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    武車送到荊州，順便查看過城防，提出不少有用的建議，相裏柳和相裏樅很快向秦瑒告辭，準備沿來路返回南地。

    因慕容德的營盤距城不遠，沿途恐遇伏兵，秦瑒有意派騎兵護送。兩人倒沒推辭，抱拳謝過之後，立即踏上歸路，半日都不想耽擱。

    “二公子無需相送。”相裏柳正色道。

    “我兄弟不怕遇上鮮卑胡。之前從北往南，一路幾經艱險，照樣平安抵達鹽瀆。”

    簡言之，別看他們是技術宅，照樣很有戰鬥力。不然的話，石劭也不會親自“求”上門，請他們來跑這一趟。

    秦瑒點點頭，回望正在搭建的箭樓，很想請兩人多留一段時日，但卻不好強人所難。

    看出他的心思，相裏柳道：“二公子放心，有方參軍在，依我二人留下的圖紙布置城防，不敢言超過公輸之道，足夠將鮮卑胡擋在城外。”

    相裏柳敢說出這番話，絕不是無的放矢。

    相裏兄弟留在鹽瀆期間，沒少同公輸長“交手”，每次都能有所收獲。

    最直接的好處是，前者不隻鑽研攻城器械，也開始學習守城；後者從相裏氏研發的機關中汲取經驗，不隻拘泥於以往，對守城攻城同樣在行。

    相裏柳留下的圖紙集合兩家之長，雖屬於“簡陋”版本，擋住慕容德的軍隊卻是綽綽有餘。

    加上慕容德負傷中-毒，出於謹慎考慮，沒有解-毒之前絕不會貿然發起進攻，留給秦瑒的時間，足夠他等來上黨和武鄉的援軍。

    相裏柳和相裏樅躍身上馬，表麵看十分尋常，連身皮甲都沒有。事實上，兩人從頭到腳都藏著機關暗器，鞋底都有-毒-鏢。

    比起典魁，這才是活脫脫的兩個人-形-兵-器。

    “告辭！”

    兄弟倆在馬背上抱拳，收窄的袖口裏隱現寒光。

    五十名護送的騎兵陸續上馬，身後跟著幾百名雜胡，由羌人和羯人組成。

    巴氐人整天想著建國，幾乎有些瘋-魔。

    雜胡內部意見出現分歧，逐漸形成分-裂。這也是眾人聲勢浩大舉起反旗，如今卻隻能淪為山賊的原因之一。

    秦氏塢堡不會收留他們，桓容則不然。

    之前做生意存下的交情，如今正好拿來利用。

    雜胡發愁沒有出路，桓容往來北地缺少人手，前者有人缺錢，後者有錢缺人，雙方一拍即合，才有了此次鹽瀆武車當先、雜胡隊伍在後，一並勇闖“戰場”的壯舉。

    然而，彼此的關係並不牢靠，今天能合作，明天照樣翻臉。

    桓容自始至終沒有放下戒心，羌人和羯人也是一樣。

    待隊伍行到豫州，始終沒有遇上鮮卑兵攔截。

    旁人不知曉內情，相裏柳和相裏樅心中明白，肯定是箭上的毒-發揮作用，慕容德不死也剩半條命，哪有精力來找他們的麻煩。

    說起來，不曉得是誰為使君調配的-毒--藥，竟然如此有效。

    一路順利穿過豫州，比預期提前兩日抵達徐州。

    兄弟倆沒有急著南行，而是先往彭城郡探望相裏鬆和相裏棗。

    行到城外時，恰好遇上新征的民夫抵達，正排著隊領取蒸餅肉湯。兩什步卒在城頭巡邏，見到騎兵掠起的煙塵，迅速吹響號角。

    民夫均出身流民，對戰鼓和號角極其敏感。

    聽到號角聲，即便不知是什麽情況，眾人仍在第一時間衝進防護圈內。

    當然，有一個算一個，都不忘抓著吃到一半的蒸餅湯碗。稀奇的是，不管跑得多快，碗裏的肉湯始終沒灑出一滴，這也是不小的本事。

    相裏柳和相裏樅打馬上前，五十名秦氏仆兵緊緊跟隨，雜胡留在原地不動，唯恐靠近了被-射-成刺蝟。

    城頭的弓箭可沒長眼睛。

    這種情況下，就算被當場-射-死也沒處喊冤。

    “來者何人？”城頭的仆兵舉起一個鐵皮圈成的喇叭，向城下之人大聲問話。

    秦璟往晉軍大營一行，同桓容相處數日，學到不少有用的東西，喇叭就是其中之一。

    如果桓容在場，肯定會很沒形象的翻個白眼。

    專利費不說，學費交了沒有？

    親兄弟明算賬，再帥也不能例外！

    “我乃相裏柳！”

