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    因桓玄和桓偉的關係，馬氏和慕容氏抵達姑孰之後，並未與其他婢妾同住，而是安排在距正室二百步外的回廊廂室，方便桓大司馬每日來看兒子。

    想到桓大司馬接兒子來的目的，兩人不敢有半點馬虎大意，先是仔細檢查過室內，又將伺候之人一一喚來，麵生的婢仆一概不用，尋出各種借口當場打發掉。

    除此之外，兩人對桓濟格外防備。

    凡是牽扯到二公子的消息，必要派人仔細打聽，不敢有半點遺露。

    為護住兒子，慕容氏更是豁出去一般，隻用同出慕容鮮卑的婢仆，姑孰安排的人，無論麵生還是麵熟，未經允許不可踏入內室半步，更不能隨便靠近桓偉。

    一旦發現，必定要杖-刑加身，不能打死也會打殘。

    縱然有之前的背叛，在慕容氏看來，鮮卑婢仆也比姑孰的漢仆可信。

    她和馬氏不同，對所謂的“世子之位”沒有半點奢望，甚至是避之唯恐不及。

    以晉朝的製度和規矩，除非桓大司馬的兒子全部死光，桓偉才會有上位的機會。不然的話，僅憑他的鮮卑血統，距南郡王世子就有千裏之遙。

    不是誰都能有李陵容和司馬曜的運氣。

    “夫人，事情都安排妥當。凡是該打發的，奴一個沒落。暫時送不走的也遣到外邊，必定不會靠近六郎君。”

    私下裏，鮮卑婢仆仍喚慕容氏為夫人。

    “我知道了。”

    慕容氏點點頭，輕輕拍著桓偉。

    見桓偉睡得不□□穩，立刻示意婢仆放低聲音，道：“這裏不比建康。行事務必要小心。”

    婢仆低聲應諾。

    慕容氏繼續道：“在建康時，日子再難總是性命無虞。隻要咱們知趣，殿下並不會刻意為難。到了這裏，多少雙眼睛看著，各個都是不懷好意。”

    對比建康和姑孰兩地，慕容氏頓了一下，表情中隱現幾分晦暗。

    “要想保住性命，說話辦事必要小心，出入都要打起十二萬分的精神。稍有不慎就可能惹來一場禍事。屆時我自身難保，更保不住你們。”

    “諾。”

    婢仆恭敬應聲，小心看著慕容氏的神情，壓低聲音說道：“夫人，郎主接兩位小公子來姑孰，分明是有意親自教養。以六郎君的聰慧，隻要悉心教導，肯定能得郎主青眼。夫人和郎君未必不能再向前一步。”

    話說到這裏，婢仆眼中閃過亮光，明顯喲幾分期待。

    “這是你自己的想法，還是有人攛掇？”

    “回夫人，是奴自己所想。”婢仆繼續道，“夫人出身皇室貴族，郎君天生尊貴。如果夫人有意，奴知郎主帳下有……”

    “住口！”慕容氏低聲喝道。

    “夫人？”婢仆被中途打斷，滿臉都是錯愕。

    “這件事休要再提！”慕容氏見桓偉睡熟，對婢仆厲聲道，“我是什麽身份？在鄴城是皇族，在晉地還比不上一個庶人！六郎君身上有慕容鮮卑的血，天生就被看低。妄談什麽尊貴，又憑什麽和他的兄弟去爭？”

    “可……”婢仆還想再勸，看見慕容氏的表情，話全堵在嗓子眼，半句也出不了口。

    “這次來姑孰，我們母子根本就是來為他人擋箭，那個位置壓根不能指望。”慕容氏語帶恨意，婢仆不由得打了個哆嗦。

    “如果六郎君才智平庸，不得夫主喜愛，我們母子倆尚有一條活路。如若不然，我和六郎君都活不過幾年，姑孰就是我們母子的埋骨地！”

    婢仆被嚇住了，臉色煞白，嘴巴開合卻沒有言語。

    “該看清了。”慕容氏垂下頭，喃喃道，“這裏不是鄴城，我也不再是昔日的貴族女郎。在這裏，咱們是胡人，和匈奴出身的宇文鮮卑一樣，都是鮮卑胡。”

    “夫人，奴該死！”婢仆額前冒汗，嘴唇抖得厲害，當即伏跪在地。她當真是昏了頭，自作聰明，差點害夫人和六郎君陷入險境！

    慕容氏依舊搖頭，讓婢仆站起身，道：“記住，以六郎君的身份，越是表現得聰慧越是危險。我看不到時，你們一定要設法引導他，不讓他在夫主麵前表現出彩，更不能壓過桓玄。越是平庸越好！”

