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    心裏有沈墨慈，宋欽文說話做事便不自覺地為她著想。被暗衛送回來的過程中，寂靜的山路上他已多番權衡利弊。

    偷竊家中鋪子房契，這可是欺師滅祖的行徑，若是平常被族老捆起來沉塘也不為過。他深知此事嚴重，昨日下午剛接到阿慈時，見平王激動地抱住她，雖然他感覺衣袍上的綠色幾乎要蔓延到頭頂，可還是暗自鬆一口氣。這樣也好，平王對阿慈有感情，定會護她周全。

    可他沒想到，麵對小侯爺平王竟是那樣的不堪一擊。不過短短半天，山穀營地便被小侯爺人手完全接管。

    此事讓他徹底明白一點，平王靠不住，阿慈絕不能交給他。可脫離平王，他才發現自己有多無力。百無一用是書生，他肩不能挑手不能提，即便有心帶阿慈遠走他鄉重新開始，可兩人甚至連沿途通關的身份文書都沒有。

    思來想去，如今阿瑤隻有回到沈家。本來偷竊房契一事還有些棘手，可現在憑空出現個小侯爺……

    將其中利害關係想明白，知道沈家是擺在阿慈麵前唯一的路。在麵對沈金山盤問時，宋欽文想盡辦法為她脫罪。能考取院試魁首，他本就文采斐然，又加之對沈墨慈的男女之情和感激之情，這會辯白起來更加用心。

    “沈家深宅大院，丫鬟婆子護院無數，走一步路暗中都有無數人盯著。以阿慈一介弱女子，如何突破重重防守拿到房契？”

    沈金山點頭，他這輩子重財，裝有房契匣子的書房更是沈家重地。院子裏外平日護院四班倒，一天十二個時辰不錯眼地盯著，莫說是阿慈那麽個大活人，就是連隻蒼蠅都飛不進去。若說她暗中無人襄助，他肯定第一個不信。

    太過於相信自己的布局，以至於沈金山忘了，昨日下午這會他與孫氏吵得有多凶。種種積年醜聞不管不顧地往外說，不僅青城百姓聽著興奮，連沈家下人也躲在大門後麵，豎起耳朵聽。書房本就位於前院，聽說得最早。當值護院中雖有人恪盡職守，可大多數卻早已按捺不住，跑到外麵巴住外牆探出個腦袋聽了。

    “再者，阿慈心係沈家。”

    整理下思緒，宋欽文臉不紅心不跳地扯謊：“前日晚間別院暖鍋宴失敗後，平王殿下勃然大怒，將在下與阿慈投入大牢，百般逼迫，可阿慈一直咬住沒鬆口。直到殿下氣狠了，拿前麵沈老爺投成來說事，妄圖朝沈家開刀，彌補損失。”

    “還有這等事？”

    沈墨慈從大牢裏出來之事，方才爭吵間宋氏已與沈金山說過。雖然當時將兩人投入大牢之人是小侯爺，可事情都是暗衛在暗地裏辦妥，即便沈金山想求證，也找不出確實證據。更何況這會他壓根沒精力、也沒那心思去求證，正如宋欽文所言，沈家投誠平王是真，可暖鍋宴沒辦成，轉過頭他卻在雲來樓的征募軍餉宴上大出風頭，整整捐了一百八十萬兩。

    換誰會不氣？

    本以為將阿慈送給平王，可以暫時穩住他，等當上會首後再徐徐圖之。沒想到庶長女送出去了，平王卻利用她反將一軍，可真是賠了夫人又折兵。

    “平、王！”

    想到這沈金山幾乎已經信了，他幾乎是從牙縫裏吐出這兩個字。

    “無奈之下，阿慈隻能答應。沈老爺，阿慈她固然有錯，可平王勢大，她也是沒辦法！”說到最後，宋欽文滿臉悲憫，痛心疾首之聲傳遍廳堂每一個角落。

    平王勢大？

    這四個字傳來，沈金山先是不以為然。平王，那不過是個酒囊飯袋，仗著有個好出身罷了。

    即便宋欽文說得滴水不漏，沈金山依舊有九成相信了，可多疑的他還是暗自留了一成心眼。直覺告訴他，這事應該還有蹊蹺。

    按兵不動，他命人直接送走宋欽文。

    說話這會功夫天已經大亮，按規矩沈家怎麽也該留個飯。可昨日府門前大爆秘辛，然後緊接著又是房契失竊後，如今沈家一團亂，掌管後宅的孫氏起了貳心，更是連口熱湯都不給沈墨慈準備，更別說什麽早膳。

