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    高岵的兩個女兒名為熊女虎女，去年剛剛及笄。因被氐人所擄，親事尚未定下。聽婢仆言，欲將二人召入刺使府，高岵夫妻不免愣了一下。

    高岵眉頭緊擰，妻子周氏相對鎮定，開口問道：“敢問是殿下的意思，還是桓使君之意？”

    阿麥凝視對麵婦人，聽出話中試探，緩聲道：“此事是由郎君提議，然女郎會授官職，侍於長公主殿下幕府。”

    高岵夫妻麵麵相覷。

    郡公主也能開府？

    莫非他們在北方太久，錯過南地方變化？但無論如何，隻要女兒是侍奉公主，不為使君婢妾就好。

    “殿下厚恩，使君大德，我夫妻二人感激涕零。”

    “高隊主之言，我自會上稟殿下。”阿麥點點頭，繼續道，“全村遷走必定忙碌，我不便多打擾。兩位女郎無需著急隨行，到盱眙安定之後，攜此物往刺使府即可。”

    話落，阿麥取出兩枚玉珠，圓潤晶瑩，以彩絛包裹，連著銀線編成的流蘇，甚是精美好看。

    “諾！”

    高岵令女兒接過，送走阿麥，沉聲叮囑道：“阿女有這番造化，實是做夢都未曾想到。到了殿下身邊，務必要盡心盡力，凡事循規蹈矩，休要起不該有的心思。可明白了？”

    “阿父放心。”

    熊女和虎女小心的收好玉珠，互相看看，熊女當先笑道：“女兒不是那樣的人，不然枉費阿父阿母教導。”

    “對！”虎女補充道，“在北地時，咱們朝不保夕，更落入氐賊手裏。那個不要臉的還想占阿姊便宜！不是桓使君派人往北，女兒拚著性命不要，必和那賊子同歸於盡！”

    “傻話！”周氏斥道。

    “阿母，這話可不傻。”虎女握拳道，“咱們在北邊看得還少嗎？不是阿父和叔伯兄長拚命，堡裏的女子哪有活路？看看一同被抓來的幾個，男子不頂事，到頭來……”

    “虎女。”熊女靠近妹妹，握住她的手，安慰道，“都過去了。桓使君是好人，咱們忠心侍奉長公主殿下，總能報得大恩。”

    虎女重重點頭，擦去眼角的淚水，道：“咱們沒有高門女郎的才學氣度，卻有一把子力氣，總能派上用場。”

    一把子力氣？

    高岵差點揪掉下巴上的長須，周氏的眉毛當場立了起來。

    “這是女郎該說的話嗎？”

    “阿父，阿母，方才那人說了，殿下留了兩隻虎崽性命，召我姊妹到身邊，七八成是要養虎。”熊女心思縝密，認真分析道，“好在我和阿妹都不是生手，此番去了，定會將事情辦得妥妥當當，讓殿下和使君滿意。”

    “養虎？”高岵仔細想想，倒真像這麽回事。

    “還有，殿下要給我和阿妹授官，多半是看在阿父和族中叔伯兄長。”熊女繼續道，“隻要阿父在使君帳下有一席之地，阿母同女兒必將無憂。”

    常年生活在戰亂之中，懦弱和愚笨被視為和死亡掛鉤。

    熊女和虎女年紀不大，見過的生死慘事卻不少。被氐人抓去，關在羊群中足足半月，更讓她們徹底明白，不夠堅強、遇事隻會哭，下場絕不會好。

    哪怕哭出花來，照樣引不來任何憐憫，隻能給賊寇增添樂趣，讓他們以為漢家女子軟弱，可以隨意欺淩。

    想要活下去，必須學會堅強。遇上豺狼，就要學會拿起刀劍！

    關乎性命的抗爭，不是你死就是我亡！

    提起北地的遭遇，一家人陷入沉默。直到族人來找，言是桓容又遣人送來粟米熏肉，方才回過神來。

    “粟米？”

    “熏肉？”

