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    墨大儒提及銀兩缺口，首先是欲借此事表明下自家愛徒有多能幹，一點都不比那老和尚徒弟差。

    而後還有一點，也是最重要的一點，他希望借此試探小侯爺態度。師徒日久，隨著對阿瑤了解越深，他對這個徒弟也越發喜歡。她沒有他先前所收那些徒弟或天資聰穎或家世顯赫，她隻是個有些嬌憨、天資平平的姑娘，可她對待學問的認真、以及遇到難題時咬著毛筆的天真小女兒嬌態，卻讓他不知不覺間疼到骨子裏。

    半生汲汲於名利，未得一兒半女，暮年代亡妻收下這麽個可人疼的姑娘，不知不覺間他就將她當成半個女兒。明白小侯爺心思後，胡九齡那些擔心，他這邊丁點不少。

    而小侯爺的回答則讓他鬆一口氣。

    “小侯爺高風亮節，胡某佩服，隻是會首之職還得慎重考慮。”站在墨大儒旁邊，胡九齡滿臉拒絕。

    阿瑤有些不解，“阿爹？”

    “為父年事已高。”

    胡九齡歎息一聲，想當青城會首麽？答案是肯定的！可這份肯定得附加一個條件：再年輕十歲。

    不服老不行，隨著年歲漸長，這幾年他逐漸感受到精力不濟。如今沈家落敗，沒有誰能動搖他在青城的權威，其實當不當會首都完全一樣。

    他這樣想，可不代表其他人也都這樣想。在墨大儒看來，會首之職就很不錯。

    “並非墨某多言，以胡兄如今名望，當會首無人不信服。綢市瑣事自有下屬去管，胡兄隻需總覽全局，關鍵時刻點撥一二便是。”

    墨大儒話中隱含的意思時，名頭掛在那，高興了想起來管兩下，能有多麻煩。

    空海大師也是這樣想的，不過他從另外一個角度開始勸：“阿彌陀佛，胡施主樂善好施，這些年造福一方，雖非會首卻早已盡到會首之職，如今不過是正個名頭而已。即便胡施主淡泊名利，但也要為阿瑤著想。”

    阿瑤……事關愛女，胡九齡堅定的心有所動搖。

    而處於話題中央的阿瑤，此刻卻完全改了想法，“阿爹年事已高，本該頤養天年，再讓您為女兒操心，那實屬於大不孝。會首之職……”

    沒等她說完，提議後一直沉默的陸景淵突然開口，“會首之職，便由青城百姓公開推舉。本候還有要事，就這樣定了。”

    說完不等旁邊的師徒父女四人有所反應，他斂起衣袖，大步流星朝院外走去。

    剛走出阿瑤視線範圍內，他臉色便陰沉下來。

    齊大非偶，不僅胡九齡明白，他同樣也明白這點。他喜歡那丫頭，將來是一定要明媒正娶的，隻是這婚事中間阻力不可謂不大。當然若他執意求娶，天底下也沒人能攔得住。可娶進門後，別人會怎麽看那丫頭？

    並非他杞人憂天，珍貴太妃出身京中某著姓大族，娘家祖上世卿世祿，比之當今太後娘家顯赫不知多少。先不說前些年她如何囂張，就是皇帝舅舅登登基後這麽多年，對上太後她依舊無半點恭敬姿態。

    除去太上皇帝的寵愛外，她背後如今依舊屹立不倒的娘家，也給予她很大底氣。

    雖然敬愛太後外祖母，但他依稀覺得，活得珍貴太妃那般恣意、一輩子不受丁點委屈，才是最大的圓滿，而他願意盡最大可能給那丫頭這種圓滿。

    不過胡家人丁單薄，那丫頭並無嫡出兄弟可提攜，胡家庶支……有前世那些事在，他自然不會上趕著抬舉那群白眼狼。思來想去，隻有從胡九齡身上下手。

    那早在運炭船上，那丫頭表露心意後，他便一直在想著兩人間的事，這幾日他已經想出一套可行的法子，而青城會首，便是這其中的第一步。

    沒想到他一片好心，卻被那父女倆聯手拒絕。

    真是……玄色衣袖晃動的更為激烈，隱隱傳來撕裂的聲音，聲響過後小侯爺冷靜下來。

    不管出於自尊還是其他，有些事他不會去解釋，到最後該明白的人總會明白。

    踏馬離開侯府，他直奔青城縣衙。

    昨晚給恩師送信的潘成棟坐在明堂上處理著州府送來的文書，時不時望向窗外，頗有些心思不定。這會功夫恩師應該已經問過小侯爺，不知結果如何？

    很快他便知曉結果如何，因為小侯爺親自來了。

    心裏一咯噔，瞧著小侯爺麵色不善，他本以為要費一番功夫、甚至最後要讓出些利。但他怎麽都沒想到幸福來得如此之快，小侯爺開口便言明：不足的那八十萬兩銀子歸他。

    假意推辭兩句，又誇讚一番小侯爺“高風亮節”後，他默默地替青城百姓笑納了。

    然後他發現，這筆銀子不是白笑納的，青城百姓也要幹點實事。

    “推舉會首？”

    不僅潘成棟，跟在他後麵的縣衙屬官有誌一同地喊出聲。會首，那還用得著推舉麽？誰敢不長眼，選第二個人！

    “本候也與胡老爺商議過，最終決定還是要聽取大家意見。”