    與來時沈金山親自迎出半坐城，下人抬轎請進來不同，宋欽文走時，隻有沈家門房把側門開了個剛容許一人通過的縫，等他邁過門檻，還未來得及下台階，後麵大門就“嘭”一聲關得嚴嚴實實。

    天差地別的待遇讓宋欽文心裏隱隱不舒坦，還沒等皺眉，台階下傳來聲音。

    “沈家有人出來了。”

    心生不妙預感，宋欽文抬頭往下看去，就見沈家大門前圍著十來個髒兮兮的乞丐。這會他們臉上唯一能看得出白色的眼睛，正齊刷刷盯著他。還沒等他反應過來，就見站最中間的乞丐朝兩邊吆喝。

    “沈家人沒一個是好東西，沈金山更是做盡了不要臉的事。弟兄們，一人一口唾沫噴死他。”

    隨著他話音落下，十幾號乞丐齊齊衝上來。等宋欽文意識到不對，撩起衣袖準備遮臉時，迎麵一口吐沫直噴他麵門。再然後領頭乞丐衝過來，直接將他撞翻在地，順著台階滾下去。重重地跌倒在台階下，他被乞丐團團圍住，拳打腳踢吐唾沫，甚至還有人拿黑到看不出顏色的腳往他臉上踩。

    邊踩他們還邊罵，從他們的罵聲中，宋欽文隱約拚湊出真相。昨日沈家夫婦府門前爭吵，孫氏揭了沈金山許多短。

    “臘八施粥，為了省一勺米，竟然把自己喝剩下的粥倒裏麵。”

    “這還算小事，咱們花子還少吃別人口水了。可他竟然逮小花子，關小黑屋裏拉風箱，我就說為啥跟在我後麵的小尾巴突然不見了，原來是被他們抓了去。拉磨的驢幹完活還能出來吃草呢，咱們花子也是人，落到沈家手裏連畜牲都不如。”

    夫妻多年孫氏太了解沈金山了，不一棍子把他悶死，憑借他沒臉沒皮又陰狠毒辣的性子，過後什麽事都能做出來。即便這樣會毀了沈家，連帶著毀了她兒子前途，也比坐以待斃，被他賣掉嫁妝鋪子、回了娘家，仍在後院半死不活要好。

    想明白後，她把沈金山做過的陰損事，不管是真的、還是捕風捉影的全都說出來。

    百姓們可不管是不是真的，他們隻知道孫氏是沈家夫人，她說過的話肯定沒有假。深信不疑之下，他們發現沈金山做過的不少惡事還真跟自家有關，他們心裏那叫一個恨。要不是這會正值春蠶結繭的忙碌之時，沈家門前等著的絕不會隻有這十來個終日無所事事的乞丐。

    即便隻有十幾號人，對付一個文弱書生也是綽綽有餘。宋欽文前晚剛被兩位精通刑律的暗衛折磨過，舊傷還未痊愈，這回又被拳打腳踢，很快就承受不住。

    “我……不是沈家人。”倒在地上，宋欽文奄奄一息。

    “還扯謊，我就說沈家人沒一個好東西。”

    “這麽壯的大小夥子，輕輕碰兩下就半死不活，我看八成是裝得。”

    “肯定是裝得，繼續上，別聽。”乞丐們壓根不信，不僅如此，深覺被騙的他們踢打起來反而更加賣力。雖然僥幸躲過山穀中暗衛搜查，沒跟沈墨慈和平王一齊受刑，可到頭來他還是跑得了和尚跑不了廟。

    “前麵怎麽這麽吵”