    她寧可將兒子養成廢物，讓他變得庸碌。哪怕被桓大司馬責罵疏遠，被他人看不起，總好過丟掉性命。

    桓偉是庶子，又有胡人血統，平庸才能活命。

    什麽南郡公世子，什麽日後的前程，要是不能活著，全都是鏡花水月，夢醒即散。

    最開始，她嫉恨馬氏，嫉妒她比自己聰明，比自己更得夫主寵愛。現如今，她對馬氏竟有幾分同情。

    看不清自身的境遇，帶著親子飛蛾撲火，終有一天將悔之不及。

    “夫人，郎君還小，怕是不能明白夫人的苦心。”婢仆遲疑道。

    “不明白就不明白，我隻想保住他的命。等他長大，終有一天會想明白。”慕容氏苦笑，輕輕拂開桓偉額前的一縷細發，看著微卷的發尾，不禁愣愣的出神。

    在晉地沒出路，也沒有辦法回到慕容鮮卑。

    他們母子的前路究竟在哪？

    與慕容氏不同，馬氏躊躇滿誌，對世子之位誌在必得。

    她知道自己是妾，地位永遠比不上南康公主，在李夫人跟前都要退一射之地。但是，如果她的兒子能成為南郡公世子，整個桓府都將屬於她們母子。

    待到兒子繼承爵位，更可以為她請封！

    到時候，無論自己走到哪裏，都會被尊稱一聲“夫人”。再不必像如今這般偷偷摸摸，而是堂堂正正，光明正大。

    暢想著美好的未來，馬氏神情愉悅，不由得有幾分飄飄然。

    婢仆忙著整理衣箱，將春季的絹衣和襦裙取出，逐件展開熏染。

    淡淡的香氣在室內飄散，味道並不重，卻格外的沁人心脾。

    桓大司馬處理完政務，順道來看兩個兒子。

    走進室內，恰好遇暗香浮動，深吸兩口氣，一日的疲憊盡掃而空。見馬氏迎上前來，身姿嫋娜，嬌羞的垂首，露出一截雪白的脖頸，心頭陡然一片火熱。

    “見過夫主。”

    “起來吧。”

    桓大司馬聲音微啞，本想見過桓玄之後再去看桓偉，此刻全然拋在腦後。在馬氏處用過膳食，竟是不顧左右婢仆，將她攔腰抱起，迫不及待走進內室。

    馬氏一聲驚呼，貌似驚慌，眼底卻閃過一絲得意。

    滿室溫香中，燈火一直燃過三更。

    次日醒來，桓大司馬感到額頭鼓脹，從未有過的疲憊。

    以為是夜間放縱所致，並不怎麽放在心上，依舊按時召見幕府官員，處理轄地內的政務軍務，同時不忘同琅琊王保持聯絡，維持彼此之間的“友好”關係。

    自此之後，桓大司馬像是被馬氏迷住，連續五日宿在她的房中。馬氏抓準機會，見縫插針，每每將桓玄帶到跟前，數次博得桓大司馬誇讚。

    不過幾天，府內上下均知七公子聰慧，極得南郡公喜愛。

    馬氏和桓玄水漲船高，桓偉似乎被徹底遺忘，慕容氏大鬆了一口氣，甚至默默的感謝上蒼。

    府內的其她妾室卻是嫉-妒得雙眼發紅，恨不得活撕了馬氏。為保住自身的榮寵，全部拚盡全力，對桓大司馬使出渾身解數，就為求得大司馬一顧。

    溫柔鄉是英雄塚。

    幾次三番，桓溫終於有些撐不住了。不得不暫時避開後宅，連續半月獨宿正房。

    饒是如此，他的精神也不比以往，頭疼的症狀時隱時現，性格變得暴躁。處理政務不喜聽取他人意見，愈發變得專-橫-跋-扈。

    這種改變日益明顯，眾人不敢多言，以為是桓大司馬權威日重，偏遇上褚太後作對，心中不滿所致。

    唯有郗超覺得不對，奈何桓溫對他的信任不比以往，縱然想要探查也是無從下手。

    南郡公專橫之言迅速傳出，連建康亦有耳聞。

    這還不是最致命的。

    桓溫身為權臣，專橫於他並無太大損害。

    最要命的是，桓大司馬的精神一日比一日差，再沒恢複到以往。比起北伐歸來、城下獻俘時，此刻的他，越來越像一個真正的半百老人，須發漸白，皺紋漸生。

    姑孰的消息傳出時，桓容已經離開京口，由水路改行陸路，攜三十餘輛大車抵達姑孰。

    三月的姑孰，草長鶯飛，綠樹繁茂。星星點點的野花綻放在路旁，空氣中都似帶著花香。

    眺望巍峨矗立的城池，桓容不由得生出一陣感慨。

    想他初到西城，除了兩個破舊的石墩和幾排矮房，幾乎什麽都沒有。

    現如今，隨著城池竣工，商貿發展，西城的繁華不亞於東城。因有城中最大的客棧，且價格相對便宜，吸引了相當多的外地商旅，數量最多的就是胡商。

    就整個鹽瀆而言，單是稅收就可傲視群雄，甩其他僑縣兩個馬身。

    “進城。”

