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    離開桓溫大營之後，賈秉轉道趕往郗愔設立在二十裏外的營盤。

    彼時，幽州來人的消息傳遍建康城內，宮中已經得到消息，郗刺使自然不會被蒙在鼓裏。讓他意外的是，賈秉來得如此之快。

    但人既然來了，總要見上一麵，不能攔在營外。

    帥帳中，郗愔一身玄色深衣，腰佩寶劍，高坐上首，見到入帳揖禮的賈秉，當即笑道：“早知幽州來人，可惜身在城外，如今方得一見。”

    說話間，郗愔仔細打量賈秉，心中疑竇叢生。再看立在帳前的許超，不覺又是一凜。

    數月未見，桓容身邊竟多出這般人物，實在出乎預料。如此來看，先前答應太後之事委實過於草率，如今補救未知是否來得及。

    “使君曾言，出仕為鹽瀆縣令時，多得郗使君回護指點，實是心存感激。去歲北伐，仰賴郗使君仗義執言，出手相助，方才屢次脫困。”

    “哪裏。”郗愔擺手，“不過些許援手，桓使君實在客氣。”

    賈秉正色道：“使君亦言，知恩報恩。郗使君多番相助，皆記在心中，時時不敢忘。”

    郗愔沒有接話，看著麵前的賈秉，臉上依舊帶笑，心中卻是一凜。

    知恩報恩，反過來即是有怨報怨。

    如果猜不透這四字背後的含義，枉他為官幾十載，浸-淫朝堂數十年。

    “桓使君之意，愔業已了然。”

    賈秉點到即止，再次拱手。隨後話鋒一轉，提及兩人的“盟友關係”，並命人將表禮送上。

    “知曉郗使君尊崇黃老，使君特地尋來漢時古籍兩卷，另有前朝宮中山水盆景，勝在奇巧，還請郗使君笑納。”

    看到送入帳中的木箱，見到箱中的竹簡和玉石雕刻的盆景，郗愔眉心微蹙，深思此舉之意，心中不免悵然。

    自此往後，怕是再不講人情，隻重利益。

    賈秉又令人送上一隻小箱，箱中裝著纏繞金絲的玉盒，合中盛有兩枚金珠，一大一小，珠光瑩瑩，光燦奪目。

    郗愔不解其意，下意識看向賈秉。

    兩顆金珠不論，一大一小是何用意？

    “世人有言，骨肉親情不可離散，父子兄弟不容相間，士族之家一損皆損，一榮俱榮。”

    賈秉刻意頓了頓，見郗愔神情微變，方才繼續道：“所謂盎盂相擊，雖有憤意，不過一時之氣。遇大事當前，總會消弭分歧重為一體。正如此珠一般，生於同貝，則小者倚大，長者扶幼，此乃常世之道。”

    “父子親情，常世之道？”

    郗愔細品此言，神情變得凝重。

    “此乃桓使君之意？”

    “然。”賈秉頷首道，“建康風雨將至，使君遠在幽州仍憂心廟堂。仆先時往大司馬營盤，已當麵道明使君之意，大司馬甚感欣慰。今拜訪郗使君，字字句句皆出誠心，蓋因郗使君之前恩義。”