    任誰都不會想到胡府內發生的一幕，為趕鴨子上架，小侯爺把這一招都使出來了。也對，會首那是多風光的事，哪個腦子正常的會推辭呢？

    胡府內，胡九齡連打三個噴嚏。而縣衙內，自潘成棟往下所有官員卻都想到了一處去。

    “胡老爺這人，可真是……周全。”思來想去好一會，他才想出這兩個字。

    不管怎麽說，既然小侯爺有令，那咱們就得照辦。剛好衙門理好沈家毀契賬目，下一步要往下發銀子，趁這機會，順手把這事給辦了。

    縣衙辦事不同於民間，衙役上街敲鑼打鼓扯開嗓門喊那麽幾遍，很快這事也就在城內傳開了。

    剛熱鬧過兩茬的雲來樓再次迎來第三茬的盛事：發銀子、選會首。

    與前兩次舞姬助興、大擺筵席不同，這次則要簡單的多。偌大的雲來樓一層廳堂被分割成左右兩半，左邊是領銀子之處，右邊是選會首之處。從左側門進來領銀子，然後沿著紅地毯一路走到右邊，對著衙門書吏說出他想選的青城會首，經由記錄後畫押，然後從右側門出來。

    左邊負責發銀子的衙役舒坦了，每位來領銀子的百姓無不是喜氣洋洋，對著他們拱手作揖說盡吉利話。

    這股喜氣也帶到了右邊，笑容還是那般喜悅，可說出來的話卻完全變了樣。

    “青城這麽多商賈，你想選誰當會首。”

    “那還用問？當然是胡老爺。”

    “青城諸位商賈……”

    “我家還燒著胡老爺炭，這包銀子也多虧了胡老爺，不選他選誰。”

    “青城……”

    “我知道，選誰當會首是吧？胡老爺！”

    “青……”

    “胡老爺。”

    到最後沒等他開口，過來的百姓便說道，“這位官爺，您也別再浪費口舌一個個問了，我們都選胡老爺，大家說是不是？”

    “是！”隔著門傳來整齊的應答聲。

    一連三日推舉會首，書吏將胡九齡名字寫了無數遍，到最後他做夢時手腕還無意識轉動，仔細看起來，那筆畫分明是“胡九齡”三個大字。做著初開蒙幼童都會做的事，年輕的書吏不由思考人生：他寒窗苦讀多年，難道就為寫這三個字？

    在全城沉浸在“天上掉銀子”的喜悅中時，與書吏同樣心情多雲的還有沈金山，不過書吏這邊不過是藍天上偶爾飄來一朵白雲，而沈金山那邊卻是黑雲壓城城欲摧的陰雲密布。

    他的青城會首，竟然就這樣沒了！

    翻盤的最後一絲渺茫的希望，就這樣徹底化為泡影！

    氣憤之下他差點再次犯了氣喘，趕緊吃下藥，強撐著起身想要去找小侯爺，還沒等走到書房門口，便被從天而降的暗衛攔住了。

    “侯爺命屬下告知沈老爺，若是能再湊出八十萬兩，自是可以當上會首。”

    藏藍色衣袍的暗衛如他主子般一臉麵露冷然，扔下這句話後消失無蹤。

    八十萬兩？先前八十萬兩對他來說不算什麽難題，可如今沈家庫房已被搬個底朝天，連一枚銅板都沒剩下，他拿命去湊這八十萬兩。偏偏那庫房……這些年為防宵小偷竊，他曾多次說沈家庫房有多寒酸，而上次當著小侯爺與青城百姓麵，為抵債他又再三承認。

    如今他真是有苦說不出。

    他積攢半輩子的庫房，都怪孫氏……雙手握緊成拳，他朝後宅走去。

    名義上孫氏掌管沈家後宅，可在這個家中沈金山卻有著絕對的權威。他狠下心來整治，孫氏那些人手很快土崩瓦解。雖然才過了沒幾天，原本雍容華貴的孫氏如今卻像個粗鄙的鄉野村婦，仔細看過去甚至連頭發都白了不少。

    見沈金山過來，她心下一哆嗦。待一聲聲不堪入耳的責罵傳來，強倚著柱子，她辯解道：“此事也與阿慈有關，當初她挑撥妾身時如此足智多謀，如今沈家危在旦夕，怎麽不見她站出來。”

    足智多謀？心下升起一絲希望，恨恨地瞪了孫氏一眼，扔下“你給我等著”等威脅之言後，沈金山抬腳向沈墨慈院中走去。

    沈家新一輪後院大戰再次開幕，沒有刀戈的戰場更顯血腥。與此同時，三日過後，當所有毀契銀子發放完畢後，會首選舉結果終於出來——胡九齡以全票當選。

    雲來樓三樓，潘成棟親自宣布此事，而後朝胡九齡賀喜。

    “果然不出所料，胡老爺當選乃是眾望所歸。其實要潘某說，胡老爺多年來造福一方，兼之本次募集軍餉最多，無論從情理上來說都該是你，即便直接坐上會首之位也無人反對。”

    “知州大人過獎。”

    胡九齡沒再推辭，倒不是因為別的，全是因為阿瑤那番孝心。三日前在小侯爺離開後，阿瑤跟到書房，一再強調阿爹不能再勞累，這會首不當也罷。這番話聽得胡九齡窩心，愛女這般懂事，他又怎能不為她拚一把。

    餘光看著阿瑤皺起的眉頭，他朝那邊微微點頭做安撫，“既然所有人期待如此，那胡某便恭敬不如從命。”

    阿爹這是不好意思拒絕，造成這一切的還有誰？寬袖下，阿瑤小手狠狠掐了旁邊小侯爺一把。