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    太和五年，三月下旬，郗愔和桓容的上表先後送達建康。

    彼時，庾皇後病入膏肓，每日裏臥榻不起，湯藥難進，漸漸變得人事不知，僅靠一口氣吊著。醫者想盡辦法，始終沒能讓她醒來。

    司馬奕愈發荒唐放肆，連續數日未上早朝，聽聞庾皇後病重，恐將壽數不長，半點不見哀傷，竟要鼓盆而歌，言是仿效先賢。

    莊子鼓盆而歌，是對生死抱持樂觀態度，出自真心的悼念亡妻。

    司馬奕此舉無論怎麽看都是胡鬧。

    幸好庾皇後已經陷入昏迷，不然的話，肯定會被他當場氣死。

    消息傳出，滿朝嘩然。建康城中都是議論紛紛，對這個天子的言行舉止暗暗搖頭。

    假如桓大司馬這個時候提出廢地，隻要繼任者仍為司馬氏，自朝堂到民間隻會拍手稱快，無人會斥其為逆-反之舉。

    令人費解的是，姑孰方麵雖然屢有暗示，同琅琊王一直保持書信往來，卻遲遲沒有“實際”動作。

    與之相對，明知道自己皇位坐不久，司馬奕非但沒有收斂行徑，反而愈發的肆無忌憚，一天比一天荒唐。

    按照桓容的話來講，沒有最荒唐，隻有更荒唐。

    宮中氣氛愈見緊張，褚太後頻繁召見琅琊王世子，幾次傳出司馬曜聰慧有德之言。建康城內的士族樂見其成，甚至會偶爾推上一把。

    唯一忠於司馬奕的，大概隻有自幼照顧他的保母，和一兩名身家性命係於他身的嬖人。至於其他人，一旦司馬奕被廢，絕無心與之“同甘共苦”，十成會一哄而散，各尋出路。

    難得上朝一日，司馬奕仍是醉醺醺，眼底青黑，半醒不醒，坐都坐不直。

    殿中官員早已經麻木，無意指摘天子行事。待到樂聲停，立即上奏郗愔表書，請天子裁度。

    “換地？諸位如何看？”

    司馬奕打了個哈欠，壓根不看殿中的文武。他貌似宿醉，腦中仍有幾分清醒，明白三省官員隻是走個過場，壓根不是在問他的意見。

    “臣以為此事可行。”

    一名官員出列，闡明幽州和徐州相鄰，且射陽和鹽瀆相接，重劃轄縣未嚐不可。

    有人開頭，立刻有人附議。

    此事早做出決斷，隻能司馬奕點頭蓋印，發下官文。

    看清眾人態度，司馬奕懶洋洋的斜靠在禦座前，開口道：“這樣多麻煩，幹脆把鹽瀆交給郗方回，讓他派人管理不就完了。豐陽縣公現為幽州刺使，本就不該繼續掌管鹽瀆。”

    此言一出，滿殿寂靜。

    殿中都是聰明人，不用司馬奕說也知道這樣更加方便，但是事情不能這麽辦。

    一來，鹽瀆如今的發展都是仰賴桓容，他豈會輕易放手；二來，郗方回同桓容素有聯盟，更不會占這樣的便宜。

    最後，郗方回有意建造廣陵城，鞏固手中的地盤，雙方私底下肯定有利益交換。如果朝廷自作聰明，百分百會吃力不討好，兩者一起得罪。

    殿中寂靜良久，有官員出列，道：“陛下，僑州、郡、縣常有重劃，此議為郗刺使所提，還請陛下斟酌。”

    換句話說，郗愔勢在必得，攔肯定攔不住。與其得罪人，不如順水推舟答應下來。畢竟地方大佬之中，隻有他一個能同桓溫掰掰腕子。要是得罪了他，事情恐不好收拾。

    司馬奕又打了個哈欠，擺擺手。

    “那就準奏。”

    糾纏沒有異議，能說出之前那句話，已經算是破天荒之舉。

    群臣應諾，隨後又提出桓容上表。

    “舉薦桓禕為鹽瀆縣令？”司馬奕半躺在禦座前，掃視殿中群臣，愈發顯得醉意朦朧。

    “準。”

    幾件事了，群臣再無上奏。

    司馬奕忽然坐正身體，提高聲音，拋出一記驚雷，“前日太後同朕說社稷之重，朕想了兩天，決定遵照太後之言，為社稷慮，立太子。”

    什麽？！

    驚雷炸響，群臣愕然，震驚之色溢於言表。

    不等眾人反應過來，司馬奕繼續道：“朕有三子，諸位覺得哪個合適？”

