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    前院衝天的鼓樂聲傳來，後院幽暗的樹下，月光透過樹葉間的縫隙照下來。爐子邊青玉搖著蒲扇，將滾滾濃煙扇出去。擦下額頭上的汗，她皺眉看向旁邊沈墨慈。

    下午回來後沈墨慈便把她單獨叫到此處，兩人支起炭爐燒旺火，把買來的成堆阿芙蓉加進水裏煮開，一直敖練成鍋底純白細膩的粉末。粉末倒進石卜裏細細研磨，然後均勻地塗抹在舞裙層層疊疊的月牙色衣擺上。

    先前她還不明白為什麽，直到前院暖鍋宴起，舞姬的嬌笑聲時不時傳來，她還有什麽不明白的。

    “姑……公子，差不多夠了吧？”

    雖然沒聽過空海大師上午那番言辭，可單看沈墨慈反應，她也知道這不是什麽好東西。

    “是差不多了。”

    沈墨慈起身，還沒等青玉放下心，她接著說道：“我先去前麵看看，熬好這一鍋你送去廚房，囑咐灶上婆子加進暖鍋高湯裏。”

    還要往吃食裏加，現在青玉無比肯定，這就是害人的東西。

    “姑娘，這……有些不好吧。”

    “恩？”

    為保全自己、也為了妹妹青霜的榮華富貴，青玉背叛了沈墨慈。即便理由很充分，可私心裏她對沈墨慈還是存著一絲愧疚。前日沈墨慈回祖籍時她主動要求跟隨，除了奉小侯爺之命繼續監視外，其實私心裏她也不是沒想過，若是姑娘能誠心悔過，祖宅日子再苦她也盡全力把她伺候舒坦。

    可她偏偏要一條道走到黑，眼見著如今她又要害人，心下那絲不忍終於讓她忍不住開口。

    “姑娘，就當奴婢求求您，別再繼續錯下去了，收手吧。”

    “你讓我收手？”

    著急趕往前院的沈墨慈停下腳步，幽深的目光看著她。

    迎著她的目光，青玉閉眼勸道：“雖然現在情況困難點，但以您的才學、樣貌和家世，隻要踏踏實實的，日後肯定會越來越好。”

    有多久沒人這麽關心過她了？自幼姨娘便教導她，要在嫡母跟前好好表現，盡力討阿爹歡心、幫她爭寵；看似對她好的阿爹，隻是看中了她的經商才能；嫡母自不必說，她向來將自己這個庶女當成小貓小狗，高興了逗兩下；嫡兄更是視她這個先行插手家業的庶妹為洪水猛獸，從來沒有好臉色。

    他們要麽利用她，要麽憎恨她，從沒有人站在她的立場想過，也從沒有人隻是因為她這個人而關心她、相信她。

    她一直以來渴求的真切關心，如今竟然從這個丫鬟口中說出來。

    “就此收手麽？太遲了，已經太遲了。”

    淚珠順著眼角滾落，昨夜阿爹已經將她給了平王，日後還有哪個好人家肯要她。

    大腿根輕微酸痛傳來，微微動搖的心瞬間變得冷硬。她隻是個庶女，就算安安穩穩的也嫁不到什麽好人家。嫁給商戶人家不起眼的兒子，一輩子囿於後宅，跟婆母與掌權的宗婦整日為芝麻綠豆大的小事爭來爭去，各種丫鬟婆子齊上陣，鬥得雞飛狗跳？

    不！她怎能甘心！

    她雖沒有胡瑤好命，可她有比絕大多數人都聰明的頭腦，她一定要過得比胡瑤好！

    “不會遲的，姑娘，咱們把這阿芙蓉粉倒掉吧？”

    鍋裏的阿芙蓉已經敖幹，青玉端起來就要往樹林裏走。

    “誰讓你倒的？送去廚房。”

    “可這是害人的東西呀！”月光下青玉瞪大眼，聲音中滿是急迫，一顆心卻是止不住往下沉。如果她沒猜錯，姑娘這是要一條道走到黑。

    “害人又如何？前麵那些綢緞商，又有哪個能保證自己沒害過人？”

    沈墨慈神情激動，見青玉麵露驚訝，想到她方才的一片忠心和體貼，她慢慢柔下聲。

    “我從八歲起就跟著阿爹去沈家鋪子，長到這麽大有一半年歲是在做生意，對於這裏麵的事我比你看得更清楚。青玉，經商之事本質上就是將別人荷包裏的銀子搶過來，豐富自己荷包。普天之下銀子就那麽多，人人都想要得到，有人賺就得有人賠，不說這其中手段，單讓人賠銀子難道不是害人麽？”