    翻譯過來就是，桓氏父子決定拋開往日恩怨，暫時聯手，在冊立新帝之事上，幽州姑孰保持高度有一致。甭管出於何種原因，桓容又是為什麽讓步，基調就此定下。

    向郗愔透出消息，是看在往日恩情的份上，事先給他提個醒。

    經過此事，權當報償之前的恩義，今後相交全靠利益維係。如再遇壽春之類的謀算，桓容絕不會留手。

    屆時，恩怨當麵兩清，還請郗使君不要怪他不講人情。

    該送的禮送出，該說的話說完，郗愔如何決斷全在自身。

    以賈秉來看，郗愔不會立刻做出決定，肯定會派人多方打探，確定幽州的確和姑孰“和解”，才會決定如何行事。

    到了那時，留給他的餘地已然不多。

    想到這裏，賈秉現出一絲淺笑，拱手告辭，打算趕在城門關閉前折返。

    此行肩負重任，至今僅完成一半，尚有士族高門需要拜訪。除了透出消息，坐實“父慈子孝”“姑孰幽州聯手”之外，最好能趁機多拉攏幾姓高門。

    太原王氏和陳郡謝氏不用想。

    既然和琅琊王氏結盟，同二者必有利益分歧，能維持表麵和平已是不宜，拉攏聯合實屬天方夜譚。

    桓容和謝玄交情不錯，但在家族利益麵前，個人的友誼隻能拋在一邊。

    賈秉眼中看好的，是留在建康的少數吳姓，以及不得誌的僑姓。

    這些士族要麽受出身限製，要麽是之前站錯隊，多數被邊緣化，在朝堂力量微弱，別說左右政-局，還比不上桓容在幽州的力量。但他們久居建康，消息靈通，兼彼此聯姻，關係網四通八達。

    如果利用得好，遠比琅琊王氏更“有用”，能為桓容提供更多便利。

    琅琊王氏現今勢微，勉強能同明公以禮相待。待到在朝堂站穩腳跟，以其家族底蘊，不可能久居人下，恢複往日榮耀不過早晚。

    到了那時，雙方的聯盟勢必變得脆弱，輕輕一碰就會碎裂。

    為了各自利益，或許還會從背後-捅-刀。

    琅琊王氏何時動手，暫時不好評論。以賈秉的行事風格，事情稍有苗頭，肯定會建議桓容先下手為強。

    早-捅-晚-捅-都是-捅，早點下刀反而痛快，省得瞻前顧後惹出麻煩。

    賈秉坐在車裏，想到臨行前與桓容的深談，不覺眯起雙眼。

    “明公智慧過人，奈何心腸太軟。”

    不過於他而言，有這樣的主上反倒是運氣。

    換成六親不認的梟雄和奸雄，賈秉要擔心的就不是心腸太軟，而是成就大業之後，自己該如何避居山野，遠離可能到來的禍事。

    推開車窗，接到零星灑落的雨絲，賈秉忽然發笑。

    許超不解的看向身後，不禁滿頭霧水。

    “賈舍人因何發笑？可是見到什麽稀奇事？”

    許超一邊說，一邊四下張望，除了匆匆趕路的百姓，挑著擔子尋找避雨處的小販，就隻有沒事出來賞雨的士族郎君和女郎。

    這些有什麽可笑？

    “自幽州南下，越近建康雨水越多。”賈秉慢悠悠道。

    “去歲北地亢旱，今歲難言吉凶。不過南地必有水患，建康或能免災，豫州和江州等地怕不安穩。”

    許超愕然。

    “賈舍人能觀看天候？”

    “略懂。”

    “方才是因水災發笑？”問出這句，許超心中很不舒服。如果賈秉給出肯定答案，難保他會不會當場翻臉。

    “怎會。”賈秉搖頭，沉聲道，“在許幢主眼中，秉是此等人？”

    “……”他能說是嗎？

    “今日事情順利，秉心情暢慰。兼雨水微涼，驅散夏日燥-熱，方才如此。”賈秉耐心解釋道，“許幢主實是誤會了。”

    真是誤會？

    許超仍有幾分不信，卻也明白兩人肩負重任，最好不要鑽牛角尖，無謂的生出-齟-齬。

    “超出言不慎，賈舍人莫要見怪。”

    “無礙。”賈秉笑道，“許幢主快言快語，超甚是仰慕。”

