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    見過桓容, 桓偉桓玄和桓胤等獲準出宮。

    知曉太後許幾人留宿宮外，桓容很是不放心, 特地令平蠔隨行, 並令殿前衛護送，務必照顧周全。

    幾人興衝衝出了台城，都是滿懷期待。偏偏事情不巧，桓禕出門在外，不在家中。

    “事不湊巧, 我已讓人去找你阿兄回來，需得等些時間。”

    隔著屏風, 周氏正身坐定，聲音柔和，莫名讓人覺得親近。

    桓偉幾人上前見禮, 口稱“阿嫂”和“叔母。

    桓敬走出屏風，無需婢仆幫扶, 有模有樣的向桓偉和桓玄見禮，口稱“叔父”。動作很是標準, 奈何手短腳短, 又穿著厚袍，禮行到一半, 還是沒穩住，直接向前栽倒。

    “小心！”

    桓偉反應最快, 來不及多想, 搶上前抱住桓敬。

    地上都是木板, 摔倒未必會受傷，疼上一陣不可避免。對此，桓偉和桓玄相當有發言權。

    “危險”解除，桓偉和桓玄鬆了口氣。桓胤、桓振和桓稚玉湊上前，見桓敬被桓偉抱住，仍不忘行禮，不由得當場失笑。

    因為這場突來的插曲，叔侄幾人生疏頓消，感情突飛猛進。

    周氏見兒子無事，命婢仆送上茶湯炸糕。

    桓偉幹脆抱著桓敬坐定，口中嚼著炸糕，不忘喂給侄子蜜水。桓玄和桓胤幾個坐在旁側，一邊說話，一起等桓禕歸家。

    因有兩艘海船停靠，桓禕近日都在碼頭。見到周氏派來的健仆，知曉兩個兄弟和侄子到了家中，當即放下手頭事，策馬返回家中。

    “怎麽這時過來，可稟報太後和官家知道？”

    常年的海上生涯，桓禕曬得皮膚黝黑，加上五官硬朗，身材高壯，無形之中，就會給人威懾之感。

    桓偉和桓玄早已經習慣，知道自家兄長看著嚇人，實則性格極好，極容易親近。

    桓胤桓振同桓禕不熟，難免咽了下口水，生出幾分謹慎。

    桓稚玉抬起頭，見到桓禕的樣子，不由得想起桓豁。

    說來也奇怪，桓豁相貌英武，濃眉虎目，身形高壯，生出的兒子固然像他，偏偏都隻像那麽一點。隨著年紀漸長，言行氣質更是南轅北轍，和親爹完全不一樣。

    尤其是桓石秀，和桓豁桓衝站在一起，十個裏有九個會以為他和桓衝是父子。

    誰讓桓豁和桓衝長相相似，偏偏前者一身古銅，妥妥的型男代表。後者怎麽曬都黑不了，典型的名士風範。

    以桓石秀的性格氣質，自然更像桓衝。

    不是驃騎大將軍和桓太尉感情好，對彼此了解甚深，八成會生出誤會，釀成一場“慘劇”。

    相比之下，反倒是桓禕更像桓豁的親生兒子。

    “和大君比起來，從叔更類大父。”

    聽到這番童言童語，桓禕先是愣了一下，旋即開懷大笑。笑夠之後，探手一撈，就將桓稚玉撈到了懷中。

    桓稚玉呼扇著長睫毛，對桓容和桓禕一言不合就抱人的舉動，當真有幾分無奈。

    桓敬看向從兄，明明是三歲稚子，臉上卻出現安慰神情，仿佛在說：抱著抱著就習慣了，阿兄節哀。

    “阿兄，阿母已經許可，允我幾人留在阿兄府中。”桓偉見桓禕心情頗好，趁機開口道，“阿兄，豹奴和阿全阿生還沒看過海船，阿兄可能通融一下？”

    “想看海船？”桓禕挑眉。

    幾個小孩同時點頭，滿是期待之色。

    桓禕斟酌半晌，道：“倒也不是不行。不過，三桅大船停在廣陵，有兩艘能行河上的貨船，現下就在建康，可以帶你們去看看。”

    “多謝阿兄！”

    “謝叔父！”

    “先別忙著謝。”桓禕話鋒一轉，虎目掃視幾個小少年，正色道，“到了船上必要聽話，不可調皮。尤其是你，阿豹，別看阿寶，上次你調皮，動靜可是不小，宮內太後都有聽聞。如不是官家說情，又有豹奴三個，你今日可能出宮？”

    被桓禕揭破，桓偉臉色發紅，不好意思的低下頭。

    見他確有反省，桓禕放下桓稚玉，將桓敬交給周氏，夫妻說過幾句話，就要帶桓偉等人出府。

    “阿父！”桓敬突然出聲，“阿父，兒也要看船！”

    周氏無奈的看向桓禕，最終咬牙牙，道；“夫主無妨帶上阿敬。”

    桓禕早向桓容表明心計，桓敬不會列入皇太子人選，日後出仕也將為武將，為桓漢開疆拓土。

    早在半年前，桓禕就曾帶著桓敬上過海船。

    周氏最初擔心，後見諸事安排妥當，便也漸漸放開手。隻不過，安排在桓敬身邊的人都是精挑細選，務求不出半點出差錯。

    再有一點，身為桓容的嫂子，周氏常入宮給太後請安，自然十分清楚，未來的皇太子，很可能就在桓胤和桓振幾人中間。

    讓兒子多同三人接觸，幼時結下友情，未必不是件好事。

    一行人離府之後，行過秦淮河北岸，恰好遇上剛從坊市歸來的王靜之和幾名士族小郎。

    因為宮中的海船模型，桓偉、桓玄同王靜之等人都混個臉熟，個別交情相當不錯。迎麵遇上，自然要停車見禮，彼此打聲招呼。

    “殿下這是去哪？”王靜之一身藍色長袍，長相氣質都似同王獻之一個模子刻出來一般。

    “去看海船。”