    眾人麵麵相覷，一時間竟失去言語。

    司馬奕身為天子，提出要立太子合情合理。

    雖有傳言三個皇子出身可疑，但傳言終歸是傳言，沒有確鑿的證據，沒人會當著天子的麵駁斥，說你兒子不是親生的，不能繼承皇位。

    不，有一個。

    可惜人在姑孰，遠水救不了近火。

    此時此刻，朝堂文武不約而同，一起懷念桓大司馬的專-橫-跋-扈，堪謂奇事。

    氣氛凝滯許久，才有朝臣起身，言立太子是大事，不能如此草率兒戲。需要細細考察皇子才德品行，方才能做出決斷。

    有人開了頭，眾人接連附議，話裏話外都是一個意思：陛下春秋正盛，無需如此著急，此事可慢慢商議。

    當然，話並非如此直白，意思卻是一個意思。

    司馬奕爭不過眾人，沒法繼續堅持。麵上湧現怒氣，幹脆一甩長袖，將文武丟在殿中，自顧自轉身離開。

    他不是真心想立太子，而是想要趁機試探一下，看看朝廷中還有沒有願意幫他之人。

    結果讓他無比失望。

    沒有，一個都沒有。

    走出殿外，看著天空聚集的烏雲，司馬奕踉蹌兩下，坐倒在殿門前。雙手撐在身後，在驚雷聲中哈哈大笑，瘋狂之態超出以往。

    “你們欺朕，聯合起來欺朕！”

    笑聲中帶著蒼涼，司馬奕轉頭看向殿門，忽視殿前衛因震驚而扭曲的表情，凝視從殿中走出的文武，再次瘋狂大笑。

    不讓他的兒子做太子？

    想要扶持司馬曜那個婢生子？

    好！

    當真是好！

    反正自己前路已定，何妨再鬧得大些？桓溫早有謀-反之心，不妨成全他，禪位給他親子，看看滿朝上下會是什麽反應！

    一念至此，司馬奕倏地站起身，揮開上前攙扶的宦者，一邊大笑一邊邁步離開。

    天下已亂，何妨再亂一些？

    他不痛快，旁人也是休想！

    鹽瀆

    桓容不知自己躺著也中-槍，即將被拉進一場突來的權-利-鬥-爭。

    送出給秦璟的書信，他便埋頭翻閱賬冊，詢問石劭近期事務。知曉鹽瀆的縣政和軍務已經走上軌道，今年一季的稅收超過去歲半載，忍不住笑意盈眸。

    “鹽場增招數回鹽工，可惜沒有熟手。短期之內，出鹽量無法大幅增加。”

    如果隻是粗加工，那自然沒有問題。

    問題在於，鹽瀆目前主要出產“雪鹽”，需要的工序比以往複雜。出於保密考慮，最重要的兩道工序掌握在少數匠人手裏，製鹽的速度漸漸趕不上飛來的訂單。

    “仆聞雪鹽在北地價高，在極南之地常有稀缺。”

    石劭說完這幾句，開始眼巴巴的瞅著桓容。意思很明顯，明公，按照現在的價格出貨，咱們吃虧啊！

    “咳！”

    桓容咳嗽一聲，避開石劭的目光。

    他知道這點，但最大的買主是秦氏塢堡，其次就是京口，再次是太原王氏。三方的契約都是提前定好，自己也從市鹽中換取了其他利益，短期內不好提價。

    再者說，隻是賺得少，並非沒有賺。

    鹽是百姓生活的必須品，將價格提得太高並不合適。

    縱然融入這個亂世，桓容心中仍有底線。

    賺錢可以，但不能違背良心。

    秦璟和郗愔購鹽是自用，即便出售也不會將價格提得更高，彼此之間早有默契。太原王氏有心提價，奈何桓容也在建康開了鹽鋪。如果價格相差太大，建康人不會輕易買賬。

    太原王氏的麵子？

    在這事上並不管用。

    如此一來，建康的鹽價略有波動，卻並未超出合理範圍。

    “鹽價不可再提。”桓容認真道。

    “敬德，凡來鹽瀆市鹽之人，需提前與之說明，如將雪鹽市於尋常百姓，價格絕不可過高。一旦查出有人陽奉陰違，違背契約，絕不再與其市貨。”

    敢不守約，直接拉黑！

    況且，鹽利僅是基礎，等他尋到甘蔗，想法製出蔗糖，那才是真正的暴-利。不關乎國本，價格定得多高都隨他意，想不賺錢都難。

    “諾！”