    說話間，相裏柳自懷中取出一團絹布，展開之後，長達六七尺，寬近五尺，又取出幾根木杆，巧妙的連接在一起，瞬間組成一麵代表鹽瀆商隊的大旗。

    這麽大的一團東西，也不知他是如何揣在懷內。

    “鹽瀆？”

    城頭仆兵剛從武鄉抵達，恰好同相裏柳二人錯過，並不知曉他們的身份。

    不過，看到鹽瀆商隊的大旗，再看相裏柳和相裏樅的長相，心有隱約有了答案，不敢遲疑，當下向伍長稟報。

    伍長沒有耽擱，朝城下看了兩眼，旋即離開城頭，策馬馳向城東。

    彼時，相裏鬆和相裏棗正帶人組裝投石器，秦璟同麾下將領在一旁觀看。

    伍長氣喘籲籲下馬，大聲道：“稟報四公子，城外有來人自稱相裏柳相裏樅，持有鹽瀆商隊旗幟！”

    “阿弟來了？”

    聞聽此言，相裏鬆一把丟開高近兩米的木杆，兩名仆兵匆忙搶上，險險扶住。感受到木杆的重量，當場現出驚訝神情。

    相裏棗同樣激動。

    離開鹽瀆將近三個月，除了路上的時間，幾乎每天都在修築城池、設計城防。這日子實在過於枯燥，遠比不上在鹽瀆時的自在。

    “大兄，四兄和五兄來了，咱們就能走了吧？”

    “咳！”

    相裏棗過於興奮，心中想什麽就說什麽。

    相裏鬆沒防備，當場被口水嗆了一下。一邊咳嗽一邊瞪著相裏棗，滿眼都是恨鐵不成鋼。

    這話能當麵說嗎？沒看秦四郎君就站在身邊？他可比秦堡主難應付多了，一個不順心，真把你扣在彭城，別說做兄長的沒提醒。

    相裏棗委屈的撇撇嘴。

    說他？

    大兄不是一樣高興，又比他好去哪裏。

    秦璟的目光掃過二人，嘴角掀起一絲笑紋，非但沒有當場扣人，更是請二人同往城門，一起去迎接相裏柳一行。

    “桓使君此番相助，璟甚是感激。”

    行進途中，秦璟對相裏鬆言道：“足下見到使君後，煩請代為轉告，幽州之地近北，之前多遇鮮卑騷-擾，府城已是破敗不堪，不利於防衛。桓使君赴任後，不妨將府城遷往臨淮郡，既能貫通東西，又可與彭城守望相助。”

    相裏鬆麵露詫異。

    他沒聽錯吧？

    縱然彼此都是漢人，可一南一北，一為東晉官員，一為秦策之子，據悉秦策可有稱王的打算。無論從那個方麵看，日後都吃不到一個鍋裏。

    守望相助？

    這從何說起？

    “我同桓使君交情匪淺。”秦璟側首笑道，“足下如此轉達即可，桓使君必定會有所決斷。”

    秦璟點到即止，並沒有多做解釋。

    相裏鬆更加困惑，心中浮現一個又一個疑團，沒有一個能得到合理的解答。

    相裏棗轉轉眼珠，忽然有些明白，為何人人都言秦堡主諸子之中，四子秦璟最不好惹。

    不提其他，單是幾句話就能將人繞暈的本事，足可傲視一幹武將，向滿心都是彎彎繞的謀士看齊。

    相裏鬆想不明白的事，相裏棗卻有幾分參悟。

    隻不過，答案過於匪夷所思，相裏棗沒有說出口，即便說出來怕也不會有人相信。

    幾人登上城頭，確認來者身份，迅速放下吊橋，迎相裏柳一行入內。

    在進城之前，相裏柳按照約定，交付給雜胡首領十餘金，並有一張羊皮紙，紙上寫明熏肉百斤，絹布三十匹，以及海鹽、香料等物。

    末尾蓋有一枚印章，印泥十分特殊，細聞有隱隱的香氣，輕易無法仿製。

    “首領務必收好。”相裏柳遞出羊皮紙，當麵交代清楚貨物數量，言道，“下月鹽瀆商隊將至彭城，憑借這張契約，首領可從商隊領取相應貨物。”