    掛有胡家標誌的雙騎豪華馬車內，阿瑤問道旁邊服侍的青霜。

    昨日從沈家門前離開後，她與阿爹去了官衙。有小侯爺親眼見證的契書在，即便沈金山本人沒到場，幾張房契也很快被改好名。隻是其中出現點小插曲，她原本靜靜地站在邊上等候，可當新房契準備好，簽字畫押時，阿爹卻把她叫過去，將毛筆遞給她。

    “阿瑤最近辛苦了，這幾間鋪子也有你的功勞，正好拿去練手。”

    沈家用以抵債的五間鋪子，就這樣被阿爹輕飄飄一句話送給了她。

    送鋪子的胡九齡是這樣想的，首先他就這麽一個孩子，日後胡家一切還不都是她的，早給晚給都一樣。除此之外他還另有謀算，即便那狼崽子答應他放棄，可防人之心不可無。對方畢竟是小侯爺，他不方便出手。可阿瑤這邊就要方便很多，真巧她最近好學，給幾間鋪子正好讓她練練手，等她忙起來就沒空去管那狼崽子了。

    這等想法阿瑤絲毫不知情，當時她隻怕自己沒經驗，經營不好鋪子。

    “去書院都要交束脩，哪有學東西不交學費的。阿瑤放心，就算你全敗光也沒事。”胡九齡豪氣道。反正是沈家東西，糟蹋起來不心疼。

    聽著阿爹豪氣之言，阿瑤感動得淚流滿麵。畫押完後她幹勁十足，沒有回府歇息，而是直接命胡貴抽調人手，前去驗收鋪子。

    對著自家姑娘，胡貴向來知無不言言無不盡。去的路上他告訴阿瑤，掌管鋪子最重要的不是親力親為，而是選出可信之人，這種說法正與征募軍餉宴前，空海大師課上景哥哥說得不謀而合。

    兩世為人，阿瑤對於經營生意卻完全是個新手。她腦子不是很靈活，但勝在脾氣好，能聽進去別人的意見。照景哥哥的法子來，征募軍餉宴果然辦得很成功，這會自有親近的貴叔都如此說，她已經徹底相信了。

    可單明白這些道理沒用，人心難測，如何選出有能力又信得過之人，是比親力親為還要困難的事。

    胡貴也明白此點，胡家鋪子還容易，經營百年早有世代傳承的匠人，且他們常年在鋪子裏做事，品性能力如何很容易看出來。可如今要去的是沈家鋪子，裏麵不少人世代忠於沈家。悉數辭退的話影響名聲不說，一時間很難找出那麽熟練之人。人必須要留，可該找誰做管事？

    一路上兩人為此事愁到不行，任他們怎麽都沒想到，這事會在剛下馬車時便迎刃而解。

    解決這事的還是蘇小喬之父，征募宴前一日阿瑤上街，路過百草堂時看到抓藥的蘇小喬，得知她家為何困哪後，曾承諾在胡家給蘇父安排份新差事。出百草堂門後，她便命下人回府告訴貴叔。

    對於自家姑娘的要求，胡貴向來很重視，當天下午便在胡家為蘇父安排了份優差，並且親自登門拜訪。突逢優待，被沈墨慈嫡係排擠好幾年的蘇父簡直受寵若驚，感激涕零什麽的都不足以表達他當時的激動。但他是個很有責任心的人，言及要先把手頭沈家的事做完，然後才能辭工過去。

    聞此胡貴非但沒有生氣，反而因其品性而對其越發看重，當場他便答應下來。

    得到應允後，蘇父便在沈家繼續做事。昨日下午兩人過去時，正好是他做好收尾，換了身幹淨衣裳從染坊出來。大老遠看到兩位恩人，他激動地迎過去。

    而胡貴看到他也激動了，蘇父這種能力品性上佳，又承胡家情的人，不正是新管事的最佳人選？

    不等他開口，聽他說明來意，得知這鋪子如今屬於胡家後，蘇父便不好意思地開口請求道：“不瞞姑娘、貴老爺，小的在這家鋪子幹了大半輩子，早已習慣了。反正以後都是給胡家幹，不知小的可不可以繼續在這幹？”