    青玉總覺得哪裏不對，可這番話邏輯太過嚴密，一時半會她又想不出什麽反駁之言。

    “可這些跟傷人性命不一樣。”

    “有哪點不一樣？生意場上博弈輸了後債台高築，甚至比直接死了一了百了還要難熬。你也別多想，我不會傷他們性命，隻不過借沈家名頭拿回點屬於自己的東西。”

    頓了頓，她拭下眼角淚滴。

    “不多說了，你把東西送到廚房，我去前麵。”

    “可……”拚著最後一絲期待，青玉張口。

    還沒等說出第二個字，便被沈墨慈壓下去：“我是主子，現在我命令當丫鬟的你這樣做，快去！”

    吼出最後兩個字，她冷著臉快步向前院趕去。

    前院宴客之所，暖鍋配合著阿芙蓉，還有嬌笑的舞姬，奢靡之氣傳遍房中每一個角落。酒過三巡，前來赴宴的商賈們視線開始迷離。高居座首的平王鬆開左右柔若無骨的舞姬，搖搖晃晃地站起來。

    “感謝諸位今日賞臉前來，大家說，這些年青城最風光的是誰？”

    “當然是沈老爺。”有人脫口而出。

    今日能來別院的大都是與沈家交好的綢緞商，這會大多數人表示附和。

    “錯。”

    “難不成還是那絕戶的九尾狐？”暖鍋旁傳出一陣哄笑。

    笑聲震得臉上灰塵抖動，藏在其中的小侯爺臉色微變。絕戶、還有後麵那什麽招贅，莫非這是胡九齡不喜他的原因？

    “正是胡家！”平王斬釘截鐵道：“雖然胡沈兩家財力相當，甚至沈家要略勝一籌，可單皇商名號，就足以讓胡家在青城獨占鼇頭。”

    提及皇商，不少人止住笑聲。然而酒意上頭，更多人則是口無遮攔：“皇商又如何，就那麽一個姑娘，賺再多將來還不得改姓。”

    聽眾人鄙視胡九齡，沈金山心裏那叫一個舒坦，不過他總算沒忘跟平王商議好之事。

    “無論如何，皇商終歸榮耀。殿下乃是天潢貴胄，不知可有法子，讓我等也搭上這等天大的好事。”

    “曲曲胡家，名頭上說是皇商，說白了不過是給本王家人進貢做衣裳料子的罷了。能有它胡家一家，當然也能有第二家、第三家。別的本王不敢說，本王在陪都洛陽的父皇，如今可很是需要精美的綢緞。”

    給太上皇進貢綢緞？那也是極好的差事！

    這會眾商賈迷迷糊糊的，也無從思索太上皇與當今皇上間緊張的關係。他們隻想著胡家靠這差事賺那麽多，若是自家能撈過來，那日後豈不得躺在金屋裏睡。重利在前，眾人期盼地看向平王。

    “皇宮的門可不好進，從侍衛到宮女太監，本王總需要點銀兩打賞。”

    沈金山忙道：“那是當然，總不能讓平王殿下白白辛苦，該有的孝敬還是不會少的。”

    說罷他又向眾人誇到：“諸位仁兄有所不知，平王殿下可是珍貴妃娘娘所出，外家更是我大夏閣老。貴妃娘娘入宮二十餘年盛寵為衰，如今住在陪都離太上皇最近的宮殿裏，掌管六宮宮物，儼然已經是後宮之主。”

    隨後沈金山又對平王外家好一頓誇，直把那位閣老誇得天上有地下無。暈暈乎乎的眾商賈聽到這般繁花錦簇的景象，一時間心頭紛紛熱乎起來。

    “是得該孝敬好殿下。”

    “殿下此等貴人，得見乃是我等畢生榮幸。”

    種種溢美之詞傳來，直誇得平王輕飄飄的，差點把正事拋到腦後。還好沈金山尚有理智，靠近在平王跟前耳語幾句，然後命人拿出一堆契書。

    “光說不行，總得拿出點誠意。諸位說捐多少，沈某人暫且幫忙代筆。待日後事成，賺到的銀子按今日所出銀兩多少來分。”

    站在門邊，沈墨慈隱在幽暗中，見商賈們喊出一個個不小的數字，然後就著舞姬遞過去的朱紅印泥畫押。白紙黑字紅手印按上，明日他們清醒過來也沒法不認賬。

    想著自己與平王先前的協議，這次所得銀兩三七分。雖然她隻有三成，可照這樣算來也不會少。

    默默算出一個數字，沈墨慈揚起唇角。想著青玉的關心，反正這邊也用不到湯底，幹脆賣那丫鬟個人情。

    剛抬起腿，就聽上麵傳來她怎麽都沒想到的聲音。

    “平王殿下這銀子可真是來得容易。”