    “對！”來叫人的漢子正當而立之年，膀大腰圓，滿臉的絡腮胡，一身的腱子肉。短袍撐得鼓鼓囊囊，露出的半截手臂活似岩石一般。

    “足足一車粟米，夠咱們吃上半個月。還有大條的熏肉，我見過，城內能賣上這個價！”漢子伸出一隻手，豎起三根手指。

    “來送糧的錢司馬好心，見村裏孩子多，當場取出一袋糖分了下去。”

    漢子頓了頓，抓抓腦袋，咧嘴道：“見孩子們喜歡，錢司馬又命人回車隊取，讓我交給伯父。言此物在市上價高，州兵每季卻能分得半袋，算在餉銀之內。”

    “糖？”

    接過漢子遞來的布袋，高岵掂了掂分量，不禁麵露詫異。三兩下解開係繩，看到袋中晶瑩的顆粒，不由得倒吸一口涼氣。

    這東西他見過，氐人貴族視之如寶。說是鹽瀆出產，滋味甘甜，數量稀少，如今價比黃金。

    “你方才說軍餉裏有這個？”高岵不敢相信。

    “對！”漢子憨厚的笑了，“我想著阿妹喜食蜂蜜，定也喜歡這白糖。待投身軍中，發下的糖都給阿妹！”

    漢子和高岵是本家，與妻子成親多年，膝下始終沒有一兒半女。就輩分而言，他與熊女虎女是平輩，需以兄妹相稱。但因年齡關係，幾乎將兩人當做女兒照顧。

    “多謝阿兄！”

    姊妹倆沒有客氣，分別撚起一顆糖粒送入嘴裏。甘甜的味道瞬間溢滿口腔，咯吱咯吱咬兩下，更是驚訝得瞪大雙眼。

    “如何，我沒說錯吧？”漢子笑得愈發憨厚。

    熊女和虎女頻頻點頭，盯著高岵手裏的布袋，雙眼發亮。

    周氏詢問村中安排，知曉婦人們已開始忙碌，不顧兩個女兒噘嘴，一手一個拉回去幫忙。

    高岵站在原地，想著南來後的種種，再思今日一麵，不禁歎道：“桓使君胸懷大誌，我等偏幹抵達幽州，投入使君帳下，實是先祖庇佑！”

    “伯父此言何意？”漢子奇怪道。

    “何意？”高岵將糖袋係好，笑道，“現在不好多言，待到了盱眙，我再同你細說。回去叮囑幾個還不服氣的，桓使君乃是潛龍，不會拘於一州之地。我等投身州兵，不愁沒有仗打。輸給自己人不算什麽，和外敵廝殺才能見真章！”

    刹那間，漢子臉上閃過震驚之色，頓覺喉嚨發緊。

    “伯父……”

    “你要牢牢記住，進-入軍營之後莫要偷奸耍滑。我等立誓為桓使君效死，就要說到做到，不能墜了祖先名聲。還有，”高岵話鋒一轉，道，“往盱眙去之前，給你張伯父送一封書信，看他是否有意同往。”

    “諾！”

    村中一片忙碌時，車隊經過短暫休整，繼續啟程。

    桓容策馬在前，歸心似箭。

    不料想，行出不到五裏，就被南康公主喚到車邊。

    見親娘麵露憂色，桓容心裏咯噔一聲，忙問出了何事。知曉是兩隻小虎崽沒飯吃，正餓得嗷嗷直叫，不免當場無語。

    “阿麥熬了肉湯，兩隻都不肯吃。”南康公主捧起虎崽，眉心輕蹙。

    “阿母莫急，此處距村中不遠，我讓人回去問問。”

    親娘難得對兩隻幼虎上心，自然不能等閑視之。

    反省自己考慮不周，桓使君敲敲馬鞭，命私兵立刻回村，仔細打聽清楚，這兩隻虎崽平日都吃什麽。

    “如有產-奶的牲畜，可予銅錢絹布市換。”

    “諾！”