    當然可以！

    三人進了染坊，胡貴從阿瑤手中拿出房契，當場宣布染坊日後屬於胡家，而蘇父任新管事。

    染坊先前的管事是擠掉蘇父上來的，多年來對他防備又排擠。這次蘇父說要辭工，他是既幸災樂禍，又沒少在背後數落他：一個病怏怏的老頭子，要不是染坊老人早被趕出去了，離開這他哪肯要他，可別連飯都吃不上。

    在方才蘇父剛才走時，他還集結起自己的一堆狗腿子，趁著他換衣裳功夫在邊上嘲笑他。

    沒想到打臉來得這麽快，蘇父不過是跨出個門檻再跨進來，一眨眼功夫就成了這座染坊的掌櫃，而他則從掌櫃成了夥計。

    “我胡家新接手此鋪子，人手上需要有些調整。醜話說在前頭，胡家不養閑人，偷奸耍滑的一律走人。不過大家放心，隻要踏踏實實幹活的，一切照舊不說，月錢也會按我胡家鋪子來發，該漲的也會漲上去。”

    端著神色，阿瑤站在最前麵。站在她斜後方，胡貴打棒棍子給個甜棗，一番話說下來，很快震住了所有人。

    而後他扭頭，信賴地拍拍旁邊蘇父：“至於人手調整，就全權交給蘇兄了。”

    “我……”

    蘇父忍不住結巴，這麽大的事他哪能做主。可當胡家姑娘信賴的目光投過來時，到嘴邊的拒絕生生咽下去。這可是他的恩人，為了恩人他也得辦好。

    蘇父原先就在染坊管事管事，雖然幾年沒管過有些生疏，可真上手後他很快便適應。他也沒多靈活的腦子，就本著一個理：誰能把事做好，就留誰。這幾年一直在鋪子裏做事，近距離接觸下每個人的性子他再清楚不過。

    首先他要開刀的，就是先前管事以及他身後那些隻會溜須拍馬的狗腿子。有公報私仇的原因，不過更主要的是他們真不會幹活。

    沈墨慈嫡係怎麽都沒想到，再一眨眼功夫，他甚至連夥計都做不成。

    拿這些人立威後，蘇父很快大刀闊斧地改起來。念著阿瑤恩情，他真是有一百分的勁恨不得使兩百分。半下午功夫將染坊人手換個遍後，在胡貴隱約問起其餘四處時，他把自己所知情況全說出來，還叫來了另外幾個人。

    與胡家相同，沈家同樣在青城立足百年，有好多人家幾代人都在鋪子裏做事，其中關係錯綜複雜。染坊中有些夥計，家中便有人在其它鋪子。順藤摸瓜，僅僅一下午功夫，有老奸巨猾的胡貴幫襯著，阿瑤便將五間鋪子的大致情況弄個清楚。

    忙活了整整一天，晚上阿瑤睡得格外香甜，隻不過在黎明時分她做了個夢。夢到前世阿爹死後庶支逼上門來，宋欽文要入贅幫她守住家業。虎狼親戚圍攻下，一身淡青色衣袍的宋欽文扭過頭，那張臉突然變成了景哥哥。

    做了這個夢後她再也睡不著，起來洗把臉，開始在紙上整理昨日了解到的五家鋪子情況。本來她準備早膳後再去鋪子，可用早膳時，碼頭那邊傳來消息，鑒湖外來了一艘船，自稱是胡家商船，碼頭未接到胡家消息，不敢讓它隨意靠岸。

    募捐宴後還要準備現銀，胡九齡騰不出手，阿瑤便自告奮勇過去處理。

    套上馬車從胡家出來，一路往西，路過沈家門前，聽到前麵的吵嚷聲，掀開車簾向外看去，阿瑤就看到了昨日夢中熟悉的淡青色衣袍。

    “景哥哥！”

    夢中淡青色衣袍的少年也是被一群人團團圍住，熟悉的景象讓阿瑤不自覺叫出聲。

    “停車！趕緊停車！”

    馬車在沈家門前停下，顧不得青霜伸過來的手，提起裙擺阿瑤利落地跳下去，飛也般衝到乞丐旁：“住手！”