    石劭正色應諾，荀宥和鍾琳交換眼色，愈發肯定自己的選擇沒錯。

    桓禕在一旁聽了半晌，多數時間都在神遊。等到桓容將賬冊看完，幾乎要當場睡過去。

    送走石劭三人，桓容轉過頭，好笑的看了一會，想要出聲將他喚醒，又中途改變主意。眼珠子轉了轉，命婢仆端上新做的蜜糕，直接送到桓禕鼻子底下。

    一、二、三……

    桓容在心中默數，還沒數到十，桓禕已經睜開雙眼。

    “阿弟？”桓禕看看蜜糕，又看看桓容，表情猶帶困意。

    桓容沒忍住，將漆盤放到桓禕手裏，笑得上氣不接下氣。

    和古人相處久了，笑點竟不斷降低。

    需要反省。

    “阿兄醒了？”擦掉笑出的眼淚，桓容道，“這是廚夫新製的蜜糕，裏麵加了醃製的桂花，阿兄嚐嚐合不合胃口。”

    桓禕拿起一塊送到嘴裏，外層酥脆，裏層綿軟，蜂蜜融到糕裏，竟比平日裏用過的點心都好。

    “阿兄覺得如何？”

    桓禕鼓起一邊腮幫，豎起一根大拇指。

    這是他從桓容處學來，如今已能活學活用。

    “阿兄喜歡就好。”桓容也夾起一塊蜜糕，送到嘴邊咬了一口。雖然甜，卻沒到齁人的程度，味道當真不錯。

    “我後日啟程往幽州，仲仁留在鹽瀆輔助阿兄，敬德也會留到四月。”頓了頓，桓容低聲道，“阿兄，為難你了。”

    聽到這番話，桓禕停下了動作。

    “阿弟說這是什麽話！”桓禕皺眉道，“我離建康本就是為阿弟。不能在身邊保護，能幫忙也是好的！”

    “阿兄，我保證，等到六月，至多七月，阿兄就能去幽州。”

    “不用著急，穩妥為上。”桓禕擺擺手，道，“鹽瀆甚好，有新鮮的海魚，我正好大飽口福。等到阿弟造出海船，我要乘船出海，為阿母找珊瑚，順便去找海中大魚！”

    提到大魚，桓禕兩眼放光。

    桓容忍不住又樂了，沉重的氣氛一掃而空。

    “好，我答應阿兄，一定造出能乘風破浪的海船，實現阿兄這個願望。”

    “一言為定？”

    “一言為定！”

    兄弟倆擊掌，相視而笑。

    誰都沒有想過，這個決定將帶來什麽。更不會預料到，桓禕乘船下海，這個世界又會生出怎樣的變化。

    太和五年，四月初，選桓禕為鹽瀆縣令的官文送達鹽瀆。

    桓容了卻一樁心事，準備啟程赴任。

    臨行之前，再三叮囑桓禕事事小心，遇到姑孰送來的信件需多提防，拿不定的主意的事，最好同荀宥和石劭商量。

    “我知，阿弟放心。”桓禕用力點頭。

    “還有，阿兄的課業不能落下。”桓容正色道，“不能讀寫無妨，我將阿楠留下，讓他每日為阿兄讀書，阿兄記住即可。”

    桓禕嘴裏發苦，抓了抓後頸，撞-上桓容認真的表情，終究隻能點頭。

    小童阿楠用力拍著胸膛，信誓旦旦道：“郎君放心，仆一定日日為四郎君讀書！”

    桓容在會稽求學時，阿楠一直跟在身邊，認得不少字。桓容隨軍北伐，石劭發現他機靈，有心加以教導，雖還不能獨立記帳，但為桓禕讀幾卷書不成問題。

    聽聞此言，桓容滿意頷首，桓禕嘴裏更苦。

    馬車行出縣衙，城中百姓夾道送行。

    小娘子們挽袖而歌，猶帶露珠的野花遍撒於地，說是香風引路亦不誇張。

    “使君一路順風！”

    桓容推開車窗，又見到入城時向他扔花的小姑娘，心中覺得巧，不禁朝她揮了揮手。

    此舉引來人群中一陣-騷-動，女-童附近的小娘子皆粉腮桃紅，差點要聯手攔住馬車，不許桓容出城。

    見狀，桓容不得不走上車轅，頂著一腦袋鮮花，迎著陸續飛來的絹帕木釵，擺出瀟灑姿態，吟一首衛風，懇請小娘子們讓開道路。

    禍是他自己闖的，成個花籃也要堅持下去！

    車隊出城之後，人群仍緊緊跟隨，許久方才止步。

    桓禕打馬上前，看著坐在車廂裏“摘花”的桓容，不禁道：“阿弟風姿非凡，我甚是羨慕。”

    桓容轉過頭，神情略有不善。

    如果說話的不是桓禕，他絕對放出人-形-兵-器，就地取材，當場紮出一個“花籃”。

    奈何說話是這位，到頭來也隻能想想罷了。

    送到城外十裏，桓禕停住腳步。

    桓容在車內揮手，揚聲道：“阿兄，保重！”