    羌人首領接過羊皮紙，和羯人首領一項項確認，又叫來識得漢字的族人，確定相裏柳沒有出言誆騙，上麵的貨物比商定的還多出一成，滿意的點點頭。

    “你們說話算話，下次再遇上麻煩，盡管派人來找我們！”操-著半生不熟的漢話，羌人首領用力拍著胸膛。

    相裏柳笑著抱拳，其後打馬回身，飛馳入城中。

    雜胡沒敢多留，幾乎在他回城的途中便紛紛調頭，向著北方奔去。

    羊皮紙隻有一張，上麵的貨物如何分配可以私底下商量，先離開這處險地為上。

    在返回營地途中，羌人和羯人首領交換意見，這事情一定要瞞住巴氐人。

    “和漢人的生意可以做。”羌人首領道。

    “如果這個漢人始終這麽大方，咱們可以為他打仗！”

    胡人投漢早有先例，當年長安兵亂，南匈奴就曾一路護送漢獻帝。三國時割據涼州的馬氏還曾娶羌女。

    他們如今反了慕容鮮卑，又和巴氐決裂，不想繼續當山賊，這或許是唯一的出路。

    氐人？

    不見乞伏鮮卑是什麽下場，他們甚至還比不上前者。

    “這事需要仔細謀劃。”羯人首領明顯有幾分意動。

    “謀劃什麽？”

    “漢人講究多，咱們有心投靠，總要提前謀劃一番，至少得有個見麵禮。”

    “對！”羌人首領一點就通，用力捶著羯人首領的肩膀，笑道，“你聰明！”

    短暫休息之後，隊伍繼續上路。

    兩人私下裏達成默契，隻等返回營地之後，同留守的長者商議，確定首先該走哪步。

    桓容壓根不曉得他竟被幾百雜胡“盯”上，尋機準備遞上投名狀。

    此刻，船隊已進入京口，停靠在改建後的碼頭。

    桓容走出船艙，看到碼頭上堆疊的石塊和硬木，眼神閃了兩閃。再看駐紮在碼頭附近的步卒，心中生出一個念頭：看來郗刺使打算勵精圖治，繼續和渣爹別一別苗頭。

    早有人將桓容抵達的消息報知郗愔。

    郗刺使推開政務軍務，親自到碼頭迎接。

    見到熟悉的車架，桓容連忙登岸，迎上前行晚輩禮，“使君政務繁忙，容打擾了。”

    “哪裏。”不等桓容彎腰，郗愔已將他扶起。

    桓容今非昔比，品位與他相當，仍以晚輩自居，讓郗愔分外有麵子。說話間，笑意深入眼底，看著桓容更像在看自家晚輩，沒有半點疏遠。

    “阿奴路上可順利？”鬆開桓容前臂，郗愔笑得慈祥。

    “牢使君掛念，一切都好。”

    郗愔點點頭，將桓容請上牛車。

    卸船之事有劉牢之等人看顧，不會出任何問題。桓容簡單提了兩句，轉而向郗愔道出建康諸事，包括褚太後和桓大司馬的角力，以及建康士族高門的態度。

    “太後有意琅琊王世子？”

    “使君以為此事如何？”

    郗愔沉吟良久，車廂內愈發寂靜，耳邊隻有犍牛的蹄聲以及車輪滾動的吱嘎聲響。

    “不好說。”郗愔眉間皺得更深，道，“琅琊王為當朝宰相，有名士之風。可惜諸子早喪，得術士扈謙之言，幸了一個昆侖婢，才有如今的琅琊王世子。”