    仰慕？

    許超咧咧嘴，忽覺脊背有幾分寒意。

    按照使君的話來說，被賈舍人仰慕，當真是壓力山大。

    馬車一路前行，雨勢逐漸加大，漸漸由細絲連成一片，潑灑而過，整座建康城籠罩在雨-幕之中，仿佛披了一幅輕紗。

    青溪裏，錢實又逮到在府外探頭之人，二話不說動手敲昏，五花大綁丟進暗室。

    甭管是誰所派，來了就別想走。

    捶幾頓問出口供，通通送去鹽瀆做鹽奴。

    “這麽做不會出事？”有健仆擔心道。

    “不會。”錢實擺擺手，抹去臉上的雨水，笑道，“送去鹽場有專人看守，別說跑出來，連尋死都別想。”

    殘酷嗎？

    的確。

    然世道如此，不下重手，背後之人更會得寸進尺。況且，有桓容的吩咐，又有南康公主的許可，錢實行事再無顧忌。

    背後人不動心思且罷，若是敢動歪心，派來幾個抓幾個，越多越好，倒省了招鹽工的麻煩。

    回廊下，李夫人打開竹籠，籠內的鵓鴿邁步走出，並不振翅飛走，而是歪著小腦袋，討喜的蹭著李夫人的袖擺，發出咕咕的叫聲。

    婢仆看得稀奇，卻是不敢輕易靠近。日前有人喂食時不慎被啄傷，手背留下一條長疤，塗再多的藥也不見好，她可不想在以身試法。

    李夫人取出一隻香球，素手輕輕晃動，裏麵裝著桓容慣常用的香料，伴著聲響在雨中飄散。

    鵓鴿愈發顯得溫順，蓬鬆胸羽，咕咕叫得更歡，圓滾滾的更加可愛。

    南康公主走來時，恰好見到鵓鴿躺倒，不由得輕笑出聲。

    “阿姊。”

    李夫人抬起頭，拂過臉頰邊的發絲，展顏輕笑。

    廊下婢仆福身行禮。

    南康公主抬起右臂，除了阿麥，餘下之人盡數退開五步。

    “這樣的天，能飛嗎？”

    “無礙。”李夫人托起鵓鴿，指尖擦過鴿身上的羽毛，笑道，“不過要將絹布裹好，免得汙了字跡。”

    南康公主點點頭，親手將絹布放入竹管，綁到鵓鴿頸上。

    “這還是瓜兒上次送信留下的。”

    礙於體型關係，拇指粗細的竹管，蒼鷹可以綁腿，鵓鴿就隻能係脖子。

    待雨水減小，李夫人命人送來食水，喂過之後，親手放飛鵓鴿。

    黑灰色的身影在庭院上空盤旋兩周，咕咕叫了幾聲，旋即振翅向北飛去，很快化作天邊的一個黑點，消失在兩人的視線之外。

    “阿姊，我聽婢仆說，太後遣了內侍入府？”李夫人拉過南康公主的袖擺，輕聲問道。

    “的確。”南康公主冷笑，“請我入宮，言有要事相商。”

    “要事？”

    “八成是見派來的人一個沒回去，想要探一探根底。要麽就是沒查出幽州來人的目的，打算從我嘴裏問出幾句。”

    “阿姊，其意非善。”李夫人輕蹙柳眉，道，“不若借口著涼，莫要去了。”

    “何需借口。”南康公主笑道，“我乃晉室長公主，她不過一個-後-宮-婦人，夫主親子皆亡，仗的僅僅是個太後名分。褚氏盛時，我亦不放在眼中，如今撕破臉，更無需太多顧忌。”

    “所以？”

    “我不想見她，直接將人打發走了。”

    李夫人圓睜美眸，表情中閃過一抹驚訝。

    “阿姊說真的？”

    “當然。”南康公主難得起了玩笑之心，拂過李夫人發間的流蘇，“阿妹不信？”

    李夫人收起驚訝，眉眼彎彎的笑了，順勢倚向南康公主，吐氣如蘭，笑靨如花。

    “阿姊說的，妾自然相信。”