    深吸一口氣，桓容令車隊繼續前行。

    城門前，數名私兵正檢驗出入之人，見到打著桓氏旗幟的車隊，看到駕車的都是熟人，不由得咧嘴大笑，轉身對著眾人道：“府君、不對，桓使君回來了！”

    “桓使君？”

    “朝廷授封桓縣令幽州刺使，當然不能再稱府君！”

    眾人先是一陣驚訝，旋即驚喜不已，奔走相告。

    留在城外的商旅和百姓沒有急著進城，反而將桓容的車隊“包圍”起來，欲要一睹桓使君的風采。

    幾名隨家人入城的小娘子更是揚起聲音，高聲道：“聞郎君甚美，我甚欽慕！”

    “郎君為建康女郎吟誦詩經，可為我等再誦一首？”

    聽到清脆中帶著稚嫩的聲音，桓容詫異從車窗望去，見到說話的是個五六歲的女-童，被父親抱著，單手舉著一把野花要丟過來，當下嘴角微抖。

    這叫什麽？

    投擲訓練從娃娃開始？

    瞧瞧那個做爹的，非但不阻止還幫了一把。

    有這麽教育孩子的嗎？啊？！

    身為前任鹽瀆父母，他很憂心啊。

    車隊被人群團團圍住，健仆和私兵未得命令，不好直接驅趕。幸虧石劭聞訊趕來，將桓容救出重圍。

    見隊伍中多出五六十張生麵孔，觀麵相不似善人，頗似匪類，石劭的表情裏不由帶出幾分疑惑。

    “此事說來話長，現下不好明言，待回到縣衙，我讓仲仁與你詳敘。”

    桓容關上車窗，由城內的守軍開路，車隊順利穿過城門，向縣衙駛去。

    比起離開時，鹽瀆西城發生不小改變。

    城中房屋全部竣工，均是木石建造。

    多數門窗朝街，門前掛著幌子，客棧、酒肆、食譜、南北的雜貨鋪一間挨著一間，人流穿梭不息，熱鬧非凡，生意明顯不錯。

    商鋪後被辟為住家，許多外來的商人被鹽瀆的繁榮吸引，紛紛在城內置業。

    按照石劭的統計，西城房屋已有三成售出，餘下多數租賃，單是收租就夠當初的西城流民過得富足。

    當然，環境造人。

    即便手有餘錢，城中百姓也少有在家中躲閑，要麽自開生意，要麽隨商隊跑船，還有的去鹽場和工坊裏做工，更有不少人到城外開荒種田，日子愈發過得紅火。

    偶爾有幾個閑漢走在街上，都要被人指指點點。如今惡俠惡少年都懂得做工，好好的一個漢子竟是這樣，豈能不招來白眼。

    “去歲有十餘胡商遷入，東城和西城無處安置，北城多是流民出身，不願意接納，仆擅自做主，將他們歸入南城。”

    穿過鋪著石板的長街，馬車停在縣衙門前。

    一路之上，石劭撿著重要的事報知桓容，其中就有秦氏塢堡帶來的胡商。

    “因明公同秦氏郎君定下契約，秦氏商隊每季都要往來兩地。這些胡商是隨船前來市貨，最多的是波斯人，其次就是吐穀渾和柔然，倒是鮮卑胡和氐人沒見幾個。”

    為何會造成這種狀況，桓容完全理解。

    秦氏塢堡計劃吞掉慕容鮮卑的地盤，趁勢在北地稱王。

    秦璟在徐州造城，明顯要穩紮穩打，將對手徹底揍趴下，不給對方翻身的機會。

    這種態勢下，雙方見麵就要開架，哪個鮮卑人腦子進水，敢到秦氏塢堡的地界做生意？不被秦氏塢堡視做奸-細，也會被鄴城看做通-敵，貨物財產不保，小命都可能丟掉。

    “我會在鹽瀆停留十日。”

    下車之前，桓容對石劭道：“從下月開始，發往京口的海鹽增加三成，仍按照之前的價格。送到建康的可適量減少，等到鹽場出工再慢慢補上。”

    “諾！”

    桓容同石劭說話時，桓禕飛身躍下馬車，看到高達三米的箭樓，不由得嘴巴張大。

    這是縣衙？不是哪座軍營？

    “阿弟，這縣衙是何人造的？”

    桓容回過頭，沒有回答桓禕的問題，而是笑道：“阿兄可喜歡？”

    “喜歡倒是喜歡。”桓禕是武人，對軍防有格外的愛好。

    “既如此，阿兄想必會答應我的提議？”