    提及此事，郗愔的眼中閃過幾分不屑。

    即使司馬昱名聲再高，司馬曜的婢生子身份仍是硬傷，加上他親娘是個昆侖婢，更是傷上加傷。

    可以肯定，如果司馬昱有其他兒子，哪怕同樣是婢生子，隻要是純粹的漢人血統，世子之位也不會落到司馬曜頭上。

    這也是司馬道福看不起司馬曜，敢隨意和他嗆聲的原因之一。

    在兩晉時代，血統和長相同樣重要，想要成功獲得世人認可，二者缺一不可。

    “太後選擇此子，背後定有深意。”郗愔頓了頓，才繼續道，“大概正因你父看重琅琊王，太後才會選其世子。”

    桓容腦中閃過一道靈光，細思片刻，旋即恍然大悟。

    “使君是言，如此一來，即便爭不過家君，太後仍能穩居宮中？”

    郗愔點頭，看著桓容的目光既有讚許又有幾分失落。

    孩子雖好，奈何不是自家。

    想想他那兒子……不成，想起來就是一肚子氣。

    桓容沒能體會到郗刺使的心酸，思量褚太後的舉動，許多疑問迎刃而解，全都有了答案。

    司馬氏的藩王不隻司馬昱一人，有名聲的也不隻他一個。

    渣爹看好琅琊王，褚太後完全可以推出另一個藩王分庭抗禮。偏偏選了司馬昱的兒子，還是不被世人看好的婢生子。

    無論司馬昱繼承大統還是司馬曜登上皇位，得益的都是琅琊王一脈。念在這個份上，新帝都會對褚太後以禮相待。

    想明白這點，桓容不由得呼出一口濁氣。

    能在亂世中掌權之人，絕沒有一個簡單，放到哪個時代都是吊打級別。他想同這些人分蛋糕，甚至是搶走大塊，必須更加努力，半點都不能鬆懈。

    車駕行到刺使府，郗愔和桓容先後走出車廂。

    正門前，一名著藍色深衣，年約三十許，同郗愔有三四分相似的士人揖禮相迎。

    “這是我二子，阿奴可喚他為兄。”

    郗愔共有三子，長子郗超努力為家族鑽營——或許是有點努力過頭，如今在桓大司馬幕府任職，和親爹幾近決裂。

    二子郗融十分有才，性格卻像之前的郗愔，淡薄世俗名利，一心求仙問道，曾被授予王府官職，卻壓根沒有接受。

    三子郗衝尚未束發。

    如此來看，老當益壯的不隻桓大司馬。

    郗超決定跟著桓大司馬造-反，一條路走到黑，不惜坑害親爹。郗愔決定舍棄長子，轉而培養次子。

    郗融再不樂意，親爹發話也沒法抵抗，隻能暫時放棄求仙，乖乖來到京口赴任。

    “府中已設宴，為容弟接風洗塵。”

    郗融身材高挑，相貌清臒，身上有一股熟悉的氣息。

    桓容抽抽鼻子，不意外又遇見一位寒食散的愛好者。

    目光轉向郗愔，表情中浮現一抹恍然。他剛才還覺得那裏不對，原來郗刺使身上少了“藥”味。

    事實上，北伐歸來之後，各州刺使突然對美食佳肴生出狂熱的愛好，每天兩餐加三頓點心，完全是雷打不動。

    整天忙著吃飯，自然沒有太多時間-嗑-藥。

    等到想起來，又被繁忙的政務和軍務纏住手腳，如郗刺使這般準備桓大司馬掰腕子的猛士，更是十二個時辰掰開用。

    嗑一回寒食散，拋開塵世煩惱，享受一把飄然樂趣？

    壓根沒那時間。

    賓主落座，美食接連送上。

    第一道：炙羊肉。

    第二道：炙鹿肉。

    第三道：燉牛肉。

    第四道：燉禽肉……

    總之，除了兩小碗煮青菜之外，全部都是肉。

    回憶起上次的菜單，桓容眨眼再眨眼，看看已經動筷的郗刺使，再看看明顯不適應的郗融，莫名的有些想笑。

    “阿奴為何不用，可是不合胃口？”