    私兵躍身上馬，轉眼飛馳而去。

    車隊減慢行速，過了大概半個時辰，私兵從原路馳回，馬背上馱著一隻布袋，袋中似有活物。

    “使君，仆返回村中道明情況，高隊主言村中並無牲畜，之前獵殺一個狼群，恰好有一隻產崽的母狼。”

    私兵一邊說，一邊將布袋從馬背解下。不是他回去得快，這隻狼已被扒皮下鍋。

    按照熊女和虎女的說法，之前要給虎崽喂奶，這才留它一條性命。如今沒了用處，自然要下鍋吃肉。

    愛護動物？

    不好意思，現在是東晉，沒有野生動物保護法。無論漢人還是胡人，和狼群都是不共戴天仇家，見到必要戰上一場。

    胡人是為保護畜群，多數漢人百姓則是為了保命。

    “袋中是狼？”

    “是。”私兵壓住亂動的袋子，解開袋口，露出一隻帶著雜毛的灰狼頭。

    狼嘴被布條捆緊，四肢也被綁住，雙眼充斥凶光，很有些嚇人。桓容半點不懷疑，一旦繩子解開，它必要躍起傷人。

    “騰出一輛大車。”桓容吩咐道。

    這樣的凶物自然不能靠近親娘。路上沒有辦法，等到了盱眙，設法尋一頭母羊或是母犬，不愁虎崽沒有飯吃。

    知曉情況，南康公主將虎崽放入竹籃，交給阿麥帶去-喂-奶。

    大車騰空，鋪著一層稻草。母狼被捆在車裏，兀自掙紮不休，喉嚨裏不斷發出低咆。

    阿麥上車之前，錢實攔了一下，皺眉道：“此物危險，不若我來？”

    “無妨。”阿麥笑了笑，朝身邊的婢仆示意。後者率先等車，用絹帕蓋住狼頭。

    不過兩息，掙紮不休的母狼安靜下來，四肢攤開，哪裏還有半點凶相。虎崽被放到狼腹下，小爪子踩了幾下，咬住-乳--頭，終於不再叫個不停。

    車隊繼續前行，距盱眙城三十裏，蒼鷹從北返還，在半空鳴叫兩聲，飛落到桓容高舉的手臂。

    “你可是越來越重了。”

    桓容嘶了一聲，將蒼鷹移至馬鞍，取下墊在胳膊上的狼皮，熟練的揉了揉手腕。

    “噍——”

    “甭委屈，看看你這個頭，還敢說不重？”

    “噍——”

    “拿屁-股對著我也沒用。”