    桓偉向王靜之介紹桓胤、桓振和桓稚玉三人，言明此行目的。見對麵的少年們麵露好奇，當即開口相邀：“阿靜可有要事？若是沒有，何妨同我等一起前去？”

    機會難得，少年們明顯意動。

    桓禕仔細打量，認出為首的少年是王靜之，身旁的都是謝氏、郗氏和庾氏郎君，當即點頭答應。

    平日裏再穩重，終歸是少年心性。

    王靜之等人見桓禕點頭，都現出些許興奮。各自吩咐健仆往家中送信，將馬車並到一處，隨桓禕通同往碼頭。

    少年們年紀相仿，彼此很有話聊。尤其是桓胤和王靜之，言談間頗為投契。

    一行人浩浩蕩蕩行往碼頭，沿途吸引不少目光。

    郎君雖小，風華已現。

    有小娘子玩笑的將絹花擲出，正好落在少年的車轅之前。

    王靜之等人見多節日盛景，此番的對象換成自己，不由得臉色微紅，下意識令健仆加快車速。

    桓稚玉和桓敬分外新奇，四隻大眼睛圓睜，仿佛四顆黑葡萄，好奇的看過來，鐵石心腸也會融化。

    不知不覺間，未來的桓漢鼎臣走到一起，稚嫩的班底開始成型。

    看到同行的少年，桓禕腦海中閃過一個模糊的念頭，卻因速度太快，始終沒能抓住。恰好行過的幾名朝臣，見到這一行人，不免心思微動，望著遠去的一行人，久久陷入沉思。

    太元七年十一月，桓胤、桓振和桓稚玉抵達建康。

    後史官修書記載：皇太子年少靈秀，懷陵王通達事理，武陵王聰慧非凡，帝甚喜。

    太元七年十二月，桓容定下北伐之策，之前埋伏在秦國的釘子，陸續被無聲無息張開。

    同月，秦璟追剿高車、烏孫殘部，秦瑒堵住西逃之路，逼得高車和烏孫部落狼狽逃往漠北。

    此戰損失過於慘重，狄氏部落滅絕，更有幾部勇士十去五六，數年之間，再不敢生出南下的念頭。

    烏孫離開遊牧之地，被迫同高車部落一同遷徙。

    因為背後追著秦國大軍，必須共患難的緣故，雙方起初還算交心，互相幫扶著逃命。隨著深入漠北，追兵越來越遠，危險漸漸接觸，矛盾開始出現。

    漠北本就貧瘠，草場有限。

    雖然少去狄氏部落，高車六部變為五部，後加入的烏孫卻是人數更多，勢力更強。

    有限的資源，又遇上天災，各部都要活下去，摩-擦乃至衝突在所難免。

    如秦璟預期，高車和烏孫逃回漠北，朔方的戰火熄滅，漠南危機解除，漠北的戰火卻剛剛點燃。

    太元八年，元月

    秦璟班師回朝，得長安百姓夾道相迎。

    同月，桓漢向長安遞送國書，交接最後一批糧食，要求秦帝兌現承諾，押送戰俘往南，衝抵糧款。

    秦璟沒有食言，看過國書之後，斬烏孫昆彌及抓獲的部落首領，再次清點戰俘，按照之前約定，送人往南。

    兩國互相遣使，互遞國書時，背後的動作同樣不少。

    北地的士人結伴南下，南地的商隊接連北行。

    邊界軍隊調動頻繁，似乎都知曉對方的盤算，卻始終壓在台麵下，誰也不打算立即揭開。

    這種氣氛之下，吐穀渾和西域都受到影響。

    隻要是消息靈通的，都能嗅到些許風聲，猜測一場大的變故即將發生，很可能會徹底改變南北政局。

    太元八年二月，桓漢荊湘災情緩解，朝廷賑災之策初見成效，得百姓讚頌。

    然而，鋼刀之下仍不乏鋌而走險之人。

    數名賑災不利和貪墨官銀的職吏被押送入京，依法懲辦。

    太元八年三月，桓石秀和桓嗣上表，一為向天子稟報邊州和西域變化，二來暗示桓容，桓胤、桓振和桓稚玉入京數月，也該放回家了吧？

    桓容的回信很簡單：不放。

    如此簡單粗-暴，桓石秀和桓嗣都沒能料到。不約而同寫信給桓豁和桓衝，詢問這事該怎麽辦。

    當朝驃騎大將軍和太尉的回信同樣簡單：遵官家安排，勿要多言。

    四月，西域鄯善王殺桓漢官員，歸順長安。

    秦國並州刺使接受桓漢招納，舉旗歸漢。青州刺使左右搖擺，態度尚不明朗。冀州刺使殺桓漢來人，上表長安。

    一石激起千層浪。

    強壓數月的蓋子，突然間揭開，建康和長安都不打算善罷甘休。

    太元八年五月至六月間，兩國之間飛騎往來，邊境列下重兵，天下震動。

    七月，如預料中的，雙方終於談崩。

    桓漢集六萬大軍，以西府軍為主力，號稱十萬，授太尉桓衝大纛，以劉牢之為先鋒將領，由姑孰出發，兵鋒直指長安。

    京口處，謝玄和郗融統領北府軍，和荀宥率領的幽州兵匯合，北伐彭城。

    秦國同樣集結大軍，號稱二十萬，由長安出發，直襲漢中。

    戰鼓聲中，旗幟烈烈。

    誰能一統華夏，誰又能斬獲九鼎。

    雙方勢均力敵，蒼涼的號角聲中，大戰的序幕就此拉開。