    桓容笑著搖頭，執筷夾起一片羊肉，送到口中細嚼。

    炙肉的火候恰到好處，外層酥軟，內裏裹著肉-汁，和鹽巴胡椒簡直絕配。

    可惜沒有孜然。

    話說，孜然是什麽時候傳入中原，貌似應該在唐以後？

    桓容一邊嚼一邊想。

    鹽瀆有不少波斯商人，或許能提前派人去找一找。

    鹽瀆這邊不行，秦氏塢堡應該不缺條件。聽說他們和西域商人打得火熱，生意很是火紅，順便幫忙找些調料應該不成問題。

    之前送出八輛武車，他可是下了血本。

    不過是舉手之勞，想必秦璟不會拒絕。

    宴上眾人執筷把盞，觥籌交錯間，數名樂人坐到廊下，兩名歌女越眾而出，一隊舞女蹁躚而過，舞袖折腰，在樂聲中飛旋。

    牆邊燈光搖曳，美人笑靨如花。發間的簪釵流光溢彩，在燈火的映照下，愈發顯得百媚千嬌，閉月羞花。

    桓容欣賞著歌舞，手中筷子不停下，麵前的膳食迅速減少。

    待到一曲舞畢，半數漆盤已空。

    郗愔執酒盞相邀，桓容心知不能推辭，大方舉杯共飲，笑容中帶著幾許肆意，使得舀酒的婢仆臉頰發熱，匆忙低下頭，不敢多看一眼。

    不考慮郗融瞪脫窗的眼珠子，此宴算是賓主盡歡。

    桓容計劃在京口停留兩三日，換地一事不急著出口，借口酒醉入客廂休息，有阿黍等人守在室內，安心之餘，很快起了輕微的鼾聲。

    錢實和鹽瀆私兵守在廊下，荀宥和鍾琳分別下去休息，本該充任護衛的典魁卻不見蹤影。

    劉牢之發現異狀，將事情如實上稟。

    郗融看向父親，郗愔卻擺了擺手，道：“無妨。想必是身後跟了尾巴，趁這空閑去收拾幹淨。既然他不說，暫且當做不知道。”

    “諾！”

    劉牢之退出內室，郗融張了張嘴，欲言又止，神情間有幾分猶豫。

    “阿子有話？”郗愔半閉雙眼，卻予人無窮的壓力。

    “阿父，兒不明。”

    “不明何事？”

    “阿兄……”

    “休要和我提他。”郗愔打斷郗融的話。

    郗融臉色發白，不由得低下頭，錯過郗愔眼中的一抹失望。

    “這話我曾同那逆子說過，如今再同你說一遍，”郗愔沉聲道，“桓元子可為權臣，卻無人君之相。休看今日位高權重，他日一朝跌落，必當粉身碎骨累及家族！”

    “既如此，阿父為何如此善待桓容？”

    郗愔看著郗融，心中失望更甚。

    按照後世的話來講，這一刻的郗刺使心中先奔過一群神獸，又奔過一群二哈，緊跟著又跑過一群神獸加二哈。

    和別人家的孩子對比，很想把自家孩子塞-回親娘肚裏怎麽破？

    “阿父？”

    郗愔歎息一聲，兒子長成這樣，他終究有責任。退一萬步，再怎麽不好也比坑爹那個強。好歹自己還能活上幾年，慢慢教吧。

    “你隻看到桓容為桓元子之子，卻忽略其母為晉室長公主……”

    正房內，郗刺使忙著教子，意圖將滿心都是求仙問道的兒子拉回俗世。

    客廂內，桓容睡得酣然，夢裏並無周公，卻有一身煞氣的美人。

    江麵上，蔡允等人正悄悄登岸，啃著冰冷的饅頭，計劃裝作商旅混過京口，追上桓容的船隊。

    殊不知，一隻領角鴞和一隻蒼鷹先後飛過頭頂。在它們之後，某個人形兵器埋伏在草叢裏，對著火堆旁的身影咧出一口白牙。

    使君說了，不管三七二十一先揍一頓。不服的繼續揍，揍到老實為止。

    這差事他喜歡！

    典魁舔著刀鋒，活似盯準獵物伺機而動的猛虎。跟他一起來揍人的鹽瀆私兵抖了抖，下意識避開一段距離。

    典司馬這表情太嚇人，猙獰到如此地步，知道的是人，不知道的還以為是頭荒古跑出來的凶-獸。