    雙方早就混熟，不擔心蒼鷹轉頭咬人，桓容笑著撫過鷹羽，取下綁在鷹腿上的竹管。

    比起之前，這封信很短，內容卻是石破驚天。

    從頭至尾看過兩遍，桓容下意識磨著後槽牙，思量回到盱眙後該怎麽辦。

    前腳剛來書信，後腳就已啟程。按照信中所言，秦璟一行早在路上，此時說不定已抵達盱眙。

    想起親娘的態度，桓容頓感無奈。撿漏的喜悅瞬間消散，仿佛一塊大石當頭砸下，砸得他耳鳴眼花。

    奈何人已經來了，又是帶著生意上門，總不能隨意攆回去。

    桓使君歎息一聲，下意識攥緊馬鞭。

    為今之計，隻能走一步算一步了。

    鹹安元年，八月

    秦璟一行抵達盱眙。

    與上次來相比，城中又有不小變化。

    東城多出兩座籬門，並鑿開水路，引溪水入渠。

    不時能見到士族車駕出入籬門，車上的郎君少穿大衫，多仿效桓容穿著長袍深衣，腰間佩劍。間或有幾人麵上傅粉，城中人即會知道，必定是“新來的”。

    城中吳姓接連投於桓刺使，凡有德才者，陸續選拔為郡縣官員。少數表現出色，更提拔至州治所，無限接近“權力中樞”。

    因朱氏謀逆之事，桓容展示強硬手腕，權柄日盛。大棒之後又給甜棗，不吝惜派發“紅包”，州內士族得到好處，陸續向他靠攏。

    無論脖子多硬，架不住族中之意，到頭來都隻能放下身段，識趣的向桓使君投誠，唯使君馬首是瞻。

    士庶天壤之別，科舉考試尚無條件。短時間內，考試選官也無法推廣。

    桓容左思右想，最終讓出半步，在士族中選官不是問題，如何甄選必須按他的意思來！

    沒事就飲酒作樂、寒食散不離身的，自去尋仙問道，桓使君絕不會輕易叨擾；有才學能力又肯辦實事的，無論吳姓僑姓，一概都能得到重用。

    真論起來，沒有誰想被視做“廢物”。

    吳姓被壓製太久，也被邊緣化太久，如今遇上機會，自然要牢牢抓住。

    不用桓容說得太明白，各家內部就會開始篩選，勢必要選出最好的子弟，千方百計在桓使君身邊站穩，進而為家族爭取更高的地位。

    士族家主都是精明之人，或多或少都能看出桓容和晉室吃不到一個鍋裏，同建康士族也未必穿一條褲子。

    桓容釋放善意時，城內豪強門閥湊到一處商量，是否該投靠年輕的刺使，如果決心投靠，該打出幾張底牌。

    如果說之前尚有疑慮，僅懷揣三分誠意，桓容提前加冠、受封郡公的消息傳來，各家的誠意立刻暴漲至五分乃至七八分。

    “十分”不可能。

    之前的孫氏天子和元帝司馬睿都沒有這份待遇。

    但是，隻要有這七八分，足夠促使各家展現實力，將幽州打造得銅牆鐵壁一般，擋住外人窺伺的視線。

    比起東城，西城的變化更大。

    此處是坊市所在，每日都有長隊排在坊門前，等候領取市貨和交稅的憑證。

    隊伍中既有胡商也有漢人。

    從口音推斷，氐、羌不少，西域胡更多。漢人的商隊多來自江州、荊州和益州，瞅準幽州的商機，陸續趕來碰一碰運氣。

    結果證明，隻要貨物實在，不是粗製濫造，做生意也不缺斤短兩，賺到的利潤絕對不少。

    隊伍中不乏會稽等地的豪商。

    普通貨物他們看不上眼，入城盯準白糖，出手就是千萬貫，交稅更是眼都不眨一下。

    起初見到這些“壕”，城內百姓還驚奇一下。日子長了，再見到用車拉錢的，都是嘖嘖兩聲。要問原因，則會換來奇怪一瞥。

    “新來的吧？”

    “哎！”

    “幾車銅錢絹布算什麽，用車拉金子都不少見。”

    問話的部曲愣在當場，用車拉金子？

    “以為我騙你？”說話的漢子撇撇嘴，“話說多沒用，你若有空閑，可去坊市前等著，自然能開開眼界。”

    話落，並不和打探的部曲多言，扛起新打的農具，趕去同族人匯合。一邊走一邊和同行的少年說道：“秋收之後抓緊再種一茬糧食，順便再開兩畝荒地。咱家沒有耕牛，可以用新收取的粟米從裏中租用。我估算著，等到後年就能給你定個婦人。要是勤快點，農閑時去打短工，明年……”

    漢子越走越遠，聲音也漸漸聽不分明。

    打探的部曲折返，將實情稟報秦璟和秦玒。

    秦璟早有準備，並不如何稀奇。秦玒瞪大雙眼，看著不遠處的坊門，滿臉不可置信。

    “幽州竟富饒至此？”

    “你可記得那批耕牛和數月前出現的白糖？”秦璟不答反問。

    “記得。”秦玒詫異道，“白糖我知是幽州出產，耕牛難道不是？”

    “一州之地，如何能有這麽多耕牛？”秦璟搖搖頭，低聲道，“據我所知，那些耕牛皆市自高句麗。”

    “他和慕容鮮卑做生意？！”秦玒瞪眼。

    “是又如何？”秦璟按下兄弟的肩膀，語重心長道，“阿嶸，我與容弟相交日久，知其絕非池中物。此次來幽州，你當多看少言，仔細思量，必會大有所得。”