    兩人相視而笑，細雨輕輕潑灑，朦朧飄渺，遮住廊下一雙倩影。

    台城

    回宮的宦者跪在殿中，臉色發白，嘴唇隱隱發抖。

    褚太後坐在榻前，麵沉似水，許久不曾叫起。

    扈謙安坐在一側，神情淡然，安適如常，仿佛不是被從家中強行“請”來。倒是隨他來的兩個徒弟心思不定，神情間帶著不安，眼中時而閃過畏懼。

    忽有一陣急風破窗而來，帶起呼嘯之聲，吹熄擺在牆邊的兩盞三足燈。

    宦者和婢仆不敢做聲，匆忙撤去舊燈，送上新燈。

    火光搖曳數下，終於未再熄滅。

    風聲雨聲隔絕在殿外，殿內飄著檀香，燈光通亮，氣氛卻格外壓抑。

    “南康真這麽說？”褚太後沉聲道。

    “回太後，千真萬確。”宦者不敢隱瞞，額頭觸及地麵，聲音都在發抖。

    褚太後攥緊衣袖，咬碎銀牙，終於沒能忍住，揮袖掃開了擺在麵前的竹簡。

    竹簡落到地麵，瞬息攤開，現出上麵的幾行字，分明是扈謙卜笄所得的卦象，“變數”二字赫然在目。

    “太後息怒！”

    宦者宮婢大驚失色，均伏跪在地，麵色發白。

    “下去。”

    五息之後，褚太後收斂怒色，斥退眾人，僅留下心腹宦者。

    待殿門關閉，陰沉的目光轉向扈謙，冷聲道；“事到如今，你還不打算說實話？”

    “仆不甚明了。”扈謙淡然道，“卜笄所出俱已呈送太後，無有隱瞞。太後還想從仆口中聽到何言？”

    “好，好一個無有隱瞞！”褚太後怒極反笑，“那‘貴極之相’又該怎麽說？”

    扈謙良久不語。

    褚太後以為說中，冷笑更甚，“肯說實話了嗎？”

    扈謙歎息一聲，道：“此事確是仆故意為之，其意在扶助晉室。然天命自有定數，所行種種不過枉然。”

    “一派胡言！”褚太後更怒，硬聲道，“你如今還想騙我？！什麽變數，什麽有益晉室，通通都是假話！”

    扈謙抬起頭，直視褚太後雙眼，黝黑的眼底仿佛深淵，不帶一絲情感，掃過人身上，直讓人冷到骨子裏。

    “何為變數，太後可曾細想？”

    褚太後忽然頓住。

    “變數之所在，即命運之所定。”

    “仆言豐陽縣公為變數，即對晉室，也為其自身。晉室後代本應得益，然遇人-插-手，旁生枝節，命數豈能不變！”

    聽完這番話，褚太後的表情變了幾變。

    “你是說，此事怪我？”

    “太後心知肚明。”

    六字擲地有聲，褚太後怒氣不再，聲音微微顫抖：“可有破解之法？”

    “命數已變，仆終為凡人，無法堪破天機。”扈謙垂下眼簾，沉聲道，“太後信與不信，全在自身，旁人無法左右。”

    褚太後愣在當場，頹然的張了張嘴，終於未出一言。

    雨水時斷時續，持續整整一夜。

    翌日清晨，天空中仍是灰蒙蒙一片。

    城門初開，一隊車駕率先行入。

    趕車的漢子肩寬臂長，腰粗十圍，極其彪悍。低頭掃過兩眼，直讓城門衛腳底發軟，頭皮一陣發麻。

    驗明身份，知是郗愔入城，城門衛很快放行，車駕揚長而去。

    待馬車行遠，城門衛互相看看，長舒一口氣，低暔道：“都言北府軍選自流民，五個幢主裏有三個流民帥。凶成這樣，傳言果然非虛。”