    桓容慢下半步，同桓禕並排前行。

    “每年隻需在鹽瀆留兩三個月，且縣中事務有專人處理，無需阿兄費心。等尋到合適人選，阿兄自可卸任前往幽州。”

    “我不是擔心這個。”桓禕捏了捏後頸，遲疑道，“我是擔心自己沒這份能耐，結果幫不上忙，反倒會拖累阿弟。”

    他不能讀書，看到官文就頭疼。

    選官旅威副尉還湊合，掌管一縣政令不是開玩笑嗎？

    光是做做樣子都很難熬。

    “再者，阿弟上表推舉我做鹽瀆縣令，會不會讓旁人抓住把柄，借機說你任人唯親？”

    桓容很是驚訝的看著桓禕，眉毛差點飛出發際線。

    桓禕瞅著桓容，漸漸由擔憂變成疑惑。

    “阿弟為何這般看我？”桓禕摸摸臉。難不成之前在車內吃米糕，臉上沾了什麽？

    “士別三日當刮目相看。”桓容感歎道，“兩位舍人果然有辦法！阿兄今後在鹽瀆任職，可繼續跟隨仲仁和孔璵學習。”

    桓禕無語。

    在建康不算完，離開建康還要受這份罪？

    “阿弟，你可是我親兄弟！”桓禕滿臉苦色，硬朗的五官擠成一團。

    “當然。”桓容義正言辭，“不是親兄弟，我哪會這麽下力氣！阿兄放心，就算仲仁和孔璵調任幽州，敬德照樣會留下，不愁沒人指點阿兄。”

    桓禕：“……”

    他突然覺得，離開建康或許並不是個好主意。

    桓容全不知兄長所想，短暫休息後，想起謝玄托他轉交的兩封書信，手指敲了敲桌子，看向空蕩蕩的鷹架，雙眼微眯。

    不知鷹兄何時能捕獵歸來，他必須盡快聯係秦璟，可能的話，最好能見上一麵。

    徐州，彭城郡

    相裏柳和相裏樅離開之後，相裏鬆和相裏棗加快速度，投石器和攻城錘等重磅武器接連造好，配合武車使用，不說所向披靡，也能彌補塢堡兵源不足的劣勢。

    送到北地的武車屬於精簡版，和桓容專用的車架相比，基本就是寶來和寶馬的差距。

    饒是如此，也屬於公輸長出品，在北地是獨一份。甭管陣前衝鋒還是追擊殘敵，都能發揮小的作用。

    相裏棗性子跳脫，一刻也閑不下來。

    待攻城錘造好，轉而興起研究床--弩。

    在鹽瀆受條件限製，略微伸展不開手腳。到了彭城就沒那麽多忌諱，秦氏塢堡財大氣粗，隻要有成品，壓根不在乎他浪費多少。

    秦璟忙著監督造城，操-練新兵，演習戰陣。

    知道相裏棗在折騰床--弩，二話不說就帶人搶了一回蘭陵郡，得來的金銀全部換成鐵，並給洛州送信，調來城內最好的鐵匠，配合相裏棗的“研發工作”。

    至於蘭陵的鮮卑太守是否淚流成河……與他何幹？

    “此-弩-強勁，攻城守城皆為利器。”

    秦璟十分清楚，阿父已經看透晉廷，不再想著同其合作，而是打算憑一己力擊敗胡人，統一北地。

    和晉廷的關係，可以等到此後再議。

    畢竟，是否能真的統一北方，秦策心中沒底，秦璟同樣沒有十足的把握。但身為秦氏子，承繼始皇血脈，理當捍衛華夏中原，縱橫決蕩，橫戈躍馬。

    自漢末動-蕩，三國鼎立，西晉統一，胡族內遷，秦氏崛起西河，凡計入族譜的郎君，無一不能臨陣殺敵。

    塢堡經曆的大戰小戰無數，秦氏家主少有壽終正寢。秦氏家族之中，越是嫡支出身的郎君，越多戰死沙場，馬革裹屍。

    秦璟明白這個道理，秦瑒秦玓也十分清楚，連秦玦秦玸都做好戰死的準備。身為秦氏子，這是既定的宿命。除非亂世終結，否則沒人能夠打破。

    登上城頭，眺望南地，秦璟久久佇立不動，如一株蒼鬆孤立。

    碧空萬裏，鷹鳴聲響徹天際，撕開難得的寂靜。

    矯健的蒼鷹自南飛來，盤旋在城頭之上，找準目標，旋即俯衝而下。

    “阿黑？”

    秦璟被從沉思中喚醒，看到飛落的蒼鷹，見到蒼鷹腿上綁著的竹管，冰雪蒼涼的氣息立時消融。看過竹管內的書信，更是唇角微掀，笑意暈染眼底。