飾鋪。想到方才別院中丫鬟回來說，首飾鋪子中新出了鈴鐺首飾，她隱約記得以前學過西域一種舞蹈，韻律極為獨特。若是單跳隻是好看，可若是加上鈴聲，那就能迷惑人的心智。

    可現在是什麽情況。

    “沒有？可剛剛你不是預定過！”

    傳話的丫鬟有些著急，“姑娘，剛才還有，可店家說已經被全部被胡家姑娘買走。而且……她連圖紙都買走了，這種首飾日後隻能賣給胡家。”

    胡瑤！怎麽又是胡瑤！

    氣急之下沈墨慈攥緊手心，直到攥出血來都渾然未覺。

    找不到鈴鐺鐲子，那舞也就白費了。阿芙蓉的味道大家都熟悉，總不能明目張膽地放，眼見著日落後別院便要上演征募宴，她還有什麽辦法？

    思索的太過入神，直到手心流血處結痂，直到外麵傳來婦人的議論聲。

    “趕緊把這害人的東西扔了，仍遠遠的，聽說不小心吸進去還能上癮。”

    吸進去？一籌莫展的沈墨慈突然眼前一亮，她有辦法了！