    駕車之人早年曾為流民帥，其後投身北府軍，屢次立下功勞。

    此次劉牢之奉命留守京口，他便接替前者充任車前司馬，護衛郗愔出入安全。

    車駕穿過秦淮河畔，一路沒有停留，馳往青溪裏。

    籬門剛開，河上行船不多，有兩艘自南來的商船正在卸貨。

    一名健仆扛著木箱，視線被遮擋，不慎被疾馳的馬車帶倒，顧不得散落的貨物，就地翻滾兩圈方才保得性命。

    “誰他……”

    不等健仆罵出聲，已被同伴用力捂住嘴，強行拖到一邊。直到馬車行遠，拽人的漢子方才鬆開手，擦去額頭冷汗。

    “開口前也不看清楚，不要命了嗎？！”

    “紅漆皂繒，又是從城外來，分明是刺使車駕。知道車裏都是誰，你就敢開口？肩膀上扛著的是腦袋還是石頭！你不要命，大家可都沒活夠！”

    健仆忙向同伴賠禮，又匆忙扶起木箱，撿拾散落的貨物。

    好在箱中都是些尋常雜貨，不怕被雨水浸濕。要是換成海鹽香料，這一趟非但不能賺錢，賠償損失都會要了他的命。

    不提健仆如何後怕，馬車馳入青溪裏，直接行到琅琊王府。

    車前府軍遞上拜帖，府門很快打開，琅琊王司馬昱親自出迎，見到從車上走下的郗愔，眸光微閃，迅速掛上笑容。

    “方回大駕光臨，昱有失遠迎。”

    “殿下客氣。”

    兩人寒暄一番，邁步走進府內，親熱得仿佛摯友故交。

    不到片刻時間，郗愔拜訪琅琊王之事便報至桓溫麵前，台城內的褚太後也有聽聞。

    得知消息，二者反應截然不同。

    桓大司馬低笑出聲，言道：“郗方回能屈能伸，我當真是小看了他。”

    褚太後勃然大怒，旋即又變得頹廢。

    思及扈謙所言，無力的癱坐在榻前，瞬間像老了十歲。

    建康的風雨暫時未飄到幽州。

    自賈秉動身前往建康，鍾琳變得愈發忙碌，不到幾天時間，人竟瘦了一圈，走路都在發飄。

    桓容心下擔憂，立即給鹽瀆送信，留石劭坐鎮縣衙，請荀宥盡速趕來，順便將桓禕一起帶過來。

    不承想信件送出，荀宥倒是快速啟程，不日抵達盱眙，桓禕卻是壓根沒見蹤影。

    “四公子日前出海。”

    “出海？”桓容愕然，聲音高了半度。

    “使君放心，是能經風浪的大船，且有老練的船工和私兵隨行。仆特地叮囑過，隻在近海，不得遠行。”

    荀宥的表情很有些莫名，顯然是和桓禕做過一番“鬥爭”，最終沒能說服對方，反而敗下陣來。

    不過，能讓荀舍人露出這幅表情，桓禕當真是本領不小。

    “四公子水性極好。”

    想起能在水下閉氣三十息，讓船工甘拜下風，愛好四處撒歡的桓四公子，對比安於刺使府內，非必要絕不亂跑，頗有“宅”屬性的桓容，荀宥忽然感到一陣欣慰。

    幸好明公的性格不似四公子，當真是萬幸！

    “阿兄真出海了？”桓容固然有幾分詫異，卻又在預料之中。

    桓禕早言向往大海，如今不過提前實現。

    雖然有幾分任性的成分在，但就安全方麵而言，應該不會出什麽問題。

    確定桓禕隻在近海遊-蕩，不會前往遠海，桓容略微鬆了口氣，提到嗓子眼的心暫時放了回去，轉而詢問武車之事。

    “已有兩批送出，共計十五輛，半數出自庫中。”荀宥正色道，“裝船之前，公輸和相裏對車身做過改造，暗中埋下機-關，確保他日不會對明公造成威脅。”

    桓容撓撓下巴，這是簡易版不算，還要偷工減料？

    可他怎麽半點不覺得虧心？

    桓使君四十五度角望天，默然無解。