    大有所得？

    秦玒抿直嘴唇，按住斷臂。

    秦璟收回手，見狀皺眉，忽然又捶他一拳。

    “阿兄？”

    “斷臂又如何？我早與你說過，手斷了，腦子沒丟，該擔負的責任必須要擔！”

    秦玒咧咧嘴，消沉的情緒頓時一掃而空。

    “阿兄，我想入坊市看看。”

    “也好。”秦璟方才派人打聽過，桓容尚未回城。蒼鷹也沒帶回消息，估計隊伍仍在路上。與其在客棧中枯等，不如到坊市中走走。

    吩咐部曲散入人群，兄弟倆跟上入坊的百姓。

    商人入坊需領憑證，普通百姓則無必要。

    守門的州兵掃過兩人，見其腰佩長劍，又是-操-北方口音，神情微肅。叮囑巡邏的甲士幾句，其後依舊放行，並未加以阻攔。

    想在坊中鬧事，也要看有沒有那個本事。

    不提巡邏的州兵，單是坊市內的商人，走南闖北，十個裏有九個不好惹。

    日前有不開眼的想生事，不等州兵趕到，一家餅鋪的掌櫃抄起擀麵杖，幾下就給敲昏。周圍幾家店主擼起袖子，圍起來就是一頓圈踹，好懸沒把人當場踹死。

    事後，城內百姓聞知消息，更是聚集到路邊，石子短棍一起扔，徹底讓鬧事的人知道，幽州百姓不好惹，盱眙城內更是臥虎藏龍。

    “惡少年？”揍人的餅鋪掌櫃握緊拳頭，哐當一聲砸上麵板，“先問問某家的拳頭！”

    秦璟兄弟走進坊市，耳邊盡是叫賣聲。靠近市賣糧食和熟食的街巷，人群更顯擁擠，接踵摩肩，揮汗如雨，熱鬧得超出想象。

    “阿兄，那裏！”

    艱難的擠出人群，秦玒走到一棟二層建築前，邁過大敞的木門，看到牆上擠擠挨挨的木牌，當場發出驚歎之聲。

    “這是……市貨之價？”

    四周的商人看向他，善意的笑了笑。

    得，看樣子又是新來的。

    想當初，誰沒有這樣一遭。

    正驚訝時，有兩名文吏從側門行來，取下幾塊木牌，塗改過上麵的數字，重新掛好。

    “嘶——”有商人倒吸一口涼氣，“蠶絲又漲了？”

    “如此一來，絹布也得漲。”

    “有何關係，價錢再高，運到北地也不愁市賣。”

    “糧價略有浮動，鹽價和糖價未變，或能多買些……”

    秦璟兄弟退出來，再看一眼門內，神情都有些複雜。

    “此次回去後，應當稟報阿父，西河既為都城，或能仿效此地。”

    “到時再說吧。”

    “阿兄？”

    “盱眙能夠如此，蓋因天時地利。原樣挪到西河未必能有多大成效。倒是洛州胡商漸多，或許能試上一試。”

    “洛州？”秦玒皺眉，“阿兄，自你駐軍彭城，大兄便有意接手洛州。”

    秦璟沒說話，僅是笑了笑，拍拍秦玒的肩膀，道：“總之是在阿父轄下，誰掌管又有何關係。”

    沒關係？

    秦玒冷哼一聲。

    “行了，別多想，你不是一直惦記幽州的熏肉，前邊就有食鋪……”

    秦氏兄弟進-入坊市不久，建康來的車隊終於抵達外城。

    進城之前，李夫人推開車窗，眺望巍峨的城牆，目及城門前蜿蜒的長隊，不禁笑道：“阿姊你看，這樣高的城牆，建康也未必及得上。”

    順著李夫人所指方向看去，南康公主也不禁笑了。

    “難為瓜兒。”

    桓容行在隊伍前，壓根不曉得自己被親娘和阿姨表揚。

    此時此刻，他正滿心糾結，到底該不該給秦璟送信，讓他暫時避開點，不要找上刺使府，以免惹得親娘氣不順，事情不好收場。