    桓禕握住馬鞭，大聲道：“阿弟放心，莫要掛念我，一路順風！”

    一陣微風拂過，車隊踏上官道，向西而行，距鹽瀆城越來越遠。

    桓禕駐足良久，等再也看不到車隊的蹤影，方才調轉馬頭，對隨行之人道：“回去吧。”

    阿弟將鹽瀆交給他，他就要為阿弟守好。誰敢以為他愚笨好欺，想趁機搶占阿弟的心血，他必不與之幹休！

    桓容一行離開鹽瀆，過射陽、懷恩、富陵等縣，入幽州臨淮郡。

    臨淮郡始置於西漢，下轄高山、盱眙、堂邑等二十九縣。王莽篡漢時改臨平郡，東漢建立後改臨淮國，其後國除並入東海郡。

    西晉太康元年，臨淮重新置郡，領高山、盱眙、高郵等十縣。

    東晉元帝南渡，設幽、兗、青等僑州。臨淮劃入幽州，下轄十縣縮減為六縣，大量收攏北來的流民。

    幽州府位於淮南郡，與臨淮接壤。哪怕府衙已經破敗不堪，上任幽州刺使常居臨淮郡，桓容仍打算去看一看。

    行至兩郡交-接-處，探路的私兵打馬回報：“使君，前方有騎兵攔路。”

    桓容詫異推開車門，問道：“可知來者何人？”

    如果是要埋-伏-偷-襲，理應不會給私兵調頭的機會。如果不是……桓容腦中閃過一個念頭，瞬間瞪大雙眼。

    不會吧？

    不會這麽巧吧？

    正想著不可能，頭頂忽然傳來一陣鷹鳴。

    眨眼之間，蒼鷹飛入車廂，合起雙翼，向著桓容鳴叫一聲，順勢伸出右腿。

    看著鷹腿上的竹管，桓容略感到無語。

    有的時候，直覺太準也愁人。

    待取出竹管裏的絹布，證實心中所想，桓容神情微變，一陣驚訝閃過眼底，旋即變得凝重。

    來者確是秦璟。

    他之前送出消息，希望能同秦璟當麵一會。沒料想對方會來得如此之快。

    而且……

    捏著絹布，桓容緊鎖眉心。

    臨淮位於兩國邊境，多次遭遇戰火。之前秦璟與商隊同行，進-入邊境無可厚非。如今領一支騎兵仍能來去自如，暢行無阻，邊境守軍未發出任何警報，這究竟代表什麽？

    桓容不敢深想，卻不能不深想。

    聯係到秦氏稱王的打算，不自覺的攥緊十指，將絹布揉成一團。

    “來者共有幾人？”

    “回使君，不超過兩什。”

    那就是不到二十人？

    莫名的，桓容鬆了口氣。

    “請他們過來。”

    “諾！”

    私兵打馬馳出，桓容側身靠向車壁，閉上雙眼，單手捏了捏額際。

    鍾琳恰好在車內，見桓容這個表現，不禁問道：“使君知曉來者是誰？”

    “知道。”桓容睜開雙眼，“是秦氏塢堡的仆兵。”

    秦氏仆兵？

    鍾琳神情數變，很快和桓容想到一處，甚至比他想得更深。

    桓容沒有多言，單手敲了敲車壁，自暗格中取出裝有書信的木盒，咬了咬腮幫，振作精神，等著秦璟到來。

    不到片刻，前方揚起一陣沙塵，繼而是隆隆的馬蹄聲。

    十餘名黑甲騎士策馬奔馳，如一枚利矢，離弦疾-射-而來。

    縱然知道對方沒有敵意，仍覺煞氣撲麵。車隊中的私兵和健仆繃緊神經，典魁和錢實更是橫-跨兩步擋在車前。

    蔡允很想往前湊，在桓容麵前表現一下。可惜被典魁擠開，壓根沒撈到機會。

    行到近前，騎士猛地拉住韁繩。

    駿馬嘶鳴聲中，一騎越眾而出。馬上的騎士摘下頭盔，兩縷額發落在眼尾，愈發襯得眉如墨染，眸似寒星。

    “容弟。”騎士翻身下馬，幾步走到車前，正是特地自彭城趕來的秦璟。

    桓容躍下馬車，正身揖禮，笑道：“許久未見，秦兄一向可好？本以為尚需時日，未料能在這裏遇見。”

    說話間，視線掃過跟隨秦璟的騎兵，意有所指。

    四目相對，秦璟眼底閃過一抹驚訝。數月不見，容弟似有不小變化。